Los terremotos de Nuevo Madrid de 1811-1812 fueron una serie de intensos terremotos intraplaca que comenzaron con un terremoto inicial de magnitud de momento 7,2-8,2 el 16 de diciembre de 1811, seguido de una réplica de magnitud de momento 7,4 el mismo día. Dos terremotos adicionales de magnitud similar siguieron en enero y febrero de 1812. Siguen siendo los terremotos más poderosos que han golpeado los Estados Unidos contiguos al este de las Montañas Rocosas en la historia registrada. [10] [11] [12] Los terremotos, así como la zona sísmica de su ocurrencia, recibieron el nombre de la ciudad del río Misisipi de Nuevo Madrid , entonces parte del Territorio de Luisiana y ahora dentro del estado estadounidense de Misuri .
Los epicentros de los terremotos se localizaron en una zona que en ese momento estaba en el extremo occidental distante de la frontera estadounidense , escasamente poblada por colonos europeos. Los relatos contemporáneos han llevado a los sismólogos a estimar que estos terremotos estables de la región continental se sintieron con fuerza en gran parte del centro y este de los Estados Unidos, en un área de aproximadamente 50.000 millas cuadradas (130.000 km2 ) , y moderadamente en casi 1 millón de millas cuadradas (3 millones de km2 ) . El terremoto de San Francisco de 1906 , en comparación, se sintió moderadamente en aproximadamente 6.200 millas cuadradas (16.000 km2 ) . Los terremotos de New Madrid fueron interpretados de diversas formas por las tribus indígenas estadounidenses , pero un consenso fue aceptado universalmente: el poderoso terremoto tenía que haber significado algo. Para muchas tribus en la alianza panindia de Tecumseh , significaba que Tecumseh y su hermano el Profeta debían recibir apoyo. [13]
Entre los muchos temblores secundarios que se produjeron se incluyen uno de magnitud 7 del terremoto del 16 de diciembre de 1811, que se produjo a las 6:00 UTC (12:00 am hora local) el 17 de diciembre de 1811, y uno de magnitud 7 del terremoto del 7 de febrero de 1812, que se produjo el mismo día a las 4:40 UTC (10:40 pm hora local). [12] Susan Hough , sismóloga del Servicio Geológico de los Estados Unidos , ha estimado que la magnitud de los terremotos fue de alrededor de 7. [16]
John Bradbury , miembro de la Sociedad Linneana , estuvo en el Mississippi la noche del 15 de diciembre de 1811 y describe los temblores con gran detalle en sus Viajes por el interior de América en los años 1809, 1810 y 1811 , publicado en 1817: [19]
Después de cenar, nos fuimos a dormir como de costumbre: alrededor de las diez, y por la noche me despertó un ruido tremendo, acompañado de una agitación del barco tan violenta que parecía estar en peligro de volcar... Podía ver claramente el río como si estuviera agitado por una tormenta; y aunque el ruido era inconcebiblemente alto y terrible, podía oír claramente el estruendo de los árboles que caían y los gritos de las aves silvestres en el río, pero descubrí que el barco todavía estaba a salvo en sus amarres. Cuando pudimos llegar a nuestro fuego, que estaba en una gran bandera en la popa del barco, el choque había cesado; pero inmediatamente las orillas perpendiculares, tanto por encima como por debajo de nosotros, comenzaron a caer al río en masas tan grandes que casi hundieron nuestro barco por el oleaje que ocasionaron... Al amanecer habíamos contado veintisiete choques.
Eliza Bryan [20] en New Madrid, Territorio de Missouri , escribió el siguiente relato como testigo presencial en marzo de 1812:
El 16 de diciembre de 1811, a eso de las dos de la madrugada, nos sobrevino un violento temblor de tierra, acompañado de un ruido terrible, parecido a un trueno fuerte pero lejano, pero más ronco y vibrante, que fue seguido en pocos minutos por la saturación completa de la atmósfera con vapor sulfúrico, causando una oscuridad total. Los gritos de los habitantes asustados que corrían de un lado a otro sin saber adónde ir ni qué hacer, los gritos de las aves y los animales de todas las especies, el crujido de los árboles al caer y el rugido del Mississippi, cuya corriente retrocedió durante algunos minutos, según se supone, debido a una irrupción en su lecho, formaban una escena verdaderamente horrible.
John Reynolds , el cuarto gobernador de Illinois , entre otros cargos políticos, menciona el terremoto en su biografía My Own Times: Embracing Also the History of My Life (1855): [21]
En la noche del 15 de diciembre de 1811 se produjo un terremoto que produjo gran consternación entre la gente. El centro de la violencia estaba en New Madrid, Missouri, pero todo el valle del Mississippi se agitó violentamente. Toda nuestra familia dormía en una cabaña de troncos y mi padre saltó de la cama gritando en voz alta: "Los indios están en la casa"... Nos reímos del error de mi padre, pero pronto descubrimos que era peor que los indios. En ese momento, nadie en la familia sabía que se trataba de un terremoto. A la mañana siguiente, otro temblor nos hizo saber que se trataba de un terremoto, por lo que decidimos que se trataba de un terremoto. El ganado volvió corriendo a casa mugiendo de miedo y todos los animales se alarmaron terriblemente en ese momento. Nuestra casa se quebró y tembló, por lo que temíamos que se cayera al suelo. En American Bottom se derribaron muchas chimeneas y la campana de la iglesia de Cahokia sonó por la agitación del edificio. Se dice que en 1804 se sintió un temblor de tierra en Kaskaskia , pero yo no lo percibí. Los temblores continuaron durante años en Illinois y algunos los han experimentado este año, 1855.
