Louis Roy Groza (25 de enero de 1924 - 29 de noviembre de 2000), apodado " the Toe ", fue un tackle ofensivo y pateador de lugar estadounidense que jugó toda su carrera para los Cleveland Browns en la All-America Football Conference (AAFC) y la National Football League (NFL). Groza fue el líder de patadas y puntos de la carrera del fútbol profesional cuando se retiró después de la temporada de 1967. Jugó en 21 temporadas para los Browns, ayudando al equipo a ganar ocho campeonatos de liga en ese lapso. La precisión y la fuerza de Groza como pateador influyeron en el desarrollo de las patadas de lugar como especialidad; podía patear goles de campo desde más de 50 yardas (46 m) en una época en la que los intentos desde esa distancia eran una rareza. Estableció numerosos récords de distancia y número de goles de campo pateados durante su carrera.
Groza creció en una familia de deportistas en Martins Ferry, Ohio . Se matriculó en la Universidad Estatal de Ohio con una beca en 1942, pero después de sólo un año en la universidad, se alistó en el Ejército de los EE. UU. y fue enviado a servir en la Segunda Guerra Mundial. Groza se desplegó como técnico quirúrgico del ejército en el teatro del Pacífico , donde permaneció hasta regresar en 1946 para jugar con los Browns. Ayudados por las patadas de Groza y su juego como tackle ofensivo, los Browns ganaron el campeonato de la AAFC todos los años entre 1946 y 1949, cuando la liga se disolvió y los Browns fueron absorbidos por la más establecida NFL. Cleveland ganó el campeonato de la NFL en su primer año en la liga con un gol de campo de último minuto de Groza. Groza estableció récords de la NFL de goles de campo convertidos en 1950, 1952 y 1953. Sporting News lo nombró el Jugador Más Valioso de la liga en 1954, cuando los Browns ganaron otro campeonato . El equipo repitió como campeón de la NFL en 1955.
Groza se retiró brevemente después de la temporada de 1959 debido a una lesión en la espalda, pero regresó en 1961. Formó parte de un equipo de 1964 que ganó otro campeonato de la NFL . Groza se retiró definitivamente después de la temporada de 1967. Más tarde en su vida, dirigió una empresa de seguros y se desempeñó como embajador del equipo de los Browns. Fue elegido miembro del Salón de la Fama del Fútbol Profesional en 1974. En 1992, la Comisión de Deportes del Condado de Palm Beach nombró el Premio Lou Groza en su honor. El premio se otorga anualmente al mejor pateador universitario del país. Groza murió en 2000 de un ataque cardíaco.
Nacido en el este de Ohio en Martins Ferry , justo al norte y al otro lado del río Ohio desde Wheeling, Virginia Occidental , los padres de Groza eran inmigrantes de Transilvania , Austria-Hungría (hoy en Rumania ). Su madre húngara, Mary, y su padre rumano, John (Ioan) Groza, eran dueños y dirigían la Groza's Tavern en Main Street. [1] [2] [3] Lou era el más pequeño en estatura de cuatro niños en una familia atlética; su hermano Alex se convirtió en un jugador estrella de baloncesto en la Universidad de Kentucky , miembro de dos equipos campeones nacionales. [4]
Groza jugó fútbol americano , baloncesto y béisbol en la escuela secundaria Martins Ferry . [4] Los Purple Riders ganaron el campeonato estatal de baloncesto en 1941, cuando Groza era su capitán . [5] También fue capitán del equipo de béisbol. [5] Groza aprendió a patear con su hermano mayor Frank, y practicó tratando de patear balones de fútbol a través de cables telefónicos cuando él y sus amigos jugaban al fútbol americano en la calle. [5]
Groza se graduó de la escuela secundaria en 1942 y se inscribió con una beca deportiva en la Universidad Estatal de Ohio en Columbus , donde jugó como tackle y pateador en el equipo de primer año de los Buckeyes . [4] [6] Groza jugó en tres partidos y pateó cinco goles de campo, incluido uno desde 45 yardas (41 m) de distancia. [5] En 1943, se alistó en el Ejército de los EE. UU. mientras se intensificaba la Segunda Guerra Mundial. [6] Primero fue para el entrenamiento básico a Abilene, Texas , y luego al Centro Médico del Ejército Brooke en Fort Sam Houston en San Antonio . [6]
