Joseph Nicolas Nicollet (24 de julio de 1786 - 11 de septiembre de 1843), también conocido como Jean-Nicolas Nicollet , fue un geógrafo , astrónomo y matemático francés conocido por cartografiar la cuenca alta del río Misisipi durante la década de 1830. Nicollet dirigió tres expediciones en la región entre los ríos Misisipi y Misuri , principalmente en Minnesota , Dakota del Sur y Dakota del Norte .
Antes de emigrar a los Estados Unidos, Nicollet fue profesor de matemáticas en el Collège Louis-le-Grand y profesor y astrónomo en el Observatorio de París con Pierre-Simon Laplace . Los cambios políticos y académicos en Francia llevaron a Nicollet a viajar a los Estados Unidos para realizar un trabajo que reforzaría su reputación entre los académicos de Europa. Fue elegido miembro de la Sociedad Filosófica Americana en 1842. [1]
Los mapas de Nicollet se encontraban entre los más precisos de la época, ya que corrigieron errores cometidos por Zebulon Pike y proporcionaron la base para todos los mapas posteriores del interior de Estados Unidos. También estuvieron entre los primeros en representar la elevación mediante sombreado y los únicos mapas que utilizaron nombres de lugares indígenas americanos regionales. El Mapa de la cuenca hidrográfica del Alto Misisipi de Nicollet se publicó en 1843, después de su muerte. La Torre Nicollet, ubicada en Sisseton, Dakota del Sur, es un monumento a Nicollet y su trabajo y se construyó en 1991.
Nicollet nació en Cluses , Saboya. [2] [3] [4] Era muy brillante y mostraba aptitudes para las matemáticas y la astronomía , lo que le valió una beca para el colegio jesuita de Chambéry . Comenzó a enseñar matemáticas a los 19 años. [3] [4] En 1817, fue nombrado profesor y astrónomo en el Observatorio de París y trabajó con el científico y matemático Pierre-Simon Laplace . [4] Mientras trabajaba en el observatorio, Nicollet descubrió un cometa y se ganó una reputación como experto en astronomía y geografía física. [3] Durante la década de 1820, trabajó como profesor de matemáticas en el Collège Louis-le-Grand .
Nicollet se enfrentó a dificultades financieras y profesionales como resultado de la turbulencia política en Francia tras la Revolución de julio (1830) y el creciente predominio de la física como ciencia de laboratorio. [3] Sin dinero, emigró a los Estados Unidos en 1832, navegando desde el puerto de Brest . [3] Nicollet esperaba aumentar su reputación entre los académicos europeos a través de su trabajo en los EE. UU. Tenía la intención de hacer una "gira científica" por el país y tenía el objetivo de utilizar su experiencia para cartografiar con precisión el valle del río Misisipi . [5] Llegó a Washington, DC, donde se reunió con científicos y funcionarios del gobierno, discutiendo estudios científicos del país. [5] Viajó a Nueva Orleans , desde donde tenía la intención de continuar hasta San Luis, Misuri , pero debido a un brote de cólera, los viajes en barco de vapor prácticamente se detuvieron. En cambio, pasó los siguientes tres años viajando por todo el sur, principalmente entre Nueva Orleans y Baltimore . [3] [5] Nicollet finalmente llegó a San Luis en 1835. [5]
A su llegada en 1835 a St. Louis, Nicollet obtuvo el apoyo para su plan de cartografiar el río Misisipi de la American Fur Company y de la acaudalada familia Choteau (que había ayudado a fundar St. Louis y durante mucho tiempo tuvo un monopolio del comercio de pieles con la tribu Osage basado en contratos con antiguas autoridades españolas y, posteriormente, su condición de agente indio de EE. UU.). [3] [4] Desde St. Louis, tomó un barco río arriba hasta Fort Snelling , Minnesota . [3] Durante los siguientes 4 años, Nicollet dirigió tres expediciones para explorar el Alto Misisipi, principalmente en el área que ahora es Minnesota, Dakota del Norte y Dakota del Sur .
