El género Poicephalus pertenece a la subfamilia Psittacinae de los loros verdaderos ( Psittacidae ) y comprende diez especies de loros nativos de varias regiones del reino afrotropical , que abarca el África subsahariana , desde Senegal en el oeste, Etiopía en el este y hasta Sudáfrica en el sur. [2] [3] Al igual que los agapornis ( Agapornis ) y los loros vasa ( Coracopsis ), estos últimos endémicos de Madagascar, los loros Poicephalus son especímenes típicos de la zoogeografía afrotropical . Varias de las especies existen en formas ligeramente diferentes, o subespecies.
Los loros Poicephalus se han mantenido como mascotas y aves de compañía durante siglos, siendo el loro senegalés quizás la especie más famosa. El comercio de esta especie probablemente comenzó a principios del siglo XIX, cuando los loros senegalés aparecieron por primera vez como aves de compañía en Europa. [4] Junto con los loros grises africanos , los loros senegaleses todavía se encuentran entre los loros más frecuentemente importados de África. [5]
Los miembros del género Poicephalus son aves robustas con colas cortas y anchas y cabezas y picos relativamente grandes que a menudo difieren en color de sus troncos. Aunque son loros con rectrices de longitud media, sus plumas de piñón llegan casi hasta el final de las rectrices, lo que hace que sus alas parezcan notablemente largas.
Según H. Strunden, Poicephalus , del griego antiguo , significa "cabeza gris" ( poliós = gris y kephalé = cabeza). [6]
La mayoría de las especies del género Poicephalus son predominantemente verdes. Sin embargo, el gris también es común, y las plumas de sus cabezas con frecuencia varían de color con respecto al resto del plumaje. Los loros de Senegal y los loros de cabeza marrón, por ejemplo, tienen cabezas negruzcas o marrón oscuro, mientras que el plumaje de la cabeza de los loros de cuello marrón y del Cabo es de color marrón grisáceo a gris plateado. Con la excepción del loro de frente roja , los diferentes colores del plumaje de la cabeza y el cuerpo de estas cuatro especies no se superponen ni se mezclan. El loro de frente roja solo muestra una transición más fluida, con solo las manchas de las orejas de color gris pizarra y el frente y la coronilla rojos claramente separados. Otra variación se encuentra en los loros de Rüppell machos , cuyo plumaje marrón está superpuesto con gris plateado en las manchas de las orejas y la parte superior de la cabeza, con solo un tinte de verde en el plumaje de la parte superior. Las hembras de Rüppell, por otro lado, tienen la espalda, la rabadilla y las coberteras superiores de la cola de un azul brillante, mientras que las plumas de la región ventral inferior y la cloaca son de un azul opaco.
Varias de las especies muestran un marcado dimorfismo sexual ; los loros de Rüppell, los loros de cuello marrón, los loros del Cabo y los loros de vientre rojo son dimórficos; las otras especies de loros Poicephalus no se pueden distinguir por los colores de su plumaje. La diferencia es especialmente clara en los loros de vientre rojo, donde los machos tienen un plumaje rojo o naranja brillante en el pecho, el vientre y debajo de las alas, mientras que las plumas de las hembras son todas de color marrón grisáceo en estas áreas.
La especie más pequeña del género es el loro de Meyer , cuyos adultos alcanzan una longitud corporal de solo 22 centímetros (≈ 8,66 in.) y pesan aproximadamente 120 g (≈ 4,23 oz). La especie más grande, el loro del Cabo , por el contrario, suele ser casi tan grande como un loro gris africano; los machos adultos alcanzan un tamaño de 32 centímetros (≈ 12,6 in.) y un peso de aproximadamente 400 g (≈ 14,1 oz).
Muchos loros Poicephalus tienen cabezas voluminosas y picos poderosos, cuyo color varía según la especie. Mientras que los loros de cabeza marrón y los loros Niam-Niam tienen una mandíbula superior gris y una inferior blanquecina, otras especies tienen un pico de color gris homogéneo o uno de color cuerno con la punta más oscura.
