William Larry Stewart II (24 de marzo de 1937 - 17 de enero de 1970) fue un cantante y pianista de R&B estadounidense popular durante la década de 1960. [1]
Stewart tenía 12 años cuando comenzó a cantar con sus hermanos menores Johnny, James y Frank como los Four Stewart Brothers, y más tarde tuvieron su propio programa de radio todos los domingos durante cinco años en WUST en Washington, DC [2] Se graduó de Armstrong High School, ahora Friendship Armstrong Academy . [3]
Stewart hizo la transición a la música secular al reemplazar ocasionalmente a los Rainbows, un grupo vocal del área de DC liderado por la futura estrella del soul , Don Covay . Fue a través de los Rainbows que Stewart conoció a otro aspirante a cantante, Marvin Gaye . Se le atribuye al rock and roll Bo Diddley el haber descubierto a Stewart tocando el piano en Washington, DC, y haberlo invitado a ser uno de sus músicos de respaldo . [4]
En 1955, esto condujo a un contrato de grabación con el sello de Diddley , Chess Records , y Diddley tocó la guitarra en la grabación de Stewart de "Billy's Blues" de 1956. "Billy's Blues" fue un éxito de ventas en Los Ángeles y alcanzó el puesto 25 en la revista Variety . Stewart luego se mudó a Okeh Records y grabó "Billy's Heartache", respaldado por Marquees, otro grupo del área de DC que incluía a Marvin Gaye. [4]
De regreso a Chess a principios de los años 60, Stewart comenzó a trabajar con el artista de A&R Billy Davis . Grabó una canción llamada "Fat Boy" y luego tuvo más éxito con sus grabaciones de "Reap What You Sow" y "Strange Feeling", ambas en el Billboard Hot 100 y en el Top 30 de las listas de R&B . [5]
El éxito en las listas de éxitos no estaba lejos y en 1965 Stewart grabó dos canciones de su autoría: « I Do Love You » (N.º 6 en R&B, N.º 26 en Pop), en la que aparecía su hermano Johnny Stewart como uno de los coristas junto a su compañero James English, y « Sentado en el parque » (N.º 4 en R&B, N.º 24 en Pop). Su idiosincrásica técnica de improvisación, en la que se doblaban las palabras, se esparcían y se hacían trinos con los labios, hizo que su estilo fuera único en los años 60. [4]
En 1966, Stewart grabó el LP Unbelievable . El primer sencillo lanzado de ese álbum fue la interpretación radical de Stewart de la canción de George Gershwin , " Summertime ", un éxito Top 10 tanto en las listas de pop como de R&B. [4]
El siguiente sencillo fue la versión de Stewart del éxito de Doris Day " Secret Love ", que alcanzó el Top 30 del pop y estuvo a punto de entrar en el Top 10 de la lista de R&B. Stewart continuó grabando durante el resto de la década de 1960 en Chess sin mucho éxito. Un problema de peso empeoró y desarrolló diabetes . Stewart sufrió heridas leves en un accidente de motocicleta en 1969. [4]
El peso de Stewart le causó varios problemas de salud, que culminaron en diabetes , una condición que pudo haber contribuido a su accidente de motocicleta en 1969. [6]
Stewart murió en un accidente de coche a plena luz del día en enero de 1970, a los 32 años. El accidente ocurrió cuando el Ford Thunderbird que conducía Stewart se acercó a un puente sobre el río Neuse cerca de Smithfield, Carolina del Norte (presumiblemente en la US 301, ya que la I-95 aún no estaba terminada en esa zona en ese momento, terminando en Rocky Mount antes de 1973). Su coche se salió de la carretera, corrió por la franja central en un ligero ángulo con la carretera, golpeó el estribo del puente y luego se precipitó al río, matando a Stewart y sus tres pasajeros instantáneamente. Las otras víctimas del accidente fueron miembros de la banda de Stewart: Norman P. Rich, de 39 años, de Washington, DC; William Cathey, de 32 años, de Charlotte, NC; y Rico Hightower, de 22 años, de Newark, Nueva Jersey. Los cuatro músicos se dirigían a un espectáculo en un club nocturno en Columbia, Carolina del Sur, en el momento del accidente. El coche había sido comprado sólo 12 días antes y había sido conducido sólo 1.400 millas antes de que ocurriera el accidente. [3]
Stewart fue enterrado en el National Harmony Memorial Park en Landover, Maryland . [7]
Sarah Stewart, la albacea testamentaria de su patrimonio, demandó a Ford Motor Company en nombre de su patrimonio, alegando que un fallo mecánico había sido la causa del accidente. El primer juicio lo ganó Ford Motor Company, pero en apelación el tribunal dictaminó que la negativa del tribunal de primera instancia a dar las instrucciones solicitadas al jurado era un error y ordenó que se revocara el caso y se remitiera al tribunal. [8] El caso se resolvió después fuera de los tribunales. [9]
A finales de la década de 1970 y principios de la de 1980, su música fue popular entre los jóvenes latinos, específicamente chicanos, de la Costa Oeste. [10] Stewart fue incluido en el Salón de la Fama de la Asociación de Música del Área de Washington en 2002. [11]
Su versión de "Summertime" fue una de las canciones que se presentaron en el programa Theme Time Radio Hour de Bob Dylan , [12] y fue uno de los pocos artistas sobre los que Dylan realmente respondió durante sus respuestas por correo electrónico, principalmente ficticias, a las preguntas de los oyentes. Su versión de "Summertime" también apareció en la última escena y en la banda sonora de la película Stuck on You de 2003. [13] Su legado musical también se mantiene vivo gracias a varios miembros talentosos de su familia en su ciudad natal de Washington DC. Sus primos Grace Ruffin , que es miembro del grupo de los años 60 The Four Jewels, el cantante y músico Calvin C. Ruffin Jr. y el artista independiente local de Washington, DC, Dane Riley, continúan interpretando varios de sus éxitos durante sus conciertos.
NRBQ ha interpretado "Sitting In The Park" como parte fluctuante de su lista de canciones desde 1970. NRBQ ha publicado tres versiones en CD.
En Once Upon a Time in Hollywood de Quentin Tarantino , la canción "Summertime" de Billy Stewart aparece en una escena en la que el personaje de Brad Pitt , Cliff Booth, sale de su casa y conduce erráticamente hacia el crepúsculo. Stewart fue incluido en la clase de 2021 del Salón de la Fama Nacional del Rhythm & Blues .
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