Los valles en forma de U , también llamados valles de depresión o valles glaciares , se forman por el proceso de glaciación . Son característicos de la glaciación de montaña en particular. [1] Tienen una forma característica de U en sección transversal, con lados empinados y rectos y un fondo plano o redondeado (por el contrario, los valles tallados por ríos tienden a tener forma de V en sección transversal). Los valles glaciares se forman cuando un glaciar se desplaza a través y hacia abajo de una pendiente, tallando el valle por la acción de la erosión. [2] Cuando el hielo retrocede o se descongela, el valle permanece, a menudo lleno de pequeñas rocas que fueron transportadas dentro del hielo, llamadas till glacial o errático glacial .
Se encuentran ejemplos de valles en forma de U en regiones montañosas de todo el mundo, incluidos los Andes , los Alpes , las montañas del Cáucaso , el Himalaya , las Montañas Rocosas , Nueva Zelanda y las montañas escandinavas . También se encuentran en otras montañas europeas importantes, como los Cárpatos , los Pirineos , las montañas Rila y Pirin en Bulgaria y las Tierras Altas de Escocia . Una depresión glaciar clásica se encuentra en el Parque Nacional Glaciar en Montana , EE. UU., por donde corre el río St. Mary . Otro valle en forma de U muy conocido es el valle Nant Ffrancon en Snowdonia , Gales .
Cuando un valle en forma de U se adentra en el agua salada y se convierte en una entrada al mar, se le llama fiordo , palabra que procede del noruego que designa estas características, comunes en Noruega. Fuera de Noruega, un valle clásico en forma de U que también es un fiordo es el fiordo Western Brook Pond en el Parque Nacional Gros Morne en Terranova , Canadá.
La formación de un valle en forma de U ocurre a lo largo del tiempo geológico , es decir, no durante la vida de un ser humano. Pueden pasar entre 10.000 y 100.000 años para que un valle en forma de V se convierta en un valle en forma de U. [3] Estos valles pueden tener varios miles de pies de profundidad y decenas de millas de largo. [1] Los glaciares se extienden uniformemente en áreas abiertas, pero tienden a excavar profundamente en el suelo cuando están confinados en un valle. [1] El espesor del hielo es un factor importante que contribuye a la profundidad del valle y a las tasas de excavación. A medida que un glaciar se mueve cuesta abajo a través de un valle, generalmente con un arroyo que lo atraviesa, la forma del valle se transforma. A medida que el hielo se derrite y retrocede, el valle queda con lados muy empinados y un suelo ancho y plano. Esta forma parabólica es causada por la erosión glacial que elimina las superficies de contacto con mayor resistencia al flujo, y la sección resultante minimiza la fricción. [4] Hay dos variaciones principales de esta forma de U. El primero se denomina modelo de las Montañas Rocosas y se atribuye a los valles glaciares alpinos, mostrando un efecto general de profundización en el valle. La segunda variación se conoce como modelo Patagonia-Antártida, atribuido a las capas de hielo continentales y que muestra un efecto general de ensanchamiento en sus alrededores. [4]
Los fondos de estos valles glaciares son donde se puede encontrar la mayor evidencia de ciclos de glaciación. En su mayor parte, el fondo del valle es ancho y plano, pero hay varias características glaciares que indican períodos de transgresión y regresión del hielo. El valle puede tener varios escalones, conocidos como escalones de valle , y sobreprofundizaciones de entre diez y cientos de metros de profundidad. [3] Estos luego se llenan de sedimentos para crear llanuras o agua para crear lagos, a veces denominados "cadenas de perlas" o lagos de cinta. [3] Estas cuencas de valles en U llenas de agua también se conocen como "lagos de fiordo" o "lagos de valle" (en noruego: fjordsjø o dalsjø ). Los lagos Gjende y Bandak en Noruega son ejemplos de lagos de fiordo . Algunos de estos lagos de fiordo son muy profundos, por ejemplo Mjøsa (453 metros) y Hornindalsvatnet (514 m). El perfil longitudinal de un valle glaciar en forma de U suele ser escalonado, en el que las cuencas planas se ven interrumpidas por umbrales. Los ríos suelen excavar un valle o garganta en forma de V a través del umbral. [5] [6] [7]
Los valles tributarios más pequeños circundantes a menudo se unen a los valles principales durante los períodos de glaciación, dejando atrás características conocidas como valles colgantes en lo alto de las paredes de los canales después de que el hielo se derrite.
Después de la desglaciación, la nieve y el hielo que se derriten de las cimas de las montañas pueden crear arroyos y ríos en valles en forma de U. Estos se conocen como arroyos desviados. Los arroyos que se forman en valles colgantes crean cascadas que fluyen hacia la rama principal del valle. Los valles glaciares también pueden tener estructuras naturales, a menudo similares a represas, en su interior, llamadas morrenas . Se crean debido al exceso de sedimentos y till glacial movidos y depositados por el glaciar.
En las cadenas montañosas volcánicas, como la Cordillera Principal de los Andes, los fondos de los valles glaciares pueden estar cubiertos por espesos flujos de lava . [8]
Una depresión glaciar o un valle montañoso glaciar a menudo termina en una cabeza abrupta conocida como "extremo de depresión" o "cabeza de depresión". [9] Esto puede tener paredes de roca casi escarpadas y cascadas espectaculares . [9] [10] Se cree que se formaron donde varios glaciares pequeños se fusionan para producir un glaciar mucho más grande. [9] Algunos ejemplos incluyen: Warnscale Bottom en el Distrito de los Lagos , el valle de Yosemite y los valles Rottal y Engstlige Suiza . [9] [10]
Las depresiones glaciares también existen como valles submarinos en las plataformas continentales, como el canal Laurentiano . Estas características geomorfológicas influyen significativamente en la distribución de sedimentos y las comunidades biológicas a través de su modificación de los patrones de corrientes. [11]
Los geólogos no siempre creyeron que los glaciares fueran responsables de los valles en forma de U y otras características de la erosión glacial. El hielo es bastante blando y a muchos les resultaba increíble que pudiera ser responsable de la severa erosión del lecho rocoso característica de la erosión glacial. El geólogo alemán Penck y el geólogo estadounidense Davis fueron partidarios acérrimos de esta erosión glacial sin precedentes. [12]
En los años 1970 y 1980 se realizaron avances en los posibles mecanismos de erosión glaciar y valles en forma de U mediante modelos propuestos por varios científicos. Se han creado modelos numéricos para explicar el fenómeno de la formación de valles en forma de U. [3]
![El profundo valle en forma de U de Isterdalen [no], en Noruega, termina abruptamente dando lugar a altas cascadas. La carretera Trollstigen sube por los escarpados acantilados del final del valle.](http://upload.wikimedia.org/wikipedia/commons/thumb/c/c8/Trollstigvegen_-_no-nb_digifoto_20151105_00069_NB_MIT_FNR_06409A_(cropped).jpg/1280px-Trollstigvegen_-_no-nb_digifoto_20151105_00069_NB_MIT_FNR_06409A_(cropped).jpg)
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