El loro del Cabo se distingue por un pico particularmente robusto en relación con su tamaño total, que necesita para obtener su principal fuente de alimento, el fruto de cáscara dura de los árboles Podocarpus . La especialista británica en loros Rosemary Low ha señalado que, entre el género, solo el loro del Cabo es capaz de abrir nueces con su pico. A excepción de los guacamayos , esta es una habilidad poco común entre los loros en general. [7]
Las diez especies de loros Poicephalus viven en África, al sur del Sahara . Su hábitat natural se extiende desde las regiones costeras del Mar Rojo y el Golfo de Adén en el norte hasta Drakensberg en Sudáfrica y el borde norte del desierto de Kalahari y Namib en el sur. Por lo tanto, los loros Poicephalus se pueden encontrar en cualquier hábitat tropical y subtropical en toda África, excepto las montañas de gran altitud, aunque también viven en las regiones afromontanas subtropicales y una región geográfica donde se fusionan el desierto de Kalahari y el Highveld sudafricano . El Sahel y los otros dos desiertos dentro de su hábitat (Namib y Kalahari) son límites de distribución naturales porque no son biotopos apropiados para los loros. Al sureste, la creciente deforestación limita su área de distribución. Tanto es así que las poblaciones de loro del Cabo , ya consideradas una de las especies de loro grande más amenazadas de África, se han dislocado en un área que se extiende desde la provincia del Cabo Oriental hasta KwaZulu-Natal .
Los loros Poicephalus se han extendido sólo a unas pocas islas en la costa africana; mientras que los loros de cabeza marrón se pueden encontrar en la isla de Pemba en el Océano Índico , y los loros de Senegal se encuentran en las Îles de Los frente a la costa de Guinea, los loros Poicephalus se han extinguido de Zanzíbar .
Normalmente, las áreas de distribución de las diferentes especies de Poicephalus no se superponen, pero esto puede suceder cuando el alimento escasea después de períodos prolongados de sequía y los loros se ven obligados a migrar para encontrar fuentes de alimento más abundantes. En ese caso, se pueden encontrar varias especies diferentes de Poicephalus en una región. Otras especies de loros que se encuentran de forma natural en la misma área de distribución que los loros Poicephalus incluyen los loros grises africanos , los periquitos africanos de cuello anillado y diferentes especies de agapornis como el agapornis de cabeza roja, el agapornis de collar negro, el agapornis de collar amarillo, el agapornis de cara rosada, el agapornis de mejillas negras, el agapornis de alas negras, el agapornis de Fischer y el agapornis de Lilian.
Con excepción del loro del Cabo, cuyas fuentes de alimentación preferidas son las semillas de Podocarpus y Celtis , [8] los loros Poicephalus son generalistas dietéticos que se adaptan fácilmente. Por eso pudieron extenderse a hábitats tan diversos como las selvas tropicales de tierras bajas, los manglares, los bosques lluviosos y secos de diferentes biomas y las partes boscosas de las sabanas africanas.
Los loros de cabeza gris ( P. f. suahelicus ) y los loros de Meyer se han establecido en una gama especialmente amplia de hábitats diferentes. La distribución natural del loro de cabeza gris va desde las sabanas boscosas de tierras bajas hasta las selvas húmedas de gran altitud, hasta altitudes de 4000 m. [9] Los loros de Meyer también se encuentran en las regiones de bosque húmedo de varias zonas de vida, así como en sabanas arbustivas y de pastizales.
Ocasionalmente, los loros Poicephalus se pueden observar en áreas agrícolas, donde se alimentan de frutas y granos.
Aunque los loros Poicephalus no están relacionados con los loros amazónicos americanos , han llegado a ocupar nichos ecológicos similares y muestran algunas analogías en su comportamiento.
Los loros Poicephalus viven principalmente en pequeños grupos familiares compuestos por aves adultas y sus crías; a veces forman grupos más grandes con otras familias. Si hay abundante comida disponible, esos grupos pueden estar compuestos por hasta 100 aves.
Aunque algunos grupos de loros Poicephalus a veces causan pérdidas en huertos, campos de maíz o mijo cerca de áreas de asentamiento, generalmente son tímidos y se mantienen alejados de los humanos.