Después de una temporada en el efímero Programa de Entrenamiento del Servicio del Ejército, Groza fue enviado a la 96 División de Infantería para servir como técnico quirúrgico en Leyte , Okinawa y otros lugares del teatro del Pacífico en 1945. [4] [7] El día que aterrizó en Filipinas , Groza vio a un soldado recibir un disparo en la cara. Estaba destinado en un banco de tiendas de campaña a unas cinco millas de las líneas del frente y ayudaba a los médicos a atender a los heridos. [8] "Vi a muchos hombres heridos con heridas graves", dijo más tarde. "Perder piernas, tener las tripas colgando, cosas así. Es algo duro, pero te acostumbras y lo aceptas como parte de tu presencia allí". [8]
Mientras estaba en el ejército, recibió un paquete de Paul Brown , el entrenador de fútbol de Ohio State. Contenía balones de fútbol y un contrato para que firmara para jugar en un equipo que Brown entrenaba en la nueva All-America Football Conference (AAFC). [4] Firmó el contrato en mayo de 1945 y aceptó unirse al equipo, llamado Cleveland Browns , después de que la guerra terminara en 1946. [4] [9] Groza recibió un estipendio de $500 al mes hasta el final de la guerra y un salario anual de $7,500. [3]
Después de su baja del servicio militar, Groza se presentó en el campo de entrenamiento de los Browns en Bowling Green, Ohio . Se presentó con uniforme militar y llevaba toda su ropa en una bolsa de lona. [10] Allí, se unió al mariscal de campo Otto Graham , el fullback Marion Motley y los receptores Dante Lavelli y Mac Speedie para formar el núcleo de la ofensiva del nuevo equipo. [11] Groza fue principalmente un pateador en sus primeros dos años con los Browns, pero jugó un papel importante en el éxito inicial del equipo. [11] En su primera temporada, estableció un récord de fútbol profesional tanto en goles de campo como en puntos extra. [12] Mientras tanto, los Browns avanzaron al campeonato de la AAFC contra los Yankees de Nueva York . Groza se torció el tobillo en el juego y falló tres goles de campo, pero Cleveland ganó 14-9. [13] Con una poderosa ofensiva liderada por Graham, Motley y Lavelli, los Browns terminaron la temporada de 1947 con un récord de 12-1-1 y llegaron al partido por el campeonato. Sin embargo, Groza se lesionó y solo pudo observar cómo el equipo ganaba su segundo campeonato consecutivo. [14]
Los Browns tuvieron más éxitos y Groza, a quien un periodista deportivo apodó "el dedo del pie" por sus habilidades con las patadas. [5] Groza lideró la liga en goles de campo y el equipo ganó todos sus partidos en 1948, registrando la primera temporada perfecta del fútbol profesional. [15] A medida que se convirtió en un pateador estrella, Groza comenzó a jugar regularmente como tackle ofensivo a partir de 1948. [11] Un momento destacado de ese año para Groza fue un gol de campo de 53 yardas contra los Brooklyn Dodgers de la AAFC que entonces era la patada más larga en la historia del fútbol profesional. [16] Con Groza, los Browns podían intentar goles de campo a una distancia que muchos otros equipos no podían. "En cualquier lugar entre 40 y 50 yardas (37 a 46 m), era un arma", dijo más tarde Tommy James , el titular de Groza durante ocho años. [17] En 1949 se consiguió otro campeonato, pero la AAFC se disolvió después de la temporada y los Browns estuvieron entre los tres equipos absorbidos por la más establecida Liga Nacional de Fútbol Americano (NFL). [4]
La guerra había acortado la carrera universitaria de Groza, por lo que continuó estudiando en Ohio State en la temporada baja durante sus primeros años con los Browns. Se graduó con un título en negocios en 1949. [18] Groza se casó ese año con Jackie Lou Robbins, una chica de Martins Ferry que estaba trabajando como modelo en la ciudad de Nueva York cuando comenzaron a salir. [6]
