Toni Kukoč ( pronunciado [kukotʃ] ; nacido el 18 de septiembre de 1968) es un exjugador de baloncesto profesional croata-estadounidense que se desempeña como asesor especial de Jerry Reinsdorf , el propietario de los Chicago Bulls . Después de un período de gran éxito en el baloncesto europeo, fue una de las primeras estrellas europeas establecidas en jugar en la Asociación Nacional de Baloncesto (NBA). Kukoč jugó para cuatro equipos de la NBA entre 1993 y 2006, ganando el Premio al Sexto Hombre del Año de la NBA en 1996. [2] Es tres veces campeón de la NBA, habiendo ganado campeonatos con los Chicago Bulls en 1996, 1997 y 1998.
Kukoč es conocido por su versatilidad y habilidad para el pase. Aunque su posición natural era la de alero , Kukoč, de 2,11 m (6 pies 11 pulgadas), jugó en múltiples posiciones y demostró una visión de cancha y un toque de tiro exterior que rara vez se encontraban en jugadores de su altura. También disfrutó del éxito en el juego internacional, ganando medallas de plata olímpicas en 1988 (jugando para Yugoslavia) y 1992 (jugando para Croacia). Kukoč y Vassilis Spanoulis son los únicos jugadores en la historia en recibir el honor de MVP de la Final Four de la Euroliga en tres ocasiones. [3] Fue elegido para el Salón de la Fama de la FIBA en 2017 [4] y el Salón de la Fama del Baloncesto Naismith Memorial en 2021. [5] En 2023, fue seleccionado para estar en la clase inaugural del Anillo de Honor de los Chicago Bulls. [6]
Kukoč creció en Split , Croacia. Su padre era un apasionado del atletismo y jugaba al fútbol como portero en un club local de menor categoría. Con excelentes habilidades motoras , el joven Toni creció participando en diferentes deportes, incluidos el tenis de mesa y el fútbol. De adolescente destacó especialmente en el tenis de mesa, ganando diferentes títulos en la categoría juvenil. [7] Pronto pasó al baloncesto como su deporte de elección.
Kukoč comenzó a jugar para el club de su ciudad natal, KK Jugoplastika , a la edad de 17 años. Logró un éxito significativo durante su tiempo con el club, ganando la prestigiosa Euroliga mientras el equipo registraba tres temporadas ganadoras consecutivas (1989-1991). Su equipo ganó la Triple Corona en 1990 y 1991. [8] Kukoč fue galardonado como el MVP de la Final Four de la Euroliga en ambas ocasiones.
Posteriormente, jugó para el Benetton Treviso y ganó el campeonato de la Liga italiana en 1992 y la Copa de Italia en 1993. También jugó en la final de la Euroliga en 1993 , ganando el MVP de la Final Four de la Euroliga una vez más. Fue apodado "la Magia Blanca ", "la Araña de Split", "la Pantera Rosa", "el Camarero", "Euro Magic" y "la Sensación Croata". [9] A lo largo de la década de 1990, ganó varios premios al Jugador de Baloncesto Europeo del Año.
Después de ser seleccionado por los Chicago Bulls de la NBA en 1990, Kukoč continuó jugando en Europa, hasta que finalmente se unió a los Bulls en 1993 , cuando el equipo acababa de terminar su primer tricampeonato y había perdido a Michael Jordan por retiro. Aunque decepcionado por no poder jugar con Jordan, Kukoč hizo su debut en la NBA el 5 de noviembre de 1993. [10]
Kukoč, de 2,11 m (6 pies 11 pulgadas), entró como suplente en la temporada 1993-94 detrás del alero Scottie Pippen y el ala-pívot Horace Grant . El 21 de enero de 1994, en un partido contra los Indiana Pacers , Reggie Miller anotó un tiro en salto de media distancia con 0,8 segundos restantes para dar a los Pacers una ventaja de 95-93. Scottie Pippen le pasó el balón a Kukoč, quien anotó un tiro en salto de tres puntos sobre la bocina para dar a los Bulls la victoria, 96-95. Kukoč tuvo una sólida temporada de novato, promediando dos dígitos en anotaciones y ganándose un lugar en el Segundo Equipo de Novatos de la NBA .
El 13 de mayo de 1994, al final del tercer partido de las semifinales de la Conferencia Este, los Bulls y los New York Knicks estaban empatados a 102 con 1,8 segundos por jugarse. El entrenador de los Bulls, Phil Jackson, diseñó la última jugada para Kukoč, con Scottie Pippen encargado de sacar el balón. Pippen estaba tan enojado por la decisión de Jackson de no dejarle tomar el tiro ganador potencial que se negó a dejar el banco y volver a entrar al juego cuando se acabó el tiempo muerto. Kukoč anotó el tiro ganador, un tiro en suspensión de 23 pies sobre la bocina, aunque los Bulls finalmente perdieron la serie en siete juegos.
Tras la marcha de Grant en la pretemporada, Kukoč pasó a formar parte del once inicial y acabó la temporada 1994-95 en segundo lugar de los Bulls en anotaciones, rebotes y asistencias, detrás de Pippen. Además, Michael Jordan volvería a los Bulls en marzo, cumpliendo así el deseo de Kukoč de jugar junto a él.
