Max Mermelstein (1 de noviembre de 1942 – 12 de septiembre de 2008) fue un narcotraficante estadounidense del Cártel de Medellín a finales de los años 70 y principios de los 80, que más tarde se convirtió en un informante clave contra la organización. En palabras de James P. Walsh, fiscal de los Estados Unidos para Los Ángeles, California, Mermelstein "fue probablemente el testigo gubernamental más valioso en materia de drogas que este país haya conocido jamás". [1] Se convirtió en un "arma del gobierno". [1] Se dice que contrabandeó 56 toneladas de cocaína por valor de 12.500 millones de dólares a los Estados Unidos, [2]
Mermelstein se formó como ingeniero mecánico en el Instituto de Tecnología de Nueva York y se casó con una mujer puertorriqueña. Mermelstein se mudó a San Juan, Puerto Rico con su esposa, donde trabajó como ingeniero jefe del Hotel Sheraton . [3] Mermelstein y su esposa se separaron poco después, cuando ella regresó con su madre enferma, pero no antes de que Mermelstein aprendiera algo de "español callejero".
Mientras trabajaba para el Sheraton, Mermelstein conoció a una mujer colombiana, Cristina Jaramillo, y pronto se casaron. Después de aceptar un trabajo en el Princess Hotel de Freeport, en las Bahamas, Mermelstein comenzó su primera actividad delictiva limitada creando un "conducto subterráneo" para ayudar a introducir de contrabando a los familiares colombianos y amigos de la infancia de su esposa en Estados Unidos.
Uno de esos "amigos" a los que ayudó a contrabandear a los EE. UU fue Rafael "Rafa" Cardona Salazar , un sociópata de un metro sesenta de estatura que tenía gusto por los cigarrillos basuco , que son una amalgama de derivados del tabaco y la cocaína que se meten en las carcasas de los cigarrillos. Después de que Mermelstein regresara a Miami con su familia para trabajar como ingeniero jefe del Aventura Country Club, Cardona lo despertó en la mañana de Navidad de 1978, bajo los efectos de las drogas. Cardona insistió en que Mermelstein lo llevara a él y a su compañero de habitación de regreso a casa después de una fiesta posterior llena de cocaína. Mermelstein estuvo de acuerdo y, durante el viaje, Cardona y su compañero de habitación discutieron después de que Cardona acusara al compañero de habitación de robar. En un ataque de ira, Cardona mató a tiros al compañero de habitación a quemarropa. Temiendo por su propia vida, Mermelstein continuó conduciendo hasta que se detuvieron para deshacerse del cuerpo en el arcén de una carretera. Luego regresaron al apartamento de Cardona, donde Cardona le dijo a Mermelstein: "Ahora trabajas para mí". [4]
En 1979, todavía temiendo por su vida y la de su familia, Mermelstein comenzó a trabajar a tiempo completo para Cardona, quien se había convertido en el hombre clave del cartel en los Estados Unidos. Trabajando principalmente para Jorge Luis Ochoa a través de Cardona, Mermelstein no solo se familiarizó con las operaciones de la red dominante de contrabando de drogas en ese momento llamada el Cartel de Medellín , sino que la mejoró enormemente. Era responsable de administrar la logística de los envíos de drogas a los Estados Unidos, lo que incluía organizar vuelos, ubicar puntos de entrega y programar entregas. [1]
Mermelstein viajó extensamente a Colombia , donde se enfrentó a todos los líderes del Cártel de Medellín, incluidos Pablo Escobar , Jorge Luis Ochoa , Gonzalo Rodríguez Gacha y Carlos Lehder . Pasó la mayor parte de su tiempo con Cardona y los Ochoa. Juntos trabajaron en rutas de transporte y desarrollaron una nueva técnica de empaquetado que permitía arrojar la cocaína al océano en envases impermeables. [5] [ página necesaria ]
A finales de los años 1970, el tráfico de drogas colombiano estaba todavía en sus inicios, pero tras unos pocos vuelos, Mermelstein se había convertido en multimillonario. [6] En seis años, convirtió una industria familiar multimillonaria de la cocaína en un negocio multimillonario. [7] [ página necesaria ]
Debido a su éxito incomparable, Mermelstein estuvo presente en las reuniones del alto consejo del Cartel de Medellín y fue el único estadounidense al que se le permitió sentarse con los líderes del cartel. [ cita requerida ] Otros honores otorgados a Mermelstein incluyeron una invitación de Medellín al bautismo del hijo menor de Cardona, al que asistieron todos los líderes del cartel.
