Ralph Edward Hay (12 de enero de 1891 – 29 de julio de 1944) fue el propietario de los Canton Bulldogs desde 1918 hasta la temporada de 1922. Sin embargo, se le reconoce principalmente por organizar la primera reunión de equipos que luego formarían la Asociación Estadounidense de Fútbol Profesional, más tarde llamada Liga Nacional de Fútbol (NFL).
Hay asistió a la escuela secundaria en Canton, Ohio . Después de graduarse, a los 18 años, comenzó a trabajar como vendedor de automóviles para un concesionario local. Después de varios años vendiendo automóviles, Hay se dedicó al negocio de los automóviles por su cuenta. Fundó la Ralph E. Hay Motor Company y vendió Jordan Hupmobiles y Pierce-Arrows . Hay se convirtió en uno de los concesionarios de automóviles más exitosos del estado de Ohio .
En 1918, a la edad de 27 años, Hay adquirió los Canton Bulldogs de Jack Cusack , cuando Cusack decidió regresar a Oklahoma y competir en la industria petrolera . Hay había planeado utilizar el equipo para ayudar a promover su negocio de automóviles y perseguir su amor por el fútbol. En ese momento, los Bulldogs eran el mejor equipo de la " Liga de Ohio " no oficial, ganando campeonatos en 1916 y 1917. El equipo no compitió mucho en 1918 debido a problemas de dotación de personal relacionados con la participación de los Estados Unidos en la Primera Guerra Mundial . Sin embargo, en 1919, los Bulldogs volvieron a ganar el campeonato.
A pesar de ganar un campeonato, los Bulldogs no atrajeron a muchos aficionados. No acudieron suficientes aficionados a los partidos para pagar los elevados salarios que se les debían a los jugadores. Hay perdió dinero. Para combatir el aumento de los salarios, así como el problema de los jugadores que saltaban de un equipo a otro, Hay intentó formar una liga. La idea de la liga surgió del mediocampista estrella de Canton, Jim Thorpe , quien a su vez escuchó la idea del propietario de Rochester Jeffersons, Leo Lyons, durante un partido de 1917 entre los Bulldogs y los Jeffs.
El viernes 20 de agosto de 1920, Hay se reunió en Cantón con los directivos de los Akron Pros , Cleveland Tigers y Dayton Triangles para formar la Conferencia Americana de Fútbol Profesional. La delegación de Akron estaba formada por Frank Nied y Art Ranney , mientras que Jimmy O'Donnell y Stan Cofall representaban a Cleveland y Carl Storck a Dayton. En la reunión, Hay fue elegido secretario de la liga. Luego escribió a todos los equipos profesionales importantes del Medio Oeste, incluido George Halas, gerente de los Decatur Staleys , invitándolos a reunirse en Cantón el viernes 17 de septiembre de 1920 a las 8:00 p. m.
Representantes de diez equipos profesionales se presentaron. Debido a que la oficina de Hay era demasiado pequeña, la reunión se llevó a cabo en su sala de exposición de automóviles. Algunos de los propietarios se sentaron en los estribos de los automóviles debido a la falta de asientos. La organización resultante funcionó durante dos años como la Asociación Estadounidense de Fútbol Profesional antes de que su nombre cambiara a Liga Nacional de Fútbol en 1922. Las diez franquicias originales eran de cuatro estados. Los Akron Pros, Canton Bulldogs, Cleveland Tigers y Dayton Triangles de Ohio; los Hammond Pros y Muncie Flyers de Indiana ; los Rochester Jeffersons de Nueva York ; y los Rock Island Independents , Decatur Staleys y Racine Cardinals de Illinois . Otras cuatro franquicias, los Buffalo All-Americans , Chicago Tigers , Columbus Panhandles y Detroit Heralds , se unirían a la liga más tarde ese año. Se le pidió a Hay que se convirtiera en el presidente de la liga, sin embargo, sugirió que Jim Thorpe asumiera el puesto con la creencia de que su fama mejoraría la liga.
Hay construyó un equipo fuerte en Canton a principios de la década de 1920, contratando a tres futuros miembros del Salón de la Fama : el tackle Wilbur Henry , el tackle Roy "Link" Lyman y el ala cerrada Guy Chamberlin . Cuando Chamberlin asumió como entrenador en 1922 de manos de Cap Edwards , los Bulldogs terminaron invictos y ganaron el campeonato de la NFL. Sin embargo, Hay siguió perdiendo dinero con los Bulldogs. Antes de la temporada de 1923, vendió el equipo a un grupo de empresarios locales. Los Bulldogs ganaron el Campeonato de la NFL de 1923 y se convirtieron en el primer equipo de la NFL en ganar títulos de liga consecutivos.
El 27 de abril de 1961, la NFL seleccionó a Canton como sede del Salón de la Fama del Fútbol Americano Profesional . Los esfuerzos de Hay y los Bulldogs se ofrecieron como prueba para que el santuario se ubicara en Canton. Si bien Hay aún no ha sido consagrado en el Salón, la ciudad de Canton colocó una placa en el edificio Bow Federal en el centro de Canton, el sitio donde alguna vez estuvo la sala de exposición de automóviles de Ralph. La placa reconoce a Ralph Hay y Jim Thorpe , y la reunión histórica del 17 de septiembre de 1920, que vio el nacimiento de la NFL . En 1972, el Salón de la Fama del Fútbol Americano Profesional creó el Premio Ralph Hay Pioneer que honra a aquellos que han hecho contribuciones innovadoras a lo largo de la historia del fútbol americano profesional. En 1988, la Asociación de Investigadores de Fútbol Americano Profesional estableció el Premio Ralph Hay que se otorga por "logros de toda una vida en la investigación y la historiografía del fútbol americano profesional". En 2020, Hay fue nombrado finalista para la clase de ese año del Salón de la Fama del Fútbol Profesional como colaborador por primera vez, pero no fue elegido. Fue nombrado semifinalista en 2022.
Hay estaba casado con Esther Becker, que anteriormente había sido su secretaria. Tuvieron una hija. Ella vivió para tener varios hijos. La generación de la familia todavía sigue viva hoy en día.