Para la temporada 1995-96 , los Bulls se vieron reforzados tanto por el regreso de Jordan a su forma completa como por la adquisición fuera de temporada del excepcional reboteador Dennis Rodman . Con Pippen todavía como alero, el entrenador Phil Jackson consideró que lo mejor era que Kukoč siguiera siendo un jugador suplente. Kukoč fue el tercero en el equipo en anotaciones (detrás de Jordan y Pippen) y fue recompensado por sus esfuerzos con el Premio al Sexto Hombre del Año de la NBA . [11] También ayudó a los Bulls a una remontada de 25 juegos y al mejor récord en la historia de la liga en ese momento con 72-10 (luego superado por los Golden State Warriors 2015-16 ), así como el cuarto campeonato en la historia del equipo. Kukoč fue el cuarto y actualmente es el último jugador en ganar el Premio al Sexto Hombre del Año de la NBA y el título de la NBA en el mismo año, tras unirse a Kevin McHale , Bill Walton y Bobby Jones en lograr esa hazaña.
En las Finales de la NBA de 1997 , los Bulls derrotaron a Utah Jazz en seis partidos, durante los cuales al final del Juego 6, Kukoč recibió el balón de Scottie Pippen y selló la victoria con un mate para poner el marcador 90-86 con solo 0,6 segundos restantes. Un año después, los Bulls derrotaron nuevamente a Jazz en las Finales de la NBA de 1998. En ambas series, Kukoč salió del banco como sexto hombre, y fue el máximo anotador del equipo saliendo del banco.
Durante la temporada baja de 1998-99, Jordan se retiró, Pippen fue traspasado a los Houston Rockets y el contrato de Jackson expiró y se tomó un descanso como entrenador, rompiendo efectivamente la dinastía de los Bulls. Kukoč fue el jugador con mayor puntuación de la temporada anterior de los Bulls que permaneció con el equipo.
En la temporada 1998-99 acortada por el cierre patronal , lideró al equipo en anotaciones, rebotes y asistencias. El 16 de febrero de 2000 , mientras Chicago continuaba su plan de reconstrucción, Kukoč fue traspasado a los Philadelphia 76ers en un acuerdo de tres equipos que involucraba a los Golden State Warriors que envió a Bruce Bowen , John Starks y una selección de primera ronda del 2000 a los Bulls. La temporada siguiente, fue traspasado a los Atlanta Hawks , junto con Nazr Mohammed , Pepe Sánchez y Theo Ratliff , en un acuerdo de gran éxito que envió a Dikembe Mutombo y Roshown McLeod a los 76ers.
Después de una corta temporada con los Hawks, fue traspasado a los Milwaukee Bucks , junto con Leon Smith , en un acuerdo por Glenn Robinson . Durante los Playoffs de la NBA de 2003 , Kukoč promedió máximos de su carrera en postemporada de 14,8 puntos y 2,2 robos por partido durante una derrota de seis juegos en la primera ronda ante el eventual campeón de la Conferencia Este, los New Jersey Nets . [12] El 12 de septiembre de 2006, Kukoč anunció que se retiraría del baloncesto profesional si no podía ser fichado ni por los Milwaukee Bucks ni por los Chicago Bulls para la temporada 2006-07 de la NBA . Aunque varios equipos de la NBA habían mostrado interés en sus servicios, Kukoč expresó su deseo de estar cerca de su residencia en la ciudad de Highland Park, Illinois . [13]
Kukoč formó parte de la selección yugoslava juvenil sub-19 que ganó la Copa Mundial FIBA Sub-19 de 1987 , donde fue nombrado MVP del torneo . También formó parte de la selección absoluta masculina de Yugoslavia que obtuvo la medalla de plata en los Juegos Olímpicos de Verano de 1988. Fue nombrado MVP del Campeonato Mundial FIBA de 1990 , donde también ganó una medalla de oro. [14] Con Yugoslavia, también ganó la medalla de oro en el EuroBasket de 1989 y el EuroBasket de 1991. También fue nombrado MVP del torneo EuroBasket de 1991 .
Kukoč ganó una medalla de plata con Croacia en los Juegos Olímpicos de Verano de 1992 en Barcelona . También ganó medallas de bronce tanto en el Campeonato Mundial FIBA de 1994 en Canadá como en el EuroBasket de 1995 en Grecia.
Kukoč y su esposa, Renata, compraron su casa en Highland Park , justo después de llegar a Chicago , en 1993. Ambos son ciudadanos estadounidenses . [15] Después de someterse a una cirugía de reemplazo de cadera en 2009, ahora juega al menos una ronda de golf por día y ganó el campeonato nacional de golf amateur de Croacia en 2011. [16] Su hijo, Marin, jugó para el equipo universitario de baloncesto de Highland Park High School y luego se inscribió en la Universidad de Pensilvania . [17] [18] Su hija, Stela, jugó voleibol universitario en la Universidad de Miami en Oxford, Ohio . [19]
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