Joseph Billings ( c. 1758 – 1806) fue un navegante, hidrógrafo y explorador inglés que pasó la mayor parte de su carrera al servicio de Rusia. De 1790 a 1794 comandó una expedición marina que buscó el Paso del Noreste y exploró las costas de Alaska y Siberia. Entre 1797 y 1798 realizó un estudio hidrográfico del Mar Negro.
Las fuentes proporcionan detalles contradictorios sobre la vida temprana de Joseph Billing. Los registros británicos muestran que nació en 1758 en Turnham Green, Middlesex. Los registros de la iglesia parroquial confirman su nacimiento el 6 de septiembre de 1758, hijo de Thomas y Mary Billing. Sin embargo, según fuentes rusas, Billings dijo a sus asociados que nació en Yarmouth , hijo de un pescador del mismo nombre. Trabajó en barcos de carbón desde una edad temprana y más tarde fue aprendiz de un relojero. Su registro de servicio ruso, firmado por él, indica que nació en 1761. [1]
En 1776, Billings se alistó en la Marina Real Británica como marinero y se unió al tercer y último viaje de James Cook . Billings se convirtió en asistente de astrónomo, inicialmente a bordo del HMS Discovery , y luego fue transferido al HMS Resolution en septiembre de 1779. La expedición exploró el Pacífico Norte, visitando el estrecho de Nootka , Alaska, el mar de Bering y la península de Kamchatka en la costa este de Rusia. Cuando regresaron a Inglaterra en octubre de 1780, Billings fue ascendido a suboficial. [2]
Tras su regreso, Billings sirvió a bordo del Conquestador y del Crocodile . En julio de 1782 se convirtió en segundo oficial del Resistance , al servicio del capitán James King , que también había servido en el último viaje de Cook. Billings acompañó con frecuencia a King en las visitas a Joseph Banks , presidente de la Royal Society. Fue encarcelado en 1782 por una deuda y el Resistance navegó hacia las Indias Occidentales sin él. Con la ayuda de Banks, fue liberado de prisión el 14 de enero de 1783. [3]
En 1783 solicitó, a través del embajador ruso Iván Matveevich Simolin, ingresar en la marina rusa. [1]
En 1785, el gobierno ruso de Catalina la Grande encargó una nueva expedición en busca del Paso del Nordeste , dirigida por Joseph Billings, el oficial ruso Gavril Sarychev como su adjunto y Carl Heinrich Merck como naturalista de la expedición. Martin Sauer sirvió como secretario y traductor. [4] Los capitanes Robert Hall , Gavril Sarychev y Christian Bering tuvieron papeles principales. La expedición funcionó hasta 1794. [5]
Aunque algunos estudiosos lo consideraron un fracaso porque los gastos superaron los resultados, no obstante tuvo un historial sustancial de logros. Se hicieron mapas precisos de la península de Chukchi en Siberia oriental , la costa oeste de Alaska y las islas Aleutianas . Los miembros de la expedición desembarcaron en la isla Kodiak e hicieron un examen de las islas y las tierras continentales del Prince William Sound . Además, la expedición compiló un censo de la población nativa de las islas Aleutianas e informó a la corona sobre historias de abusos por parte de los comerciantes de pieles rusos ( promyshlenniki ). [4]
Después de la expedición, Joseph Billings permaneció en la Armada Imperial Rusa . Fue transferido a la Flota del Mar Negro a petición suya. De 1797 a 1798, realizó un estudio hidrográfico del Mar Negro . Posteriormente publicó un atlas de este trabajo. En noviembre de 1799, se retiró y se estableció en Moscú . [1]
Billings murió en Moscú el 18 de junio de 1806, posiblemente a la edad de 48 años. [6]
El cabo Billings, en el distrito autónomo de Chukotka, recibió su nombre en su honor.
El glaciar Billings en Passage Peak, en Alaska, recibió su nombre en 1908. [7]