El diarista shaker Samuel Swan McClelland describió los efectos del terremoto en el asentamiento shaker de West Union (Busro), Indiana , donde los terremotos contribuyeron al abandono temporal de la comunidad shaker más occidental. [22]
La causa subyacente de los terremotos no se entiende bien, pero las fallas modernas parecen estar relacionadas con una antigua característica geológica enterrada bajo la llanura aluvial del río Misisipi , conocida como la falla de Reelfoot. La zona sísmica de New Madrid está formada por fallas reactivadas que se formaron cuando lo que ahora es América del Norte comenzó a dividirse o separarse durante la ruptura del supercontinente Rodinia en la era neoproterozoica (hace unos 750 millones de años). Se crearon fallas a lo largo de la grieta y se formaron rocas ígneas a partir del magma que estaba siendo empujado hacia la superficie. El sistema de grietas resultante no logró dividir la placa, pero ha permanecido como un aulacógeno (una cicatriz o zona débil) en las profundidades subterráneas.
En las últimas décadas, se han seguido produciendo terremotos menores. [23] Los epicentros de más de 4.000 terremotos se pueden identificar a partir de mediciones sísmicas desde 1974, originadas en la actividad sísmica de la falla de Reelfoot. Las previsiones para los próximos 50 años estiman una probabilidad del 7-10% de que se produzca un terremoto importante como los de 1811-1812, y una probabilidad del 25-40% de que se produzca un terremoto de magnitud 6 o superior. [24]
En un informe presentado en noviembre de 2008, la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias de Estados Unidos advierte que un terremoto grave en la Zona Sísmica de Nueva Madrid podría infligir "las mayores pérdidas económicas debido a un desastre natural en los Estados Unidos", prediciendo además daños "generalizados y catastróficos" en Alabama, Arkansas, Illinois, Indiana, Kentucky, Mississippi, Missouri y, particularmente, Tennessee, donde un terremoto de magnitud 7,7 o mayor causaría daños a decenas de miles de estructuras que afectarían la distribución de agua , los sistemas de transporte y otras infraestructuras vitales. [25]
Los terremotos provocaron grandes cambios en la topografía de la región. Fueron comunes los hundimientos , levantamientos, fisuras, deslizamientos de tierra y derrumbes de riberas. Los árboles fueron arrancados de raíz por el intenso temblor; la gente se ahogó cuando la tierra hundida se inundó. El lago Reelfoot se formó en Tennessee por hundimientos de 1,5 a 6 metros en algunos lugares. El lago St. Francis en el este de Arkansas se expandió por hundimiento, con arena y carbón siendo expulsados de las fisuras en los pantanos adyacentes a medida que los niveles de agua subían de 8 a 9 metros. Las olas en el río Misisipi hicieron que los barcos llegaran a la orilla; las riberas del río se elevaron, los bancos de arena fueron destruidos y algunas islas desaparecieron por completo. [26] Se produjeron ráfagas de arena en Misuri, Tennessee y Arkansas, que cubrieron tierras de cultivo.
La masa rocosa subyacente continua, ininterrumpida por fracturas o fallas, condujo las ondas sísmicas de los terremotos a grandes distancias, con sacudidas del suelo perceptibles hasta en Canadá. [27] Los efectos intensos se sintieron ampliamente en Illinois, Arkansas, Tennessee, Kentucky y Missouri.
Se desconoce el número de personas que murieron; al ser una zona fronteriza, la región estaba escasamente poblada y las comunicaciones y los registros eran deficientes. Los edificios, predominantemente de madera, resistieron el derrumbe, [27] aunque el intenso temblor provocó que muchas chimeneas cayeran, estructuras de madera se agrietaran y árboles cayeran sobre los edificios, [26] particularmente en el área epicentral durante el primer terremoto el 16 de diciembre de 1811. [26]
Calificados con un VII en la escala de intensidad de Mercalli, los terremotos de New Madrid siguen siendo los terremotos más fuertes registrados en América del Norte al este de las Montañas Rocosas. [26] [27] Los terremotos fortalecieron al profeta shawnee Tenskwatawa después de la derrota en la batalla de Tippecanoe y la destrucción de Prophetstown, y los nativos americanos locales lo vieron como una reivindicación de sus enseñanzas y de las advertencias de su hermano Tecumseh . [28]
36°24'N 89°36'W / 36,4°N 89,6°W / 36,4; -89,6
