La Primera Batalla de Villers-Bretonneux (30 de marzo - 5 de abril de 1918) tuvo lugar durante la Operación Michael , parte de la ofensiva de primavera alemana en el Frente Occidental . La ofensiva comenzó contra el Quinto Ejército británico y el Tercer Ejército en el Somme y rechazó los refuerzos británicos y franceses en el lado norte del Somme . La captura de Villers-Bretonneux , cerca de Amiens , un cruce de carreteras y ferrocarriles de importancia estratégica, habría puesto a los alemanes dentro del alcance de la artillería. A fines de marzo, las tropas australianas fueron traídas al sur desde Bélgica como refuerzos para ayudar a apuntalar la línea y a principios de abril los alemanes lanzaron un ataque para capturar Villers-Bretonneux. Después de una defensa decidida por parte de las tropas británicas y australianas, los atacantes estaban cerca del éxito hasta que un contraataque de la 9.ª Brigada de Infantería Australiana y de las tropas británicas, a última hora de la tarde del 4 de abril, restableció la línea y detuvo el avance alemán sobre Amiens.
A principios de 1918, tras la capitulación del Imperio ruso , el fin de los combates en el frente oriental permitió a los alemanes transferir una cantidad significativa de personal y equipo al frente occidental . [3] Con la posición general de los alemanes luciendo débil, el comandante alemán, Erich Ludendorff , decidió pasar a la ofensiva. El 21 de marzo de 1918, se lanzó la Operación Michael y el ataque estaba dirigido a la parte más débil de las líneas británicas , a lo largo del río Somme . [3] Para el 5 de abril, los alemanes habían ganado 37 millas (60 km) de territorio en poder de los británicos. Se lanzaron otras dos operaciones, una cerca de Armentières y otra cerca de Reims . Las tres operaciones fueron finalmente detenidas por los aliados. [4]
A finales de marzo de 1918, el ejército alemán avanzó hacia la vital estación ferroviaria de Amiens, empujando la línea británica hacia la ciudad de Villers-Bretonneux . [5] El 29 de marzo, el teniente general John Monash , entonces comandante de la 3.ª División australiana , en Bélgica, destacó la 9.ª Brigada de Infantería australiana (que constaba de cuatro batallones) y la envió al sur, a Villers-Bretonneux, para evitar una ruptura de la línea entre el Quinto Ejército británico (general Hubert Gough ) y el Primer Ejército francés (general Marie-Eugène Debeney ), que estaba posicionado al sur. El 30 de marzo, los alemanes atacaron alrededor de Le Hamel y, aunque este fue rechazado, lograron obtener ganancias alrededor del bosque Hangard . [6] [5] En su flanco izquierdo, el Primer Ejército francés retrocedió, aunque un contraataque recuperó gran parte del terreno.
Cinco días después, los alemanes reanudaron su avance hacia Villers-Bretonneux, [6] ahora en poder de la 9.ª Brigada australiana, bajo su comandante en funciones, el coronel Henry Goddard (también comandante del 35.º Batallón ). De noroeste a sureste, la línea estaba en manos de la 14.ª División (Ligera) británica , la 9.ª Brigada australiana y la 18.ª División (Oriental) británica . Los australianos mantuvieron a raya a la 9.ª División de Reserva bávara y la 18.ª División (Oriental) rechazó a elementos de la División Ersatz de la Guardia Imperial y de la 19.ª División prusiana .
El 4 de abril, la 14.ª División (Ligera) británica retrocedió, bajo la presión de la 228.ª División alemana, alrededor de Le Hamel. [6] [7] La 41.ª Brigada había sido empujada hacia atrás 500 yd (460 m) "en cierto desorden" y luego se retiró a una cresta otros 3000 yd (1,7 mi; 2,7 km) atrás, lo que dejó descubierto el flanco derecho de la 42.ª Brigada . [8] Ese mismo día, sin embargo, la línea al noroeste de Le Hamel fue reforzada por la llegada de la 15.ª Brigada australiana . [6] Por la tarde, los alemanes reanudaron sus esfuerzos y obligaron a retroceder a la 18.ª División (Oriental) en el sur, momento en el que Villers-Bretonneux parecía estar a punto de caer. [9] Los alemanes llegaron a 400 m de la ciudad, pero Goddard, al mando del sector, ordenó un contraataque sorpresa a última hora de la tarde, por parte del 36.º Batallón australiano , apoyado por una compañía del 35.º Batallón y elementos de una unidad británica que servía temporalmente como reserva de la 9.ª Brigada: el 6.º Batallón, Regimiento de Londres (desprendido de la 58.ª División). Los movimientos de flanqueo de los batallones australianos 33.º y 34.º , así como de la caballería británica [ ¿cuál? ] , ayudaron a consolidar las ganancias australianas. [10] Avanzando en una serie escalonada de ataques cortos, a través de sectores separados, los australianos y los británicos hicieron retroceder a dos divisiones alemanas hacia Monument Wood, luego al norte de Lancer Wood y luego a retirarse del propio Villers-Bretonneux. [10] [11]
Más tarde en el mes se produjeron más combates alrededor del pueblo durante la Segunda Batalla de Villers-Bretonneux . [12] El ataque a Villers-Bretonneux fue el último ataque alemán significativo de la Operación Michael (conocida por los británicos como la Primera Batalla del Somme , 1918). Después del fracaso de las fuerzas alemanas en alcanzar sus objetivos, Ludendorff puso fin a la ofensiva para evitar una batalla de desgaste . [13]
La 9.ª Brigada australiana tuvo 2.400 bajas de los 3.500 hombres que participaron. No se conocen las bajas alemanas, pero hubo entre 8.000 y 10.000 bajas en dos de los regimientos involucrados. [14] La 9.ª Brigada australiana registró 4.000 soldados alemanes muertos en su frente y la 18.ª División (Oriental) tuvo pérdidas "severas" y tomó 259 prisioneros de la 9.ª División de Reserva Bávara, la División de Guardias Sucedáneos y la 19.ª División. [15]
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