Round Oak Steelworks era una planta de producción de acero en Brierley Hill , West Midlands (anteriormente Staffordshire ), Inglaterra . Fue fundada en 1857 por Lord Ward, quien más tarde se convirtió, en 1860, en el primer conde de Dudley , como salida para el arrabio fabricado en los altos hornos cercanos . Durante la Revolución Industrial , la mayor parte de la fabricación de hierro en el mundo se llevaba a cabo dentro de los 32 kilómetros de Round Oak. Durante las primeras décadas de funcionamiento, la fábrica produjo hierro forjado. Sin embargo, en la década de 1890 se introdujo la fabricación de acero. En su apogeo, miles de personas trabajaban en las obras. La acería fue la primera en el Reino Unido en ser convertida a gas natural , suministrado desde el Mar del Norte . [1] Las obras fueron nacionalizadas en 1951, privatizadas en 1953 y nacionalizadas nuevamente en 1967, aunque la empresa privada Tube Investments continuó gestionando parcialmente las operaciones en el sitio. La acería cerró en diciembre de 1982.
La familia Ward , señores del castillo de Dudley , llegó a poseer y controlar una amplia gama de empresas industriales en el Black Country del siglo XIX. La familia poseía tierras en la región, así como amplios derechos mineros. En 1855, Dudley Estate comenzó la construcción de Round Oak Iron Works en Brierley Hill bajo la supervisión del agente de minerales de la finca, Richard Smith . [2] El sitio estaba al lado del Canal Dudley y de dos sistemas ferroviarios: el ferrocarril público administrado por Oxford, Worcester and Wolverhampton Railway y el Pensnett Railway , una línea mineral propiedad de la propia Dudley Estate. También cerca estaban los Level New Furnaces (también conocidos como New Level Furnaces), donde los altos hornos, propiedad de Dudley Estate, podían suministrar arrabio para las nuevas fábricas de hierro en Round Oak. La fábrica de hierro comenzó a producir en 1857. Era una operación a gran escala: en su inauguración empleaba a 600 hombres y el equipo incluía 28 hornos de charco y cinco molinos. En 1862, la obra ganó una Medalla de Premio en la Exposición Internacional . [3] Las obras se ampliaron entre 1865 y 1868, y entonces eran capaces de producir 550 toneladas de hierro acabado por semana. [2]
En 1889 la empresa empezó a producir cadenas y cables para barcos. [4]
La demanda de hierro comenzó a caer a partir de la década de 1870 cuando la producción de acero comenzó a competir con los productos de hierro tradicionales y se decidió convertir la planta para la producción de acero. En 1890, Dudley Estate vendió la fábrica de hierro a una nueva empresa pública, que tendría como objetivo convertirse a la producción de acero. [5] El precio de las obras se fijó en 110.000 libras esterlinas, de las cuales 10.000 libras esterlinas se pagaron en efectivo y el resto mediante una hipoteca proporcionada por la propia propiedad de Dudley. [4] La empresa pasó a manos de Lancashire Trust and Mortgage Insurance Corporation Limited, que puso a bolsa las acciones de la empresa y recibió 135.000 libras esterlinas. La nueva empresa se llamó Earl of Dudley's Round Oak Iron and Steel Works y se constituyó el 16 de abril de 1891. [4] El presidente de la nueva empresa era el Sr. Richard Dalgleish y el director general era el Sr. R. Smith Casson. [6] El acero se produjo por primera vez en agosto de 1894. Sin embargo, la empresa había tenido dificultades financieras y el 26 de noviembre de 1894, la empresa entró en liquidación, lo que resultó en la recuperación por parte de Dudley Estate. [4] Una nueva empresa, The Earl of Dudley's Round Oak Works Ltd, se estableció el 15 de julio de 1897 bajo propiedad de la familia Dudley. El presidente de la nueva empresa era el segundo conde de Dudley y el director general era George Hatton. [4]
La planta siderúrgica, construida junto a la acería, incluía tres hornos de hogar abierto de 17 toneladas , un molino dentado de 30 pulgadas y un molino de acabado de 28 pulgadas. [7]
En 1904, las obras se describían como compuestas por: "ferreterías para la fabricación de barras de hierro de alta calidad; trabajos de cadena para la fabricación de cadenas; y trabajos de acero para la fabricación de acero Siemens-Martin en barras de todo tipo de sección". ". [8] También se afirmó que la acería "comprende cinco grandes hornos de fusión de acero de hogar abierto, ubicados en un taller de 350 pies de largo por 90 pies de ancho". En la fábrica se utilizaba el proceso Bertrand-Thiel para fabricar acero.
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Las obras prosperaron hasta poco después de la Primera Guerra Mundial, cuando la empresa se enfrentó a una crisis financiera debido a una depresión nacional combinada con debilidades en la propia planta [4] Fue el hijo del conde, el entonces vizconde Ednam , quien abordó los problemas recurriendo a especialistas asesoría financiera. En 1923 se constituyó una nueva junta directiva.