El debut de los Browns en la NFL en la temporada de 1950 fue seguido de cerca; mientras que el equipo dominó la AAFC en su corta existencia, algunos periodistas deportivos, propietarios de la NFL y entrenadores consideraron que la liga era inferior. [19] Cleveland puso fin a todas las dudas en su primer partido contra el bicampeón defensor Philadelphia Eagles , ganando 35-10. [20] En un partido contra los Washington Redskins más tarde en la temporada, Groza rompió un récord de la NFL de 24 años al patear su decimotercer gol de campo de la temporada. También anotó el único touchdown de su carrera en ese juego en una recepción de Graham. [21] Los Browns terminaron la temporada regular con un récord de 10-2 en la Conferencia Americana, empatados con los New York Giants . Eso forzó un desempate contra los Giants en el que Groza pateó el gol de campo ganador para los Browns con menos de un minuto por jugar. [22]
Los Browns se enfrentaron a continuación a Los Angeles Rams en el partido por el campeonato . Groza llegó al partido como el mejor pateador de la NFL, tanto en términos de puntos anotados como de precisión. Tuvo una tasa de éxito del 68,4% en una era en la que la mayoría de los equipos acertaron menos de la mitad de sus intentos. [23] Los Rams se adelantaron al principio del partido con un pase de touchdown del mariscal de campo estrella Bob Waterfield y una carrera anotadora de Dick Hoerner . [24] Pero Graham y los Browns volvieron con cuatro touchdowns, dos del receptor Dante Lavelli. [25] Sin embargo, cuando el tiempo se acababa en el último cuarto, los Rams iban por delante 28-27, y Cleveland tenía una última oportunidad de ganar el partido. [26] Graham llevó a la ofensiva hasta la línea de nueve yardas de los Rams y preparó un intento de gol de campo de Groza. El intento de 16 yardas pasó por los postes con 28 segundos restantes, lo que dio a los Browns una victoria de 30-28. Fue la patada más importante de la carrera de Groza. [27] "Nunca pensé que me lo perdería", dijo más tarde. [28] Después de la temporada, Groza fue nombrado para el primer Pro Bowl , el juego de estrellas de la NFL. [29]
Cleveland llegó nuevamente al juego del campeonato en 1951, pero perdió esta vez en una revancha contra los Rams. [30] Groza tuvo un gol de campo de 52 yardas en el juego, un récord para un campeonato o Super Bowl que se mantuvo durante 42 años. [31] Fue nombrado nuevamente para el Pro Bowl después de la temporada. [32] El mismo escenario se repitió en 1952 y 1953: los Browns llegaron al campeonato ambos años, pero perdieron ambas veces ante los Detroit Lions . [33] Groza estaba jugando con costillas rotas en la derrota del campeonato de 1952 , y falló tres goles de campo. [34] Groza estableció un récord en 1953 cuando hizo 23 goles de campo y tuvo una tasa de éxito del 88,5%, una marca de una sola temporada que se mantuvo durante 28 años. [35] Fue elegido nuevamente para el Pro Bowl en 1952 y 1953, y fue una selección del primer equipo All-Pro ambos años. [36]
Los Browns regresaron en 1954 para ganar otro campeonato . [37] Ese año, Groza fue nombrado el Jugador Más Valioso de la NFL por Sporting News . [38] Cleveland ganó el campeonato nuevamente en 1955, venciendo a los Rams 38-14. [39] Groza fue nombrado para el Pro Bowl y los equipos All-Pro de los periodistas deportivos en 1954 y 1955. [40]
Perjudicado por el retiro de Graham antes de la temporada, Cleveland tuvo su primera temporada perdedora en 1956. [41] Las patadas de Groza continuaron siendo una fortaleza durante los siguientes tres años: llegó al Pro Bowl en 1957, 1958 y 1959, y empató a Sam Baker como líder de la liga en puntos anotados en 1957. [40] [42] Cleveland llegó al juego del campeonato en 1957, pero perdió ante los Lions. [43] Los Browns perdieron ante los New York Giants en un playoff de eliminación simple en 1958, y no lograron llegar a la postemporada en 1959. [44] [45] Groza se sentó después de la temporada de 1959 debido a una lesión en la espalda y se presume que estaba retirado. [8] Si bien sus patadas fueron su contribución más visible al equipo, Groza también fue un tackle ofensivo hasta su lesión, cuando Brown lo reemplazó con Dick Schafrath . [46] "Lou nunca recibió todo el crédito que merecía por su juego de tackle, probablemente porque sus grandes habilidades de pateo le dieron más notoriedad", dijo más tarde Andy Robustelli , un ala defensiva que jugó contra Groza. [35]
