Los Cleveland Tigers fueron la primera franquicia de Cleveland en lo que luego sería la Liga Nacional de Fútbol Americano (NFL). Los Tigers jugaron en la " Liga de Ohio " antes de unirse a la Asociación Estadounidense de Fútbol Profesional (que luego pasó a llamarse Liga Nacional de Fútbol Americano en 1922) durante las temporadas de 1920 y 1921.
El equipo de fútbol americano Cleveland Indians se estableció originalmente en 1916 y jugó en la Liga de Ohio. El equipo se formó después de que los Massillon Tigers atacaran la plantilla de Akron Indians en 1915 y se llevaran a muchos de sus jugadores estrella. Ese año, Peggy Parratt , la jugadora-entrenadora de Akron Indians , formó los Cleveland Indians con varios ex jugadores de Akron Indians y algunos nuevos ex jugadores universitarios. A pesar de un récord ganador, la temporada de 1916 de los Indians fue decepcionante, perdiendo dos veces ante los Canton Bulldogs , que estaban dirigidos por Jim Thorpe , y dividiendo un par de juegos con los Columbus Panhandles .
En 1920, cuando los propietarios de equipos profesionales organizaron una liga más estructurada, Jimmy O'Donnell , un promotor deportivo local, obtuvo la franquicia de Cleveland. O'Donnell, también propietario de un equipo de béisbol semiprofesional llamado Tigers, recibió la ayuda de Stan Cofall , una estrella del fútbol en Notre Dame de 1914 a 1916, y con los Massillon Tigers. Cofall ayudó a reorganizar el equipo de Cleveland en 1919 y, junto con O'Donnell, asistió a la reunión de septiembre de 1920 en Canton, Ohio, que fundó la Asociación Estadounidense de Fútbol Profesional, que se convirtió en la NFL al año siguiente. Durante la primera mitad de la temporada de 1920, Cofall fue el jugador-entrenador de los Tigers; también fue elegido vicepresidente de la nueva liga.
En su primera temporada, los Cleveland Tigers anotaron solo 2 touchdowns y perdieron 3 juegos por 7-0, compilando un récord de 1-4-2. Para la temporada de 1921, el nombre del equipo se cambió a Indians, en parte porque era un nombre común en Cleveland (un equipo de béisbol también había usado el nombre desde 1915), pero más porque tres nativos americanos fueron fichados de los Canton Bulldogs . En 1921, los Tigers regresaron con dos futuros miembros del Salón de la Fama , Joe Guyon y el jugador-entrenador Jim Thorpe. El equipo ganó sus primeros dos juegos. Sin embargo, durante el segundo juego del equipo, Thorpe se lesionó las costillas y se perdió la temporada. Los Tigers luego perdieron por poco los siguientes cuatro juegos. Cuando Thorpe regresó a la acción en un juego de postemporada contra los New York Brickley Giants en diciembre, los Tigers volvieron a salir victoriosos.
A principios de 1922, O'Donnell recibió permiso de la liga para suspender las operaciones durante un año, pero cuando no pudo pagar la garantía anual de $1,000 que exigía la NFL, su franquicia fue cancelada. Guyon y Thorpe se fueron a LaRue, Ohio, para formar los Oorang Indians . Más tarde, Samuel Deutsch compró una nueva franquicia de los Indians y dirigió el equipo en 1923. Luego, trasladó a los Canton Bulldogs a Cleveland en 1924 y los fusionó con su equipo de los Indians. Un tercer equipo de los Indians, no relacionado con el equipo, también jugó en la NFL en 1931.