Vatnahverfi era un distrito del asentamiento oriental de los nórdicos groenlandeses (Eystribyggð) y los arqueólogos e historiadores generalmente lo consideran la mejor tierra de pastoreo de la colonia. Los nórdicos se establecieron en Vatnahverfi a finales del siglo X y cultivaron allí durante casi 500 años antes de desaparecer misteriosamente del distrito y de toda Groenlandia, probablemente en algún momento a finales del siglo XV. Su nombre se traduce aproximadamente como "Distrito de los Lagos".
Situada en la costa suroeste de Groenlandia, Vatnahverfi puede considerarse en términos generales como una península que se extiende al noreste desde el mar de Labrador hasta el glaciar Jespersens, unos 60 km tierra adentro y que cubre aproximadamente 500 km 2 . Se encuentra entre Einarsfjord (hoy el fiordo y el asentamiento en la cabecera del fiordo se llaman Igaliku ) y Hrafnsfjord (hoy llamado Agdluitsoq). El corazón de la península (60.732307, -45.458640) está aproximadamente a 140 km al noroeste del extremo sur de Groenlandia en Cabo Farewell .
Durante el período nórdico, Vatnahverfi fue colonizada inicialmente por parientes de Erik el Rojo que lo acompañaron en un gran éxodo fuera de Islandia en el año 985 d.C. La saga del groenlandés afirma que "los hombres que se fueron al extranjero con Eirik tomaron posesión de tierras en Groenlandia" e incluye en una lista de jefes fundadores a un hombre llamado Hafgrim que reclamó "Hafgrímsfjörð y Vatnahverfi". También se puede encontrar un relato similar en el Landnámabók (Libro de los Asentamientos).
Erik y sus parientes solían establecer sus granjas lejos del mar de Labrador, prefiriendo las cabeceras interiores de los fiordos del suroeste de Groenlandia, donde la temperatura era más suave y la tierra se adaptaba mejor a su forma de vida pastoril. Éste también era en gran medida el caso en Vatnahverfi, con la mayoría de sus granjas situadas en la mitad norte de la península, a 30 km o más del océano (aunque los fiordos les daban fácil acceso a él). Una diferencia con Vatnahverfi a este respecto es que muchas de sus granjas también estaban situadas en el interior, en lagos y ríos, y no sólo en los fiordos, como era habitual en otros distritos. Los arqueólogos han identificado los restos de 50 granjas nórdicas sólo en Vatnahverfi, lo que representa el 10% de las granjas conocidas en el Asentamiento Oriental en su conjunto. Se estima que su población fue de un promedio de 8 a 10 individuos por granja (aproximadamente 500 en total) durante el apogeo de la colonia.
La mayor concentración de granjas de Vatnahverfi se encontraba entre Hafgrimsfjord y Austfjord (ambas ramas de Einarsfjord) en la parte noroeste de la península. El propio Hafgrim probablemente se instaló en la cabecera del fiordo que lleva su mismo nombre, donde todavía se pueden ver las ruinas de una gran granja. Él y sus descendientes habrían sido considerados los jefes de facto del distrito. La granja también contaba con una pequeña iglesia, que Helge Ingstad cree que es la iglesia de Langanes descrita en la Saga de Einar Sokkeson. Los groenlandeses inuit modernos llaman a la zona Eqaluit (“lugar del salmón”).
El área cercana a la cabecera del Austfjord (hoy llamada Sondre Igaliku o Igaliku Kujalleq), más al norte, también era un centro importante en Vatnahverfi, presumiblemente debido a su proximidad y fácil acceso a pie o en barco a Gardar, a unos 15 km al noroeste, donde se encuentra el Se ubicaron el obispado de la colonia y el parlamento de Althing . Al igual que en Hafgrimsfjord, en Austfjord había una pequeña iglesia, llamada Undir Hofdi. Un trozo de arcilla y vidrio termofundido encontrado en las ruinas de la iglesia sugiere que fue quemada en algún momento, como posiblemente fue el caso de iglesias más grandes en Brattahlid , Gardar y Herjolfsnes .
Las granjas del distrito parecen haber sido bastante ricas y productivas. Las excavaciones arqueológicas revelaron que los colonos nórdicos de Vatnahverfi criaban ganado vacuno, ovino, caprino y porcino, y también criaban caballos y perros.
