Persea es un género de alrededor de 150 especies de árboles de hoja perenne pertenecientes a la familia del laurel, Lauraceae . [3] El miembro más conocido del género es el aguacate , P. americana , ampliamente cultivado en regiones subtropicales por su gran fruto comestible .
Son árboles de tamaño mediano, de 15–30 m (49,2–98,4 pies) de altura en la madurez. Las hojas son simples, lanceoladas a anchas lanceoladas, que varían según la especie de 5–30 cm (1,97–11,81 pulgadas) de largo y 2–12 cm (0,79–4,72 pulgadas) de ancho, y están dispuestas en espiral o de forma alternada en los tallos. Las flores están en panículas cortas, con seis pequeños segmentos de perianto de color amarillo verdoso de 3–6 mm (0,12–0,24 pulgadas) de largo, nueve estambres y un ovario con un solo embrión. El fruto es una baya ovalada o en forma de pera , [4] con una cubierta exterior carnosa que rodea la única semilla ; El tamaño es muy variable entre las especies, desde 1–1,5 cm (0,39–0,59 pulgadas) en, por ejemplo, P. borbonia y P. indica , hasta 10–20 cm (3,94–7,87 pulgadas) en algunos cultivares de P. americana .
Las especies de Persea tienen una distribución disjunta, con alrededor de 70 especies neotropicales , que se extienden desde Brasil y Chile en América del Sur hasta América Central y México , el Caribe y el sureste de los Estados Unidos; una sola especie, P. indica , endémica de Madeira y las Islas Canarias frente al noroeste de África; y 80 especies que habitan el este y sureste de Asia . Ninguna de las especies es muy tolerante al frío invernal severo, y las más resistentes, P. borbonia , P. ichangensis y P. lingue , sobreviven a temperaturas de hasta aproximadamente -12 °C (10,4 °F); también requieren un suelo continuamente húmedo y no toleran la sequía. Varias de estas especies se encuentran en bosques que enfrentan amenazas de destrucción o deforestación ; por ejemplo, P. lingue en el centro de Chile.
La familia Lauraceae era parte de la flora terrestre de Gondwana , y muchos géneros habían migrado a América del Sur a través de la Antártida sobre puentes terrestres oceánicos en la época del Paleoceno . Desde América del Sur se extendieron por la mayor parte del continente. Cuando las placas tectónicas de América del Norte y América del Sur se unieron a finales del Neógeno , la formación de montañas volcánicas creó cadenas de islas que luego formaron el puente terrestre mesoamericano . La elevación del Plioceno creó nuevos hábitats para la especiación. Mientras que algunos géneros se extinguieron en África continental cada vez más xerofítica, comenzando con la congelación de la Antártida hace unos 20 millones de años y la formación de la corriente de Benguela , otros, que también llegaron a América del Sur y Mesoamérica, como Beilschmiedia y Nectandra , todavía sobreviven hoy en África en varias especies. El género, sin embargo, se extinguió en África, a excepción de P. indica , que es, hoy en día, una especie amenazada que sobrevive en las montañas cubiertas de niebla de las Islas Canarias y Madeira .
La evidencia fósil indica que el género se originó en África occidental durante el Paleoceno y se extendió a Asia, Sudamérica, Europa y de allí a América del Norte . Se cree que la desecación gradual de África, Asia occidental y el Mediterráneo desde el Oligoceno hasta el Pleistoceno , y la glaciación de Europa durante el Pleistoceno, causaron la extinción del género en estas regiones, lo que resultó en la distribución actual.
Como este hábitat está constantemente amenazado por la agricultura invasora, las especies animales o vegetales del bosque de laurisilva ya se han vuelto escasas en muchos de sus hábitats anteriores y están amenazadas por una mayor pérdida de hábitat.
En Mesoamérica, Persea proliferó en muchas especies nuevas, y las bayas de algunas de ellas constituyen una valiosa fuente de alimento para los quetzales , aves trogoniformes que viven en las selvas montañosas de Mesoamérica. En particular, las frutas favoritas del resplandeciente quetzal son las bayas de los parientes silvestres del aguacate . Sus diferentes tiempos de maduración en el bosque nuboso determinan los movimientos migratorios de los quetzales a diferentes niveles de elevación en los bosques. Con un ancho de boca de 21 mm (0,83 pulgadas), el quetzal traga la pequeña baya (aguacatillo) entera, que atrapa mientras vuela a través del dosel inferior del árbol, y luego regurgita la semilla a 100 metros (328 pies) del árbol. Wheelright en 1983 observó que los quetzales progenitores tardan mucho menos tiempo en entregar las frutas a la cría joven que los insectos o las lagartijas, lo que refleja la facilidad de obtener frutas, en lugar de capturar presas animales. Dado que las crías se alimentan exclusivamente de bayas durante las dos primeras semanas después de la eclosión, estas deben tener un alto valor nutricional. Por lo general, los ornitólogos solo informan el porcentaje total de agua, azúcar, nitrógeno, grasas crudas y carbohidratos. [5]
Las especies de Persea también son utilizadas como plantas alimenticias por las larvas de algunas especies de lepidópteros, entre ellas la polilla leopardo gigante , Coleophora octagonella (que se alimenta exclusivamente de P. carolinensis ) e Hypercompe indecisa .
El género Persea se trata en tres subgéneros. El subgénero asiático Machilus es tratado en un género separado Machilus por muchos autores, incluso en la Flora de China , mientras que la incompatibilidad de injerto entre el subgénero Persea y el subgénero Eriodaphne sugiere que estos también pueden ser tratados mejor como géneros distintos, de hecho Kostermans (1993) fundó el género Mutisiopersea para estos. Otro género estrechamente relacionado, Beilschmiedia , también se incluye a veces en Persea .
En un análisis filogenético del " grupo Persea ", que también incluye a Alseodaphne , Phoebe , Nothaphoebe , Dehaasia y Apollonias , se encontró que Persea era mayoritariamente monofilético, con Apollonias barbujana de las Islas Canarias anidada dentro del grupo central Persea . Se encontró que la especie Persea nudigemma estaba más estrechamente relacionada con Phoebe , mientras que Persea sphaerocarpa estaba anidada dentro de un grupo de especies de Alseodaphne . [6]
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Basado en [6]
Philip Miller derivó el nombre Persea del griego Περσέα . Teofrasto e Hipócrates lo aplicaron a un árbol egipcio incierto, posiblemente Cordia myxa o una especie de Mimusops . [8]