Groza se tomó el año 1960 libre y se dedicó a la exploración de talentos para el equipo. También se centró en un negocio de seguros que había iniciado. "Tenía 36 años y pensé que me había retirado", dijo. [47] Al año siguiente, sin embargo, regresó al equipo a instancias de Art Modell , que compró los Browns ese año. [48] Al no querer utilizar un puesto en la plantilla en un especialista en patadas (la lesión de espalda de Groza le impidió jugar en la línea), Brown había fichado a Sam Baker para que pateara y jugara de mediocampista. [48] Pero Groza estaba ansioso por volver y Modell insistió. [49] Groza se quedó con el equipo como pateador hasta 1967, y estuvo en un equipo de los Browns que ganó el campeonato de 1964. [ 50] Groza anotó los primeros puntos de ese partido con un gol de campo en el tercer cuarto. [51] También pateó cuatro patadas iniciales de más de 70 yardas (64 m) y fuera de la zona de anotación de los Baltimore Colts , lo que impidió un regreso. [52] Cleveland ganó 27-0. [53]
Cuando Groza se retiró definitivamente en 1968 después de 21 temporadas en el fútbol profesional, ostentaba récords de la NFL en cuanto a puntos anotados, goles de campo anotados y puntos extra anotados. [54] Anotó 234 goles de campo, 641 puntos extra y 1.349 puntos totales en la NFL. Contando sus años en la AAFC, su total de puntos en su carrera fue de 1.603. [54] Era el último de los Browns originales que seguía en el equipo. [54] Groza, que tenía 44 años cuando dejó el juego, dijo en sus memorias que retirarse fue "el día más triste de mi vida futbolística". [55] Su salario máximo fue de 50.000 dólares en su último año. [50]
Después de que Groza se retiró, consideró una oferta para jugar para los San Francisco 49ers , pero se mostró reacio a hacerlo porque no quería trasladar a su familia y su negocio de seguros a la Costa Oeste. [55] Le ofrecieron un puesto con los Browns como entrenador de patadas, ayudando a orientar al joven Don Cockroft , pero lo rechazó. [55] Más tarde en la vida, se convirtió en embajador y figura paterna de los Browns, invitando a los novatos a cenar y ayudándolos a encontrar apartamentos. [50] Continuó dirigiendo un exitoso negocio de seguros y vivió en Berea, Ohio , cerca de la sede y las instalaciones de entrenamiento de los Browns. [56] Él y su esposa Jackie eran conocidos como la Primera Familia del equipo. [50]
Modell trasladó a los Browns a Baltimore en 1995 y rebautizó al equipo como Ravens , lo que provocó una ola de ira e incredulidad por parte de los aficionados y exjugadores. Groza fue uno de los principales críticos de la medida, diciendo que era "como si un hombre se fuera con su esposa". [57] En 1996, Groza escribió una autobiografía titulada The Toe: The Lou Groza Story . [58] Los Browns reiniciaron su actividad como equipo de expansión en 1999. [57]
Groza se vio afectado a finales de los años 1990 por cirugías de espalda y cadera y la enfermedad de Parkinson . Sufrió un ataque cardíaco en 2000 después de cenar con su esposa en Columbia Hills Country Club en Columbia Station, Ohio . [59] [57] Fue llevado a un hospital en Middleburg Heights, Ohio , donde murió. [57] Fue enterrado en Sunset Memorial Park en North Olmsted, Ohio . [60] Groza y su esposa tuvieron tres hijos y una hija. [57] Después de la muerte de Groza, los Browns usaron su número 76 en sus cascos durante la temporada 2001. [57]
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Si bien los goles de campo habían sido vistos durante mucho tiempo como una parte importante de la estrategia del fútbol, los especialistas en patadas eran una rareza antes de la época de Groza. [61] El éxito de Groza desde distancias de 40 yardas (37 m) y más elevó el listón para los pateadores de toda la liga. [62] Estableció récords de la NFL en una sola temporada en precisión, distancia y número de goles de campo en sus primeros tres años en la liga, marcas que no se batieron hasta que los especialistas en patadas se convirtieron en una característica común del juego a principios de la década de 1970. [62]
