La Segunda Batalla de Villers-Bretonneux (también Acciones de Villers-Bretonneux, después de las Primeras Batallas del Somme, 1918) tuvo lugar del 24 al 27 de abril de 1918, durante la ofensiva de primavera alemana al este de Amiens . Es notable por ser la primera ocasión en la que los tanques lucharon entre sí; fue la acción de tanques más grande y exitosa del ejército alemán en la Primera Guerra Mundial .
Tres A7V alemanes se enfrentaron a tres tanques británicos Mark IV , dos de los cuales eran tanques femeninos armados solo con ametralladoras. Los dos Mark IV femeninos resultaron dañados y se vieron obligados a retirarse, pero el tanque masculino , armado con cañones de 6 libras, alcanzó e inutilizó al A7V líder, que luego fue abandonado por su tripulación. El Mark IV continuó disparando contra los dos A7V alemanes restantes, que se retiraron. El "masculino" avanzó entonces con el apoyo de varios tanques ligeros Whippet que habían llegado, hasta que fue inutilizado por el fuego de artillería y abandonado por la tripulación.
Un contraataque de dos brigadas australianas y una brigada británica durante la noche del 24 de abril rodeó parcialmente Villers-Bretonneux y el 25 de abril la ciudad fue recuperada. El 26 de abril, el papel de la división marroquí del ejército francés fue crucial para hacer retroceder a las unidades alemanas. Las tropas australianas, británicas y francesas habían restaurado casi por completo la línea del frente original el 27 de abril. [a]
Villers-Bretonneux: donde las fuerzas australianas y británicas se defendieron de una invasión alemana, así como del ataque posterior que se produjo solo tres semanas después. Villers-Bretonneux era un punto de ventaja deseable para ambos bandos de la batalla porque estaba a menos de 20 km del centro de transporte británico, donde, si los alemanes avanzaban, podrían ser derrotados por la infantería.
El 17 y 18 de abril, los alemanes bombardearon la zona situada detrás de Villers-Bretonneux con gas mostaza, lo que provocó 1.000 bajas australianas. [2] [3] En la tarde del 23 y 24 de abril, se disparó una andanada de artillería , utilizando gas mostaza y proyectiles de alto poder explosivo. A la mañana siguiente, los alemanes atacaron el pueblo con cuatro divisiones. [2] [3] La infantería alemana, con trece tanques A7V de apoyo , atravesó la 8.ª División, creando una brecha de 4,8 km de ancho en la línea aliada. [4] Villers-Bretonneux cayó en manos de los alemanes y el cruce ferroviario de Amiens se volvió vulnerable a la captura. [5] Después de que los alemanes tomaran Villers-Bretonneux, tuvo lugar el primer enfrentamiento entre tanques enemigos. Tres tanques británicos Mark IV de la Sección N° 1, Compañía A, 1er Batallón, Cuerpo de Tanques habían sido enviados a la línea de cambio de Cachy , al recibir los primeros informes del avance alemán y debían defenderse de los alemanes. [6] Uno era un "hombre" (el tanque N° 1 de la sección) armado con dos cañones de 6 libras y ametralladoras, bajo el mando del teniente Frank Mitchell. Su tripulación estaba formada únicamente por cuatro de los ocho miembros habituales, ya que los demás habían sido gaseados. Los otros tanques eran "mujeres" armadas con ametralladoras de 7,7 mm , para usarlas contra la infantería. [7] Todos avanzaban cuando se encontraron con un A7V alemán, "Nixe" de la Abteilung III de la Fuerza de Tanques Imperial Alemana, comandada por el segundo teniente Wilhelm Biltz . [7] [8]
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El Nixe disparó contra las dos "hembras", dañándolas hasta el punto de dejar agujeros en el casco, dejando a la tripulación expuesta. Ambas se retiraron; sus ametralladoras no pudieron penetrar el blindaje del tanque alemán. El Mark IV "macho" de Mitchell continuó disparando al A7V, mientras se movía para evitar el fuego de artillería alemán y el cañón del tanque alemán. El movimiento significó que el artillero de Mitchell tuvo dificultades para apuntar los cañones de 6 libras. Los tanques se dispararon entre sí en movimiento, hasta que el Mark IV se detuvo para permitir al artillero un tiro claro y el artillero anotó tres impactos (un total de seis impactos de proyectil). [9] El Nixe se inclinó sobre su costado, posiblemente como resultado de cruzar una pendiente en el ángulo incorrecto. [8] La tripulación alemana sobreviviente (de 18 hombres), incluido Biltz, descendió del vehículo y los británicos les dispararon mientras huían a pie, matando a nueve. [10]