La primera expedición tuvo lugar entre 1836 y 1837 y fue financiada de forma privada por American Fur y los choteaus. [3] [4] Nicollet partió de Fort Snelling en canoa el 29 de julio de 1836, acompañado por Chagobay , un jefe ojibwa , su hijo de nueve años y un guía mitad francés llamado Brunia. [3] Nicollet exploró el Misisipi hasta su fuente del lago Itasca y el cercano afluente del Misisipi , el río St. Croix . [4] Los resultados de esta expedición corrigieron un error en el mapa de Zebulon Pike de 1805, que colocaba la desembocadura del río Crow Wing demasiado al oeste, lo que hacía que todos los mapas de esta zona fueran inexactos. [3]
A su regreso a Washington, DC para informar sobre sus hallazgos, Nicollet fue designado para dirigir el recién formado Cuerpo de Ingenieros Topográficos y liderar una expedición financiada por el Departamento de Guerra para mapear el área entre los ríos Mississippi y Missouri con el fin de corregir los mapas occidentales afectados por el error de Pike. [3] El grupo de expedición partió el 18 de junio de 1838 desde Traverse des Sioux . [6] El grupo estaba compuesto por John C. Frémont , quien fue designado por el Departamento de Guerra para ayudar en la expedición en lugar de una escolta militar, Joseph Renville Jr. y Joseph LaFromboise, un agente de la American Fur Company que era mitad francés, mitad nativo americano. El 4 de julio de 1838, la expedición llegó a Pipestone Quarry , donde los miembros del grupo grabaron sus iniciales en una roca. [3] Desde allí, el grupo avanzó por los ríos Minnesota y Blue Earth hacia Spirit Lake, Iowa . [7]
En su tercera y última expedición, guiada por Louison Freniere, Nicollet contó con la ayuda de Frémont y se unió durante parte de su viaje al misionero jesuita Pierre-Jean De Smet . [3] [4] De Smet utilizó las habilidades aprendidas de Nicollet para hacer sus propios mapas de la cuenca del río Misuri . [8] En esta y en su segunda expedición, el botánico Charles Geyer tomó extensas notas catalogando las plantas nativas del área. [7] Este viaje también fue financiado por el gobierno y llevó a Nicollet al noroeste de Iowa a lo largo del río Misuri hacia Fort Pierre, Dakota del Sur . [7] Sus esfuerzos se vieron obstaculizados cuando el Steamboat Pirate que transportaba sus suministros se hundió en abril de 1839. [9] El 11 de julio de 1839, la segunda etapa de su viaje partió de Fort Pierre hacia Devil's Lake, Dakota del Norte . Desde allí, Nicollet viajó de regreso a través de Coteau des Prairies hasta Fort Snelling. [3]
El 11 de septiembre de 1839, Nicollet regresó a Washington, DC, donde trabajó en la consolidación de la información recopilada en el Informe al Senado. Tenía toda la intención de regresar a Minnesota para continuar su trabajo, pero su mala salud lo llevó a morir en Washington en 1843. [3] [4] Está enterrado en el Cementerio del Congreso , y en su lápida se puede leer: "Triunfará quien sepa conciliar y combinar con la mayor habilidad los beneficios del pasado con las exigencias del futuro". [10]
Más tarde, en 1843, se publicó un libro que contenía gran parte de su trabajo, Mapa de la cuenca hidrográfica del Alto Misisipi . [3] Los mapas del libro eran muy precisos y cubrían una región de más de la mitad del tamaño de Europa. Además, los mapas de Nicollet estuvieron entre los primeros del mundo en representar la elevación mediante sombreado y se encuentran entre las únicas fuentes de nombres de lugares nativos americanos originales en la región. [3] Muchos de los bocetos y diarios de Nicollet de sus expediciones se encuentran en la Biblioteca del Congreso , el Instituto Smithsoniano y los Archivos Nacionales . [7] En 1847, uno de los patrocinadores privados de sus expediciones, Pierre Chouteau Jr. , estableció Fort Benton como el puesto de comercio de pieles más alejado del Alto Río Misuri, en lo que se conoció como el condado de Chouteau, Montana , en su honor.
El propio nombre de Nicollet se aplica a varios lugares de la región que exploró, incluida la isla Nicollet , la avenida Nicollet en Minneapolis , el condado de Nicollet [2] y la ciudad de Nicollet , todos ubicados en Minnesota.
En 1991, se construyó la Torre y Centro Interpretativo Joseph N. Nicollet en Sisseton, Dakota del Sur, cerca del camino que Nicollet había tomado desde Devil's Lake de regreso a Fort Snelling en su expedición final. [3] [11] Un banquero y residente de Sisseton quedó fascinado con la historia y el trabajo de Nicollet después de leer Joseph N. Nicollet on the Plains and Prairies , una traducción de los diarios de Nicollet, y recaudó $335,000 de siete donantes locales para construir el monumento. [11] [12] La torre de 80 pies de alto con 96 escalones se construyó principalmente con abeto Douglas de Idaho con pilares de hormigón y pernos de acero. Desde la cima, se pueden ver seis condados en tres estados (Dakota del Sur, Dakota del Norte y Minnesota), incluida una vista de la Divisoria Laurentiana , Coteau des Prairies y el antiguo valle glaciar que Nicollet cartografió. [11] [12] El Centro Interpretativo alberga 2.400 pies cuadrados de espacio para aulas y exhibiciones, incluido el mapa de Nicollet y un mural de la reunión de Nicollet con Wanata , jefe de los Yankton Dakota . [3] [11]