Metrosideros excelsa , comúnmente conocido como pōhutukawa , [2] árbol de Navidad de Nueva Zelanda , [3] [4] y árbol de hierro , [5] es unárbol costero de hoja perenne de la familia de los mirtos , Myrtaceae , que produce una brillante exhibición de color rojo (o ocasionalmente flores de color naranja, amarillo [6] o blanco [7] ), cada una de las cuales consta de una masa de estambres . El pōhutukawa es una de las doceespecies de Metrosideros endémicas de Nueva Zelanda. Reconocido por su color vibrante y su capacidad para sobrevivir incluso encaramado en acantilados rocosos y precarios, ha encontrado un lugar importante en la cultura de Nueva Zelanda por su fuerza y belleza, y los maoríes lo consideran un árbol principal ( rākau rangatira ). [8]
El nombre genérico Metrosideros deriva del griego antiguo mētra o " duramen " y sideron o "hierro". El nombre de la especie excelsa proviene del latín excelsus , "más elevado, sublime". Pōhutukawa es una palabra maorí . Su equivalente más cercano en otras lenguas polinesias es la palabra maorí de las Islas Cook po'utukava , que se refiere a un arbusto costero con bayas blancas, Sophora tomentosa . [9] La parte -hutu- de la palabra proviene de * futu , el nombre polinesio del árbol venenoso para peces ( Barringtonia asiatica ; compárese con fiyiano : vutu y tongano : futu ), [10] [11] [12] que Tiene flores similares a las del pōhutukawa.
Los pōhutukawa crecen hasta 25 metros (82 pies) de altura y tienen una forma extendida en forma de cúpula. Por lo general, crecen como un árbol extendido de múltiples troncos. Sus troncos y ramas a veces están adornados con raíces aéreas fibrosas y enmarañadas . Las hojas oblongas y coriáceas están cubiertas de densos pelos blancos en la parte inferior. [2]
El árbol florece de noviembre a enero con un pico a principios del verano (de mediados a finales de diciembre), con brillantes flores carmesí que cubren el árbol, de ahí el apodo de árbol de Navidad de Nueva Zelanda. Existe variación entre árboles individuales en el momento de la floración y en la sombra y brillo de las flores. En poblaciones aisladas, la deriva genética ha dado lugar a variaciones locales: muchos de los árboles que crecen alrededor de los lagos de Rotorua producen flores de tonos rosados, y el cultivar de flores amarillas 'Aurea' desciende de un par descubierto en 1940 en la isla Mōtītī en la Bahía de Plenty. .
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El área de distribución natural de pōhutukawa son las regiones costeras de la Isla Norte de Nueva Zelanda, al norte de una línea que se extiende desde New Plymouth (39° S) hasta Gisborne (38° S), [13] donde una vez formó una franja costera continua. En la década de 1990, la agricultura pastoril y las plagas introducidas habían reducido los bosques de pōhutukawa en más del 90%. [8] También ocurre naturalmente en las orillas de los lagos en el área de Rotorua y en el Parque Nacional Abel Tasman en la cima de la Isla Sur.
El árbol es conocido por habitar acantilados y es capaz de mantenerse en situaciones precarias y casi verticales. Al igual que su pariente hawaiano , el ʻōhiʻa lehua ( M. polymorpha ), el pōhutukawa ha demostrado ser eficaz en la colonización de llanuras de lava , especialmente en Rangitoto , una isla volcánica en el golfo de Hauraki. [2]
Un pōhutukawa gigante en Te Araroa, en la costa este, tiene fama de ser el más grande del país, con una altura de 20 metros y una extensión de 38 metros (125 pies). [14]
Un árbol pōhutukawa con una edad estimada de 180 años conocido como 'Te Hā' [15] está completamente establecido en un parque de la ciudad de Auckland. 'Te Hā' es el ejemplar urbano más grande del país. Los planes para construir un monumento en honor a las víctimas del desastre del Erebus cerca del árbol activaron una importante oposición local en 2021. [16]
En Nueva Zelanda, los pōhutukawa están amenazados por el ramoneo de la zarigüeya común introducida que despoja al árbol de sus hojas. [8] Un fondo benéfico de conservación, Project Crimson , tiene el objetivo de revertir el declive de pōhutukawa y otras especies de Metrosideros ; su declaración de misión es "permitir que pōhutukawa y rata florezcan nuevamente en su hábitat natural como íconos en los corazones y las mentes de todos los neozelandeses".
La madera de Pōhutukawa es densa, fuerte y muy labrada. Los maoríes lo usaban para batidores y otros artículos pequeños y pesados. Se usaba con frecuencia en la construcción naval, ya que las formas naturalmente curvas formaban rodillas fuertes . [17] Los extractos se utilizan en la curación tradicional maorí para el tratamiento de la diarrea, la disentería, el dolor de garganta y las heridas. [18]
Los pōhutukawa son populares en cultivo y hay buenos ejemplos en la mayoría de las ciudades costeras de la Isla Norte . Vigoroso y fácil de cultivar, el árbol florece mucho al sur de su área de distribución natural y se ha naturalizado en el área de Wellington y en el norte de la Isla Sur . También se ha naturalizado en la isla Norfolk, al norte. Pōhutukawa ha sido introducido en otros países con climas templados a cálidos, incluido el sureste de Australia, donde se está naturalizando en los acantilados costeros cerca de Sydney . En la costa de California , es un árbol popular para calles y césped, pero ha causado preocupación en San Francisco, donde se culpa a sus sistemas de raíces por destruir líneas de alcantarillado y aceras. [19] En algunas partes de Sudáfrica , los pōhutukawa crecen tan bien que se los considera una especie invasora . La ciudad española de A Coruña ha adoptado el pōhutukawa como emblema floral. [20]
Se han lanzado al menos 39 cultivares de pōhutukawa. Los viveros de Duncan & Davies fueron una fuerza líder a mediados del siglo XX, mientras que el difunto Graeme Platt ha sido responsable de 16 cultivares diferentes hasta ahora, incluido un raro árbol de flores blancas. Los cultivares incluyen: [6]
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