Las patadas de Groza marcaron la diferencia en el 15% de los juegos de los Browns durante los años de la AAFC, y los equipos comenzaron a tomar nota cuando sus goles de campo marcaron la diferencia tanto en los playoffs de la NFL como en el juego del campeonato en 1950. [63] "Todo el mundo empezó a prestar atención a los goles de campo cuando los Browns empezaron a ganar partidos con ellos", dijo Pat Summerall . [63] Groza lideró la NFL en goles de campo anotados cinco veces en su carrera. [64]
Groza era un pateador directo. Se acercaba al balón en línea recta y lo pateaba con la parte superior del pie, apuntando al centro de la pelota. [65] Al principio de su carrera, Groza raspaba el suelo con sus tacos en línea recta para ayudar a guiar sus patadas. Más tarde colocó un trozo de cinta adhesiva de una pulgada enrollada dentro de su casco. [66]
La "Regla de Lou Groza" de 1950 prohibió el uso de ayudas artificiales para patear, incluida la cinta. [66] [42] [67] El estilo recto utilizado por Groza y otros pateadores de su época ha sido reemplazado desde entonces por patadas estilo fútbol con el lateral del pie. [50] "No sé por qué todos los niños patean al estilo fútbol", dijo en 1997. "Patean la pelota con el lateral del pie, lo que se supone que les da un mejor control. No lo sé, nunca lo he probado". [50]
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Groza fue nombrado para el Equipo de la Década de 1950 de la Liga Nacional de Fútbol Americano en 1969 e incluido en el Salón de la Fama del Fútbol Americano Profesional en 1974. [68] [69] Los Browns retiraron su número 76; también está en el Anillo de Honor del equipo, una agrupación de los mejores jugadores en la historia del club cuyos nombres se muestran debajo de los asientos del piso superior en el FirstEnergy Stadium . [70] [71] En 1992, la Comisión de Deportes del Condado de Palm Beach estableció el Premio Lou Groza , otorgado al mejor pateador de la Subdivisión Bowl de la Asociación Atlética Nacional Universitaria de Fútbol Americano (anteriormente División IA). [72] [73] Uno de sus zapatos para patear es parte de la colección del Instituto Smithsoniano en Washington, DC. [57] En 2006, Lou fue incluido en el Salón Nacional de la Fama de la Escuela Secundaria por sus hazañas atléticas en béisbol, baloncesto y fútbol en Martins Ferry High School, donde ganó 12 letras universitarias y llevó a los equipos de fútbol y baloncesto a campeonatos estatales. En 1941, como junior, Lou llevó al equipo de baloncesto de Martins Ferry High School al campeonato de clase A. Estableció un récord estatal de puntos anotados en los cuatro juegos del torneo con 51. En el juego de semifinales estatal contra Xenia Central, acertó dos tiros libres sin tiempo restante en el reloj para asegurar la victoria. En el juego por el título, fue el máximo anotador con 18 puntos. Fue nombrado MVP del torneo, miembro del Equipo del Torneo All-State y centro del primer equipo All-Ohio. En 1941, cuando era estudiante de último año, llevó al equipo de fútbol de la escuela secundaria Martins Ferry a compartir el campeonato estatal, empatando con Toledo Libbey por 14-14. Lou comenzó como tackle ofensivo y defensivo, además de ser el pateador. Fue seleccionado para el primer equipo All-Ohio tanto por Associated Press como por United Press International. Durante sus años de escuela secundaria, fue nombrado capitán de los equipos de fútbol, baloncesto y béisbol.
La ciudad de Berea, Ohio (donde Groza se estableció después de su jubilación), lo ha honrado de numerosas maneras:
Deseaba poder usar su cinta de pateo ahora, pero la NFL la había prohibido esa temporada, declarando que ningún medio artificial puede ser utilizado por un jugador para ayudar en la ejecución de una patada. Esto se conoció como 'la regla de Lou Groza'.
Una nota bajo el Punto C, Artículo 1 de la Sección 5 del nuevo reglamento de la Liga Nacional publicado la semana pasada, dice 'En un intento de gol de campo (incluyendo un tiro libre) el pateador no puede usar una línea de cinta, un trozo de cinta o papel, un montículo de tierra o cal de una línea de yarda adyacente como marcador del punto de patada previsto'. El comisionado Bert Bell de la Liga Nacional le dijo ayer al entrenador Paul Brown que la nueva regla no estaba dirigida específicamente a Groza o los Browns.