El tanque británico se enfrentó a continuación a otros dos A7V, apoyados por infantería; el tanque de Mitchell disparó varios tiros de alcance a los tanques alemanes y estos se retiraron. El tanque de Mitchell continuó atacando a la infantería alemana, disparando munición de calibre . Siete de los nuevos tanques medianos Whippet británicos llegaron, atacaron a los alemanes, se encontraron con algunos batallones "que se estaban formando al aire libre" y mataron a muchos infantes con sus ametralladoras y atropellándolos. Mitchell comentó más tarde que cuando regresaron, sus huellas estaban cubiertas de sangre. Solo cuatro de los siete Whippets regresaron, el resto fueron destruidos por la artillería y cinco tripulantes murieron. [11]
Al ser el último tanque en el campo y de lento movimiento, el Mark IV se convirtió en un objetivo para la artillería alemana y Mitchell ordenó al tanque retroceder, maniobrando para tratar de evitar los proyectiles, pero un proyectil de mortero inutilizó las orugas. La tripulación abandonó el tanque, escapando a una trinchera en poder de los británicos, para gran sorpresa de las tropas que se encontraban en él. [7] El teniente Biltz y su tripulación volvieron a abordar el "Nixe" e intentaron regresar a su base, pero tuvieron que abandonar el vehículo nuevamente cuando fallaron los motores. Los intentos de los alemanes de recuperarlo no tuvieron éxito, y un equipo de demolición lo hizo estallar durante la noche del 23 al 24 de abril. Más temprano ese día, otro A7V, el No 506 " Mephisto " , quedó varado en un cráter y fue abandonado por su tripulación. Fue recuperado por tropas británicas y australianas unos tres meses después, y ahora se conserva en el Museo de Queensland . [12] [b]
Alrededor del mediodía, el 1.er Batallón de los Sherwood Foresters había intentado un contraataque. Se consideró que la 25.ª Brigada británica iba a lanzar un ataque, pero se canceló. [15] Un tanque con tropas del 2.º Regimiento Real Berkshire realizó un ataque espontáneo desde el norte, haciendo retroceder la línea alemana unos 140 m. [16] El general Henry Rawlinson había respondido incluso antes de recibir órdenes del mariscal Ferdinand Foch de recuperar la ciudad. [17] A las 9:30 am ordenó un contraataque inmediato por parte de la 13.ª Brigada australiana al mando del general de brigada Thomas William Glasgow y la 15.ª Brigada al mando del general de brigada HE "Pompey" Elliott , ambas en reserva, aunque la 13.ª Brigada había sufrido muchas bajas en Dernancourt, cerca de allí. Rawlinson pretendía un ataque envolvente, con la 15.ª Brigada atacando al norte de la ciudad y la 13.ª Brigada atacando al sur. Las tropas británicas apoyarían y el 2º Batallón del Regimiento de Northamptonshire y el 22º Regimiento de Infantería Ligera de Durham seguirían avanzando por la brecha entre los australianos y "limpiarían" la ciudad, una vez que estuviera aislada. El apoyo de la artillería estaba disponible, pero como las posiciones alemanas eran desconocidas y para evitar alertar a los alemanes, no hubo un bombardeo preparatorio para debilitar las posiciones alemanas. En su lugar, la artillería bombardearía la ciudad durante una hora una vez que comenzara el ataque y luego movería su línea de fuego más allá de la línea mantenida por los aliados antes del ataque alemán. [18]
Mientras tanto, la 14. ª Brigada mantuvo sus posiciones al norte y proporcionó guías a la 15. ª Brigada. [19] El ataque tuvo lugar en la noche del 24 al 25 de abril, después de un aplazamiento de las 20:00 horas. Glasgow argumentó que todavía habría luz, con terribles consecuencias para sus hombres y que la operación debería comenzar a las 22:00 horas y la "hora cero" finalmente se fijó para las 22:00 horas . La operación comenzó con las tripulaciones de ametralladoras alemanas causando muchas bajas australianas. Una serie de cargas contra los puestos de ametralladoras ayudaron al avance australiano; en particular, el teniente Clifford Sadlier del 51. º Batallón , fue galardonado con la Cruz Victoria , después de atacar con granadas de mano. Las dos brigadas barrieron Villers-Bretonneux y los alemanes se retiraron, escapando durante un tiempo de la bolsa a lo largo de un corte de ferrocarril. Los australianos finalmente capturaron las posiciones alemanas y empujaron la línea alemana hacia atrás, dejando a las tropas alemanas en Villers-Bretonneux rodeadas. Las unidades británicas atacaron frontalmente y sufrieron muchas bajas. El 25 de abril, la ciudad había sido recuperada y devuelta a los habitantes del pueblo. [20] La batalla fue un gran éxito para los aliados, que habían derrotado el intento alemán de capturar Amiens y habían recuperado Villers-Bretonneux a pesar de estar en inferioridad numérica; el pueblo permaneció en manos de los aliados hasta el final de la guerra. [1]