Los loros Poicephalus pasan la noche en las copas de los árboles y vuelven al mismo árbol donde duermen con regularidad. Al anochecer, comienzan a acicalarse antes de partir hacia sus zonas de alimentación; sus fuertes llamadas suelen anunciar la partida de las aves. Dependiendo de los suministros de alimento disponibles, los loros Poicephalus pueden cubrir grandes distancias: se sabe que los loros de cuello marrón vuelan alrededor de 80 km (≈ 50 millas) en busca de alimento. Se han observado subpoblaciones de loros de frente roja durmiendo en áreas de mayor altitud antes de descender a sus fuentes de alimento, superando una diferencia de altitud de aproximadamente 300 m. [10] Después de alimentarse por la mañana, los loros Poicephalus a menudo descansan en las copas de los árboles en las cercanías de la fuente de alimento respectiva, alternativamente durmiendo o dormitando y acicalándose. Regresan a sus zonas de alimentación una vez más al final de la tarde antes de partir hacia sus dormideros nocturnos.
La mayoría de los loros Poicephalus son generalistas en su dieta, alimentándose de semillas, frutas y hojas de diferentes tipos de árboles y arbustos. Las flores ricas en néctar y los frutos accesorios también forman parte de su dieta, así como los insectos, aunque estos últimos nunca constituyen una gran parte de su alimentación. Debido a que su dieta no contiene suficiente agua para cubrir las necesidades de los loros, requieren fuentes de agua dentro de sus hábitats.
El loro del Cabo es una notable excepción entre los loros Poicephalus , ya que es un especialista en dieta oligófaga que se alimenta principalmente de semillas de árboles Podocarpus y Celtis . Aparte de la captura y la pérdida de hábitat, es probable que sea por estas razones que el loro del Cabo es una especie en peligro de extinción, catalogada como "vulnerable" por la UICN. [11]
Algunas especies de Poicephalus, como los loros de Senegal y de Meyer, son migrantes parciales, lo que compensa la escasez o las fluctuaciones estacionales de los suministros de alimentos. Solo migran fuera de la temporada de reproducción.
Los loros Poicephalus comienzan a reproducirse cuando tienen tres años. Luego anidan en huecos naturales de árboles grandes como baobabs africanos y algarrobos , donde suelen encontrar sus sitios de anidación. Sin embargo, los loros del Cabo prefieren los árboles Podocarpus y se sabe que los loros de vientre rojo anidan en cavidades de termiteros. No se recolectan materiales para anidar. [12]
Una puesta de huevos consta normalmente de dos a cuatro huevos, que se ponen en un plazo de uno a cuatro días y que son incubados únicamente por la hembra durante 26 a 28 días. [13] Mientras tanto, el macho alimenta a la hembra y permanece cerca del lugar de anidación hasta algunos días después de que los polluelos hayan nacido. Tan pronto como la hembra ya no tiene que calentar a los polluelos de forma permanente, el macho también comienza a alimentarlos. El peso de las crías solo se ha podido medir en la cría en cautividad hasta ahora y es de cinco (loro de Meyer) a seis (loro de cabeza marrón) gramos (≈ 0,18 a 0,21 oz). Los polluelos están cubiertos de plumas suaves de color blanco o gris claro y sus padres, normalmente bastante ruidosos, se vuelven más tranquilos y vigilantes cuando están cerca del nido. [12]
No se sabe mucho sobre el tiempo que las crías que no están en cautiverio permanecen en el nido; sólo se dispone de observaciones más precisas de ejemplares salvajes de loros del Cabo y loros de cuello marrón. Los loros del Cabo jóvenes permanecen en la cavidad del nido hasta 79 días, mientras que los polluelos de loro de cuello marrón abandonan el nido el día 69. [14] Los datos fiables sobre los loros senegaleses y los loros de cabeza marrón se basan en la observación de loros cautivos, que reveló que el período de cría de los loros senegaleses variaba entre nueve y once semanas, mientras que los jóvenes loros de cabeza marrón abandonaban el nido durante la duodécima semana de vida. El macho siguió alimentándolos hasta que cumplieron quince semanas. [15]
Las hembras sentadas y los polluelos son especialmente vulnerables a la depredación, por ejemplo, por parte de dasypeltes , boomslangs , lagartos varanos como los varanos de la sabana y del Nilo , babuinos, civetas y mangostas. El aguilucho africano también a veces roba los nidos, sujetándose de la entrada de la cavidad con una garra y agarrando a los polluelos con la otra. Los depredadores mencionados capturan principalmente huevos y polluelos, mientras que los pájaros adultos pueden ser cazados por águilas, halcones, halcones y gavilanes de tamaño apropiado.