La corona noruega poseía una propiedad llamada Kongsgarden en la cabecera del Hrafnsfjord en un área llamada Foss (cascadas), de la que se decía que era una rica zona de salmón. [1]
Además de las referencias en The Greenlander's Saga y Landnámabók, Vatnahverfi fue el escenario probable de un evento descrito en la Saga de Einar Sokkeson, donde el protagonista mató a un comerciante noruego visitante durante un banquete con la aprobación tácita del obispo Arnold . Un sacerdote noruego llamado Ivar Bardarson, que vivió en la colonia a mediados del siglo XIV como representante de la Arquidiócesis de Nidaros y de la corona noruega, señaló en su relato titulado Descripciones de Groenlandia la abundancia de peces en los lagos del distrito. Bardarson también hizo referencia a una isla llamada "Renøe" (Isla Caribo), que se decía que era una granja episcopal de renos propiedad del obispado de Gardar. Los arqueólogos creen que esto pudo haber estado ubicado en lo que ahora se llama Akia, [2] una isla a unos 26 km al suroeste de Hafgrimsfjord.
Aunque varias ramas de paleoesquimales habían vivido en Groenlandia ya en el año 2500 a. C., se cree que habían abandonado casi por completo la isla en el momento de la llegada inicial de los nórdicos. El Pequeño Óptimo Climático estaba entonces en plena vigencia y habría hecho que las áreas de asentamiento nórdico en la costa suroeste fueran particularmente poco atractivas para los cazadores-recolectores árticos como los Dorset . De hecho, se cree que el primer contacto de los nórdicos groenlandeses con los aborígenes norteamericanos no fue en Groenlandia en absoluto, sino con los Beothuk en Terranova como se describe en The Greenlanders Saga y Erik the Red's Saga . Las generaciones posteriores de habitantes de Greeland nórdicos comenzaron a encontrarse con los Dorset y más tarde con los inuit de Thule en los distritos de caza de Northsetur, muy al norte de sus asentamientos, donde se podía obtener marfil de morsa y narval. Los Thule (que comenzaron a desplazar a los Dorset en el ártico de América del Norte alrededor del año 1000 d. C.) finalmente llegaron a las áreas de asentamiento nórdico cuando la Pequeña Edad del Hielo les permitió aumentar su área de distribución en el sur, en un momento en que la presencia nórdica en Groenlandia estaba llegando a su fin. fin. Las historias orales de los inuit hablan tanto de amistad como de hostilidad entre los dos pueblos. [ cita necesaria ]
Los arqueólogos han notado la naturaleza unilateral del intercambio de materiales nórdicos y aborígenes: se han encontrado artefactos nórdicos en una amplia distribución de sitios aborígenes en Groenlandia y el alto Ártico que rodea la Bahía de Baffin, pero muy pocos artefactos aborígenes han aparecido en sitios nórdicos. [3] Un ejemplo de ello es una cabeza de arpón de la cultura Dorset, de alrededor del siglo XI/XII, que fue descubierta en un basurero nórdico en el distrito de Vatnahverfi. [4]
Después de haber durado casi medio milenio, el destino exacto de los colonos nórdicos en Vatnahverfi y el resto de Groenlandia sigue siendo desconocido, aunque probablemente estuvieron involucrados varios factores. El estilo de vida pastoral de los groenlandeses se habría visto gravemente amenazado por el inicio de la Pequeña Edad del Hielo, mucho más que sus homólogos en Europa. El análisis de ADN de los restos de los groenlandeses nórdicos de las últimas generaciones conocidas muestra que las proteínas de origen marino, especialmente de las focas, se convirtieron en una parte cada vez más importante de su dieta, incluso en zonas pastorales como Vatnahverfi, mientras que los restos que datan del período landnám de Erik el Rojo mostraron que la mayor parte de su dieta se basaba en la tierra. Citando el volumen extremadamente bajo de espinas de pescado descubierto durante las excavaciones en los basureros, el historiador Jared Diamond argumentó que los nórdicos de Groenlandia pueden haber desarrollado un tabú cultural contra el consumo de pescado, evitando una fuente abundante de alimento que podría haber sido aprovechada cuando su forma de vida pastoral comenzó a desaparecer. deteriorarse. [5] Otras teorías incluyen la posibilidad de conflicto con Thule y la depredación por parte de piratas europeos. No hay indicios de arqueología o restos humanos de que los nórdicos se casaran con los Thule o adoptaran su forma de vida, ni ningún registro de Islandia o Noruega que insinúe un éxodo fuera de Groenlandia.