Después de que su compañero narcotraficante Barry Seal aceptara testificar contra Jorge Ochoa, el supuesto líder del cártel de Medellín, Seal fue "marcado para morir". Al querer que un estadounidense supervisara el trabajo, los otros miembros del cártel recurrieron a Mermelstein, el único estadounidense en el que todos confiaban. Fue durante este tiempo que a Mermelstein le ofrecieron un millón de dólares por secuestrar a Seal y 500.000 dólares por matarlo. Mermelstein, que pasó sólo dos años y 21 días en la cárcel y recibió una bonificación de 250.000 dólares por cooperar con el gobierno en un caso de drogas, reconoció en el estrado que ayudó a planificar el asesinato por encargo de Seal en Luisiana . [8]
Mermelstein demoró el intento de asesinato tanto como pudo, pero la presión de ambos bandos se hizo demasiado grande. Los fiscales federales afirman que fue la investigación sobre las presuntas actividades de tráfico de cocaína del fabricante de automóviles John DeLorean (cargos de los que finalmente fue absuelto) lo que los llevó a Mermelstein. [1] Como resultado de la operación encubierta y la investigación de DeLorean, un piloto estadounidense que volaba para el cártel en California se convirtió en informante y llevó a los agentes de la ley directamente a Mermelstein. [9]
En 1985, Mermelstein fue arrestado mientras conducía cerca de su casa en Davie, Florida. Además de 20.000 dólares en su guantera y una pistola Walther calibre 22 , el gobierno federal confiscó 1,2 millones de dólares en efectivo y propiedades que poseía Mermelstein en el momento de su arresto. [10] Fred Friedman, un ex fiscal adjunto de los EE. UU. que procesó a Mermelstein en Los Ángeles, dijo: "Cuando lo arrestaron, estaba conduciendo su Jaguar , y era como algo sacado de Miami Vice . Los agentes lo rodearon y dijeron que parecía que él había sabido que lo estaban vigilando la semana anterior, y casi les pareció que había dado un suspiro de alivio, como si supiera que tenía que suceder". [1]
Más tarde, en la casa de Mermelstein, las autoridades policiales encontraron una variedad de armas y 250.000 dólares en efectivo debajo de su cama. [ cita requerida ] Las autoridades recopilaron una gran cantidad de pruebas incriminatorias de otro informante del tráfico de drogas en California sobre las actividades de Mermelstein. Como el cártel se negó a pagar su fianza de un millón de dólares, junto con enfrentarse a una larga pena de prisión, Mermelstein decidió convertirse en informante y hacer un trato con el Servicio de Aduanas de Estados Unidos, el predecesor de las Investigaciones de Seguridad Nacional. [ cita requerida ]
Gerald Shur , fundador del Programa de Protección de Testigos (WITSEC), aceptó una reubicación sin precedentes de treinta miembros de una familia, lo que la convirtió en la reubicación más costosa para un testigo en la historia del WITSEC. De los treinta miembros aprobados, dieciséis optaron por participar. Esta fue la primera vez que el gobierno aceptó proteger a un grupo familiar entero para mantener a un testigo. [11]
Mermelstein vivió bajo el alias Wes Barclay y trabajó como ingeniero jefe de Westgate Vacation Villas en Kissimmee, Florida. [3]
Mermelstein comenzó a prestar testimonio en las acusaciones contra Carlos Lehder, Rafael Cardona Salazar, Pablo Escobar, Jorge Luis Ochoa Vásquez, y también testificó contra los tres colombianos acusados del asesinato de Barry Seal .
Mermelstein testificó en los juicios del ex capo Carlos Lehder y depuso al ex líder panameño Manuel Noriega , entre otros deberes como testigo mientras estuvo en WITSEC desde 1987 hasta su muerte en 2008. Su testimonio, entre otros, condujo al encarcelamiento de Lehder. [12]
El testimonio de Mermelstein ayudó a derribar a los distribuidores del Cártel de Medellín en Miami. En 1985, después de que se convirtió en informante, se puso un contrato de tres millones de dólares por su cabeza, que se mantuvo hasta su muerte en 2008. [13] Mermelstein brindó testimonio ante grandes jurados en Nueva Orleans , Miami y Los Ángeles .
