La British National Films Company fue fundada en Inglaterra en 1934 por J. Arthur Rank , Lady Annie Henrietta Yule de Bricket Wood y el productor John Corfield . [1]
Joseph Arthur Rank era un devoto miembro de la Iglesia Metodista Wesleyana e hijo de un molinero millonario. El primer día de la semana, era profesor de la escuela dominical y descubrió que si proyectaba películas religiosas en lugar de dar una conferencia a sus alumnos, obtenía una respuesta positiva.
Su idea se extendió a otras clases impartidas por otras iglesias y en 1933 esto motivó a Rank a formar la Sociedad de Cine Religioso para distribuir las películas que quería mostrar a otras escuelas dominicales.
Después de la distribución, Rank decidió dedicarse al negocio de la producción de películas religiosas. Mastership fue su primera producción cinematográfica religiosa. Se trataba de una película de veinte minutos realizada en los estudios Merton Park con un coste de 2.700 libras. Mastership nunca se estrenó comercialmente porque estaba pensada simplemente como una forma de evangelización y se proyectaba en otras iglesias. Rank quedó satisfecho con los resultados y se empezaron a producir otras películas en Elstree, en los estudios Rock, mejor equipados , que más tarde pasaron a llamarse British National.
En la década de 1930, el periódico inglés Methodist Times comenzó a atacar los bajos estándares morales que exhibían las películas británicas y estadounidenses que se proyectaban en Gran Bretaña. En respuesta, el London Evening News respondió al Methodist Times sugiriendo que si la Iglesia Metodista estaba tan preocupada por el efecto que la industria cinematográfica estaba teniendo sobre la vida familiar en Gran Bretaña, debería comenzar a producir sus propias películas aptas para toda la familia. Fue este intercambio lo que motivó a Rank a expandir sus intereses cinematográficos al mercado comercial.
Un joven productor llamado John Corfield presentó a Rank a Lady Annie Henrietta Yule de Bricket Wood , que era extremadamente rica y estaba extremadamente aburrida de la vida. Para llenar su vida de actividad, se dedicó a la caza mayor y a la cría de caballos árabes con cierto éxito y fama duradera; su Hanstead Stud ganó reconocimiento internacional. También encargó yates de lujo , incluido el Nahlin , que alquiló en 1936 al nuevo rey, Eduardo VIII . Al conocer a Rank, decidió agregar la realización de películas a su lista. Sin embargo, cuando se trataba del aspecto comercial de la producción cinematográfica, Lady Yule no compartía las mismas ideas que Rank con respecto a la realización y distribución de películas para mejorar la sociedad; no creía en dar descuentos a producciones cinematográficas con motivaciones religiosas. Pensaba que las películas eran un pasatiempo interesante y similar a sus intereses financieros en la cría de caballos árabes.
En 1934, Rank, Lady Yule y John Corfield formaron la British National Films Company y comenzaron la producción en respuesta al desafío del Evening News .
El primer largometraje de la British National fue Turn of the Tide , que se estrenó en 1935. El guion se basaba en una novela de Leo Walmsley de 1932 llamada Three Fevers . El escenario, que Rank conocía desde la infancia, era la bahía de Robin Hood en la costa norte de Yorkshire , Inglaterra . Después de leer el libro, Rank decidió que sería una excelente película británica para toda la familia en respuesta a las películas de estilo hollywoodense que Alexander Korda estaba haciendo en los Denham Film Studios .
Aunque Turn of the Tide contaba con un buen reparto, British National no logró obtener una amplia distribución para la película y, cuando lo logró, fue como segunda mitad de una película doble. La compañía tuvo dificultades para recuperar sus costes. Rank sabía que, para que British National obtuviera beneficios, tenía que crear una versión comercial de su Sociedad de Cine Religioso para controlar la distribución y la exhibición.
En 1934, Charles Boot se había comprometido a construir un nuevo estudio cinematográfico en el pueblo de Iver Heath, en Buckinghamshire . Su ubicación estaba entre los pinos en los terrenos de una mansión llamada Heatherden Hall que Boot había comprado recientemente en una subasta. El complejo se llamó Pinewood Film Studios y se completó en un año. En 1935, Boot se había puesto en contacto con British National para hacerse cargo de la propiedad y la gestión de los nuevos estudios, y se firmó un contrato. Corfield finalmente renunció a la junta directiva de Pinewood Film Studios, y Lady Yule vendió sus acciones a Rank.
Los problemas que British National experimentó al distribuir Turn of the Tide fueron finalmente resueltos por Rank.