En 1927, se informó que el equipo de la planta incluía un horno basculante de 90 toneladas, dos hornos fijos de hogar abierto de 50 toneladas y tres de 40 toneladas, además de un molino dentado de 30 pulgadas y un horno de acabado de 28 pulgadas. molino. [9]
El nombre de la empresa se cambió a Round Oak Steel Works Limited el 14 de diciembre de 1936. [10]
Al final de la Segunda Guerra Mundial , se consideró necesario llevar a cabo una modernización de la planta, que costó más de 4.000.000 de libras esterlinas, y la financiación procedió de la Finance Corporation for Industry Limited.
Las obras fueron nacionalizadas por el gobierno británico en 1951, pero fueron vendidas a Tube Investments en 1953. [11] Tube Investments pagó £1,4 millones y asumió la responsabilidad del reembolso de préstamos por un total de £4,2 millones. [12] El presidente de Tube Investments, Ivan Stedeford , asumió el cargo de presidente de Round Oak Steel Works. [4]
El acero se producía en la fábrica mediante arco eléctrico básico y métodos de hogar abierto. Los productos principales incluían barras de acero aleado y al carbono (templado, embutición brillante, corte libre, mecanizado, forjado en caliente y en frío), secciones especiales, placas de soporte de ferrocarril, redondos, cuadrados, planos, ángulos, canales, vigas, palanquillas, florones y losas. y grandes lingotes de forja. Round Oak fabricó un acero soldable de alta resistencia bajo la marca 'Thirty-Oak'. [13]
El ferrocarril de 3½ millas de largo entre la acería y Baggeridge cerró en septiembre de 1966. [14]
La planta fue renacionalizada en 1967, pasando a formar parte de British Steel aunque las obras siguieron siendo gestionadas en parte por Tube Investments. [12]
En la década de 1970, el futuro de la planta estaba en duda y la fuerza laboral se estaba reduciendo. La planta había empleado alrededor de 3.000 trabajadores en su apogeo, pero en 1982 esa cifra había caído a alrededor de 1.200.[1]
Una imagen de las obras se utilizó para la portada del álbum de Depeche Mode Some Great Reward lanzado en 1984.
A finales de la década de 1970, se estaban eliminando puestos de trabajo en la planta, que había empleado a unas 2.500 personas en su apogeo, y British Steel planeaba cerrarla por completo.
La planta finalmente cerró el 23 de diciembre de 1982, después de 125 años de producción de acero, con la pérdida de más de 1.200 puestos de trabajo. [3] Brierley Hill ya se había visto muy afectada por la recesión económica de finales de los años 1970 y principios de los 1980 , pero el cierre de Round Oak provocó que el desempleo en la ciudad alcanzara un máximo de alrededor del 25%, una de las tasas más altas de cualquier pueblo o ciudad en Gran Bretaña en este momento. El cierre se produjo a pesar del feroz argumento del diputado conservador local John Blackburn de que la planta todavía era rentable y debía conservarse. [15] Los trabajos de demolición se llevaron a cabo durante 1984, cuando el terreno fue comprado por Don y Roy Richardson , quienes en octubre de ese año recibieron el visto bueno para construir un complejo comercial en tierras de cultivo cercanas.
Las tierras de cultivo que se encontraban a la sombra de Round Oak Steelworks fueron designadas por el Gobierno como Zona Empresarial en 1980, y se ampliaron para incluir el sitio de las obras en 1984, el mismo año en que se demolieron los edificios de Round Oak. En octubre de 1984, el Ayuntamiento Metropolitano de Dudley aprobó los planes de los hermanos gemelos locales Don y Roy Richardson para construir un parque comercial y un centro comercial en las tierras de cultivo. Las primeras unidades comerciales se ocuparon en el otoño de 1985 y en abril de 1986 se había completado la primera fase del centro comercial Merry Hill . El sitio se fue ampliando gradualmente hasta que se inauguró la fase final en noviembre de 1989.
Merry Hill trajo miles de puestos de trabajo al área local y encabezó una transición en toda la región de la industria manufacturera a los servicios como empleador clave de los trabajadores locales, aunque muchos de los puestos de trabajo del nuevo centro comercial estaban ocupados por personas que habían trabajado en otros lugares, principalmente Dudley. centro de la ciudad = hasta que los minoristas decidieron trasladarse a nuevas unidades en Merry Hill.
Las primeras empresas no se trasladaron al sitio de la acería hasta diciembre de 1990, cuando se completaron nuevas oficinas como parte del desarrollo Waterfront.
A pesar del cierre de la fábrica en 1982, en agosto de 1986 se inauguró una terminal de acero en el ferrocarril adyacente que todavía está en uso.
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