Como resultado directo del testimonio de Mermelstein, se presentaron acusaciones contra Fabio Ochoa Vásquez , jefe de las operaciones de la familia Ochoa en Medellín; Pablo Escobar Gaviria , un narcotraficante colombiano y narcoterrorista que encabezó la familia de narcotraficantes Gaviria, y Rafael Cardona Salazar, el escurridizo capo de la droga que encabezó las operaciones del cartel en los Estados Unidos. En conjunto, se cree que las familias del cartel de Medellín han recaudado aproximadamente 7 mil millones de dólares al año en los Estados Unidos. [1]
"Mermelstein es un testigo increíble", dijo Al Winters, fiscal federal de Nueva Orleans. "No sé cómo expresarlo de otra manera que decir que llevo mucho tiempo haciendo esto y que es el mejor testigo, tanto en cuanto a sus recuerdos como a la calidad de la información, que he conocido nunca. Sus conexiones dentro del cártel de Medellín son las más altas". [1] Mermelstein fue capaz de tomar libros de contabilidad escritos en taquigrafía [que era] exclusiva del cártel y traducir la confusa escritura en pruebas de ventas de cocaína que se acercaban a los 2.957 kilos, por un valor de 56 millones de dólares, dijo Richard Gregorie, fiscal adjunto jefe de Estados Unidos en Miami. [1]
"La verdadera guerra contra las drogas se lleva a cabo a través de informantes, y a los de más alto nivel se los trata como reyes, al menos antes de que testifiquen. Max Mermelstein, el testigo más importante contra el cártel de Medellín, volvía locos a sus controladores con sus exigencias imperiosas, pero lo trataron con guantes de seda porque era muy importante para el gobierno. Lo alojaron en un lugar seguro llamado "el submarino", que no tenía ventanas y estaba situado debajo de un juzgado de distrito de Estados Unidos. Cuando entrevisté a Mermelstein en 1987, me pidió que le comprara un teléfono con altavoz y un bolígrafo Mont Blanc . Le compré el teléfono con altavoz". (Jeff Leen, periodista de investigación) [14]
Los funcionarios del Departamento de Justicia dijeron que Mermelstein proporcionó a los investigadores de narcóticos algunos de los mejores datos de inteligencia sobre el cártel y sus métodos. [10] Mermelstein testificó en el juicio de Manuel Antonio Noriega que el gobierno de los EE. UU. le había pagado $255,900 en recompensas y había gastado otros $414,345 en gastos de manutención para él y su familia a cambio de información sobre antiguos socios en el negocio de las drogas. [15]
En una decisión inesperada, el juez de distrito estadounidense James M. Ideman ordenó la liberación de Mermelstein después de los dos años que estuvo en prisión desde su arresto, y declaró que estaba enviando "un mensaje a Medellín, Colombia". El juez afirmó: "Me gustaría ver que el país obtenga el máximo provecho posible del señor Mermelstein". Walsh, que abogó por una sentencia de diez años, se enfureció al principio. "En ese momento, pensé que era excesivamente generoso", dijo la semana pasada, unos días después de la sentencia. "He tenido tiempo en los últimos días para pensarlo, y creo que el juez tomó la decisión correcta". [1]
Mientras todavía estaba en WITSEC, Mermelstein fue interrogado durante una sesión a puertas cerradas por el entonces presidente, el senador Joseph Biden, en la Audiencia Judicial del Senado sobre el Control de las Actividades Extranjeras de Tráfico de Drogas, el 17 de agosto de 1989. La audiencia fue convocada cuando William J. Bennett , el director de política de control de drogas de la Administración, estaba terminando una estrategia integral para que la nación luchara contra las drogas ilícitas. La estrategia fue anunciada más tarde por el presidente Bush el mes siguiente en un discurso televisado. [16]
Se tomó una medida de seguridad sin precedentes para proteger al invitado misterioso, ya que la sala de audiencias fue despejada de público, prensa y personal del comité. Después de que los alguaciles federales sentaron al testigo y colocaron una pantalla para que solo el senador Biden pudiera verlo, los demás fueron readmitidos a la sala. Con un contrato de tres millones de dólares a su favor, Mermelstein estaba flanqueado por varios alguaciles adjuntos y habló a través de un modulador de voz electrónico. [17]
De la misma manera que Pablo Escobar tomó medidas extremas para matar a Mermelstein, el gobierno de Estados Unidos tomó medidas extremas para protegerlo. Tanto es así que Gerald Shur, creador del Programa Federal de Protección de Testigos, se escondió en su propio programa después de que el FBI arrestara a un asesino alemán que confesó haber sido contratado por Escobar para secuestrar a la esposa de Shur a cambio del paradero de Mermelstein. Gerald Shur y su esposa, Miriam, se vieron obligados a esconderse durante un año y medio hasta la muerte de Escobar. [11]