Los ectoparásitos más comunes que se encuentran en los loros Poicephalus son los ácaros de las plumas y los piojos de las aves que viven en las plumas y la piel de las aves. Al igual que otros animales salvajes, los loros Poicephalus pueden estar infestados por parásitos internos como coccidios , ascarididas , nematodos de Capillaria y cestodos (tenias).
Se sabe poco sobre las enfermedades típicas de los loros Poicephalus salvajes, pero el estudio de los loros del Cabo y de los loros de Rüppell reveló que partes de estas poblaciones están infectadas con el virus que causa la enfermedad del pico y las plumas de los psitácidas (PBFD). Todavía no hay tratamiento disponible para esta enfermedad a menudo mortal y, aunque algunas aves pueden no mostrar síntomas, pueden transmitir el virus que portan.
La dinámica poblacional y el estado de conservación de las distintas especies de Poicephalus son heterogéneos y van desde "menor preocupación" hasta "en peligro". Hasta ahora, sólo se han realizado estudios de campo más amplios en Sudáfrica y Namibia, por lo que los datos más fiables proceden de esas regiones y de las especies y subespecies que viven allí. Según la enciclopedia en línea World Parrot Trust , [16] el número de la mayoría de las especies de Poicephalus sigue siendo desconocido, pero se supone que es estable, con la excepción de los loros de frente roja , cuya población parece estar disminuyendo. Hoppe y Welcke señalan que los datos sobre el desarrollo poblacional de los loros Poicephalus suelen ser inconsistentes u obsoletos, si es que existen. [17]
Mientras que los loros de vientre rojo y los loros senegaleses siguen siendo aparentemente bastante frecuentes, algunas subespecies de especies de loros Poicephalus que por lo demás son estables se han visto amenazadas debido a la pérdida de hábitat y a la captura con trampas. Esto es así, por ejemplo, en el caso de la subespecie Poicephalus gulielmi fantiensis del loro de frente roja, que se ha visto amenazada debido a la deforestación extensiva y a la captura con trampas (aunque la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres ( CITES ) prohíbe el comercio de estas aves).
Hasta el momento no existen datos fiables sobre el loro Niam-Niam, originario del Chad y la República Centroafricana , ni sobre el loro de frente amarilla, endémico de las tierras altas de Etiopía . Debido a la intensa deforestación de su hábitat, es probable que la población del loro de frente amarilla esté disminuyendo. La información sobre los loros de cabeza marrón y los loros de Rueppell es contradictoria. Mientras que algunos estudios sugieren que ambas especies se han vuelto muy raras en toda su área de distribución respectiva, otros estudios afirman que ambas especies están disminuyendo en número, pero que aún no están en peligro crítico.
De aquellas especies para las que se dispone de datos fiables, la especie de Poicephalus que se encuentra en mayor peligro crítico es el loro del Cabo , que depende en gran medida de las semillas de Podocarpus para su dieta. Con muchas áreas de árboles de Podocarpus en declive debido a la tala de bosques, esta especie está amenazada de extinción. En 2018, solo se contabilizaron 1.453 ejemplares de loros del Cabo salvajes, [18] lo que podría indicar un ligero aumento en comparación con 2004, [19] aunque los datos provienen de diferentes fuentes.
El género Poicephalus fue introducido por el naturalista inglés William John Swainson en 1837. [20] La especie tipo fue posteriormente designada como loro senegalés . [21] El nombre proviene del griego antiguo phaios "gris" y -kephalos "con cabeza". [22]
El género contiene diez especies. [23]
El loro del Cabo y el loro de frente roja forman un complejo de superespecies . [24]
El loro senegalés, el loro de Meyer, el loro de vientre rojo y el loro de cabeza marrón son populares como mascotas porque son más fáciles de mantener en apartamentos, son generalmente más tranquilos y más pequeños que la mayoría de los otros loros de compañía . Algunas especies de loros Poicephalus son raras y no se conocen en cautiverio.
Mientras que algunas poblaciones de Poicephalus se han visto afectadas por la pérdida de hábitat, otras se ven afectadas por la captura para el comercio de mascotas. Por ejemplo, aunque todavía figura como "preocupación menor" en la Lista Roja de la UICN , el loro senegalés es una de las especies que se capturan con más frecuencia en la naturaleza, con 735.775 aves registradas en el comercio internacional desde 1981. [25]
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