Según Romain Fathi, en New Directions in War and History , los historiadores populares australianos han descuidado el papel de la División marroquí en la Segunda Batalla de Villers-Bretonneux. El 26 de abril, la División marroquí francesa atacó al sur de la ciudad y rescató a los batallones australianos 51 y 52. [21]
Los diarios personales del periodista Charles Bean y un relato posterior de la batalla realizado por el oficial al mando del 52.º Batallón, el teniente coronel J. L. Whitham, describen una miríada de problemas que surgieron por ser la primera vez que los australianos y los franceses luchaban juntos en el frente occidental. En particular, la forma en que cada uno defendía el terreno recién ocupado y la manera en que los franceses esperaban emprender el relevo de la línea australiana. [22]
Aunque costoso, el ataque de la división marroquí fue un éxito, ya que empujó la línea más al este de lo que habían hecho las tropas australianas debido a la fuerte resistencia alemana que habían encontrado. La contribución de la división marroquí a la Segunda Villers-Bretonneux fue crucial para el éxito de toda la operación. Por su participación, el 8º régimen de marcha de zuavos de la división marroquí recibió una Legión de Honor del presidente francés con la siguiente mención: "El año 1918 los encuentra listos, una vez más, para todos los actos de valentía y todos los sacrificios. El 26 de abril atacaron Villers-Bretonneux y bloquearon la carretera a Amiens". [21]
Villers-Bretonneux: donde las fuerzas australianas y británicas se defendieron de una invasión alemana, así como del ataque posterior que tuvo lugar solo tres semanas después. Villers-Bretonneux era un punto de ventaja deseable para ambos bandos de la batalla porque estaba a menos de 20 km de la ciudad de Amiens , un importante centro de transporte británico, donde si los alemanes avanzaban, podrían ser derrotados por la infantería.
Los combates en torno a Villers-Bretonneux en abril se saldaron con las siguientes bajas aliadas: las brigadas australianas sufrieron 2.473 bajas, las británicas 9.529 y las francesas unas 3.500. Las pérdidas alemanas fueron de entre 8.000 y 10.400 hombres. [23]
En la década de 1930 se construyó un imponente monumento en lo alto del cementerio militar de Villers-Bretonneux para honrar a los soldados australianos que cayeron en Francia durante la Gran Guerra. El cementerio está situado entre Villers-Bretonneux y Fouilloy, en la colina (que pertenece a este último pero domina al primero) desde la que se lanzó el famoso ataque nocturno. A unas 10 millas (16 km) al este de Amiens y al norte de la calzada romana a St-Quentin, se eleva suavemente hasta una meseta que domina Amiens, el valle del Somme y la ciudad. El cementerio contiene 2.000 tumbas, de las cuales 779 son australianas. [24] Otras diez víctimas australianas de la batalla están enterradas en el cementerio comunal de Villers-Bretonneux. [25] El cementerio militar británico de Crucifix Corner, más pequeño, está justo al este de la ciudad, a la sombra de un terraplén de la autopista y contiene las tumbas de las tropas metropolitanas y coloniales (marroquíes) australianas, británicas y francesas; las primeras incluyen a muchos australianos que cayeron en la zona en combate, que se trasladaron más al este recién el 8 de agosto de 1918 (pero a partir de entonces rápidamente). [26] Los australianos conmemoran anualmente la victoria obtenida en Villers-Bretonneux en el tercer aniversario del desembarco de Galípoli. En 2008, para conmemorar el nonagésimo aniversario, el servicio del amanecer del Día de Anzac de Australia y Nueva Zelanda se celebró por primera vez en la colina de Fouilloy, así como el tradicional servicio celebrado en la península de Galípoli. [27]
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