"En aquel momento, nos parecía un vicio inofensivo, y la demanda en Estados Unidos era tan grande que no podíamos conseguirla con la suficiente rapidez. Terminó siendo la droga de moda a principios de los años 80. En los despachos de abogados, en los despachos de los jueces, en las estrellas de cine... En todas partes. En las altas esferas, la cocaína era la opción preferida". [6]
"El dinero llegaba tan rápido y se convirtió en un problema debido a su volumen y volumen que, para que todo fuera más rápido, solíamos pesarlo, ya sabe, hacer una estimación rápida. Separábamos cada cosa en sus propias denominaciones. Y un billete, en moneda estadounidense, equivale aproximadamente a un gramo. Así que simplemente lo empaquetábamos, lo pesábamos, hacíamos una estimación rápida de lo que teníamos y, cuando teníamos tiempo más tarde, lo contábamos". [6]
"El FBI no se lo dice a la DEA, la DEA no se lo dice al FBI y nadie quiere hablar con la Aduana. Cada uno tiene sus propias prioridades presupuestarias". [17]
El programa de noticias 60 Minutes intentó presentar la historia de Mermelstein cinco veces, pero el programa federal de protección de testigos no lo permitió porque el caso de Mermelstein era demasiado conocido en ese momento. [11]
Jeff Leen, coautor del libro ganador del premio Pulitzer Kings of Cocaine , dedicó un capítulo entero a Mermelstein y es el único periodista profesional que lo entrevistó. Leen ganó seis premios Pulitzer, fue periodista de investigación jefe del Miami Herald y actualmente es editor adjunto a cargo de la unidad de investigaciones del Washington Post . [18]
La historia del autoproclamado socio Jon Roberts fue narrada en el documental Cocaine Cowboys (2006), un éxito independiente que generó una secuela en 2008. Aparece en imágenes de archivo en la versión recargada de este documental cerca del final.
Una serie de HBO y una película de Paramount Pictures , protagonizada por Mark Wahlberg , según Variety , están en proceso. [19] [20] [21]
El productor de documentales Alfred Spellman, de Cocaine Cowboys, afirma en su sitio web rak on tur: "El libro de Jeff Leen, Kings of Cocaine, me llevó al libro de Max, The Man Who Made it Snow , que a su vez nos llevó a Jon Roberts y Mickey Munday . Habíamos intentado presentar a Max para Cocaine Cowboys . Me enteré de que vivía en Sarasota, Florida . El sargento Al Singleton del Departamento de Policía de Miami Dade hizo los arreglos para que habláramos por teléfono dos veces a fines de 2003. Max acababa de testificar contra Fabio Ochoa en un tribunal federal en Miami a principios de ese año y no parecía ansioso por hablar conmigo, así que finalmente me di por vencido". [22]
En 2011, Roberts (con el coautor Evan Wright ) y Munday publicaron por separado memorias sobre sus hazañas como "Cocaine Cowboys" ( American Desperado y Tall Tales , respectivamente), que mencionan a Mermelstein. Jon Roberts afirma: "Rafa Cardona Salazar era "como un teniente y controlaba casi cada kilo de cocaína que entraba a este país desde Medellín. Un día llegué, tenía a este tipo americano allí y me presentó y me dijo: 'Este es mi compadre. Sabes que no estoy mucho en la ciudad, pero sea lo que sea que necesites, él se encargará de ello. No te preocupes por eso. Max era una persona de confianza. Al principio, eran de 75 a 100 kilos a la semana. Cuando le llevas a alguien un millón de dólares a la semana, crece un vínculo entre las personas. El gobierno no tenía ni idea, y, sinceramente, si no fuera por Max Mermelstein... No sabían nada'. [23]
Fue entrevistado disfrazado en documentales de PBS Frontline sobre el socio del Cártel de la Cocaína George Jung y sobre Pablo Escobar. [24]
Fue interpretado por el actor David Piggott en la serie limitada de Netflix Griselda .
Mermelstein murió el 12 de septiembre de 2008, a los 65 años, en Lexington, Kentucky , de cáncer de hígado, pulmón y hueso. Desde que se convirtió en informante vivió bajo un nombre falso dentro del Programa Federal de Protección de Testigos de los Estados Unidos . [9] Su breve obituario fue publicado en el Frankfort State Journal bajo su nombre falso y una edad modificada: "Los servicios para Wesley Barclay, de 64 años, se llevarán a cabo en una fecha posterior en Florida. Murió el 12 de septiembre. No habrá visitas". [25]
Su panegírico fue pronunciado por el guionista Brett Tabor, que había conocido a Mermelstein cuatro semanas antes. Tabor compró más tarde la historia de vida de Mermelstein y, a través de un guion titulado Cocaine Cowboys . [3] [26]
Cumplió menos de dos años a pesar de admitir haber introducido de contrabando 56 toneladas de cocaína por valor de 12.500 millones de dólares en este país.