Los registros históricos sugieren que los barcos de Europa llegaban con menos frecuencia debido al empeoramiento de las condiciones del mar. La ruta tradicional nórdica para llegar a Groenlandia era navegar hacia el oeste desde la península de Snæfellsnes en Islandia hasta llegar al distrito de Ammassalik en el este de Groenlandia , y luego navegar hacia el sur a lo largo de la costa para llegar a los asentamientos al otro lado del Cabo Farewell. Sin embargo, a mediados del siglo XIII, Ivar Bardarson observó que la cantidad de hielo procedente del noreste era tal que “nadie navega por esta antigua ruta sin poner en peligro su vida”. [6] La Corona Noruega en Oslo y la Arquidiócesis Católica Romana de Nidaros finalmente abandonaron la colonia a su suerte, aunque algunos Papas estaban conscientes de la situación. En 1448, el Papa Nicolás V escribió sobre la diócesis de Groenlandia ("una región situada en el extremo más lejano de la tierra"), en la que lamentaba los informes de que había estado sin un obispo residente durante unos 30 años. Estas preocupaciones se hicieron eco en una carta fechada alrededor de 1500 del Papa Alejandro VI , quien creía que no se había realizado ninguna comunión en Groenlandia durante un siglo y que ningún barco había visitado allí en los últimos 80 años. Sin embargo, incluso después de que la Iglesia abandonara la colonia, el título vacío de "Obispo de Gardar" continuó en manos de una sucesión de al menos 18 personas hasta bien entrado el siglo XVI, ninguno de los cuales visitó su diócesis nominal y sólo uno de ellos (El obispo Mattias Knutsson) habría expresado cualquier deseo de hacerlo. [7]
Algunos sitios en Vatnahverfi dan pistas sobre el destino de sus habitantes nórdicos. Una granja ubicada a pocos kilómetros tierra adentro de Austfjord (lugar de granja 64c) había sido cubierta por capas de arena flotante de hasta 10 pies de profundidad, lo que sugiere que la agricultura y la deforestación nórdicas habían dejado partes del área vulnerables a la erosión y la desertificación. En otra granja cercana (granja 64a), uno de los artefactos recuperados fue un trozo de campana de iglesia, lo que sugiere que los nórdicos continuaron viviendo en Groenlandia después de que algunas de las iglesias fueran destruidas. En otra gran granja del interior, aproximadamente a medio camino entre Hafgrimsfjord y Austfjord (granja 167), los arqueólogos encontraron los restos de un solitario groenlandés nórdico que parece haberse acostado y muerto en la entrada de la casa, lo que implica que no había nadie más. dejado para enterrarlo. En la misma granja se descubrió una pieza de cerámica renana importada. [8]
En toda la antigua Eystribyggðand en Groenlandia, los antiguos topónimos nórdicos han sido reemplazados en gran medida por los inuit, pero "Vatnahverfi" todavía se usa ampliamente en los mapas actuales de la península. Los asentamientos actuales en el distrito incluyen Alluitsup Paa en Agdluitsoq (Hrafnsfjord), Eqalugarssuit cerca de Igaliku (Einarsfjord) y Saarloq en el extremo suroeste de la península frente al mar de Labrador, lo que refleja el patrón de la cultura Thule y los groenlandeses modernos descendientes de ellos. generalmente prefieren los extremos oceánicos de los fiordos en lugar de las cabeceras del interior. La parte de Vatnahverfi más favorecida por los nórdicos (desde Hafgrimsfjord hasta Austfjord) se llama hoy Tasikuluulik y, aunque menos poblada, todavía la utilizan los groenlandeses modernos, principalmente para la cría de ovejas y un poco de agricultura. En 2017, la parte Tasikuluulik de Vatnahverfi fue una de las cinco áreas denominadas colectivamente "Kujataa Groenlandia" nombradas Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO , descrita como un lugar donde "dos culturas, la nórdica europea y la inuit, crearon un paisaje cultural basado en la agricultura, el pastoreo y la caza de mamíferos marinos. El paisaje representa la primera introducción de la agricultura en el Ártico y la expansión nórdica de los asentamientos más allá de Europa".
La novela de Jane Smiley de 1988, Los groenlandeses, está ambientada en Vatnahverfi del siglo XIV e incorpora en la trama ficticia algunos de los asentamientos, monumentos, eventos y personas históricamente conocidos de la Groenlandia nórdica. Los agricultores de Vatnahverfi son retratados como los habitantes más ricos y orgullosos de la colonia.