Aucanquilcha es un estratovolcán masivo ubicado en la Región de Antofagasta en el norte de Chile , justo al oeste de la frontera con Bolivia y dentro de la Reserva Nacional Alto Loa . Parte de la Zona Volcánica Central de los Andes , el estratovolcán tiene la forma de una cresta con una altura máxima de 6.176 metros (20.262 pies). El volcán está incrustado en un grupo más grande de volcanes conocido como el grupo Aucanquilcha. Este grupo de volcanes se formó en etapas a lo largo de once millones de años de actividad con una producción de magma variable, incluidos domos de lava y flujos de lava . El volcán Aucanquilcha propiamente dicho se formó a partir de cuatro unidades que entraron en erupción hace entre 1,04 y 0,23 millones de años. Durante las edades de hielo , tanto el complejo principal de Aucanquilcha como los otros volcanes del grupo estuvieron sujetos a glaciación , lo que resultó en la formación de morrenas y circos .
El cúmulo ha generado lava cuya composición varía desde andesita hasta dacita , siendo el volcán principal exclusivamente de composición dacítica. Se han registrado variaciones sistemáticas en la temperatura y el contenido de cristales y biotita durante la evolución del cúmulo.
En el volcán Aucanquilcha hay actividad fumarólica y en la cumbre se encuentran depósitos de azufre . En el complejo se encuentran varias minas de azufre. Una mina a una altitud de 5.950 metros (19.520 pies) se abrió en 1913 y permaneció en uso desde 1950 hasta 1992. Fue la mina más alta del mundo durante ese período. Originalmente, el azufre obtenido en la mina se transportaba con llamas . Posteriormente, se utilizó un teleférico para transportar el azufre hasta el pueblo de Amincha. Para llevar el azufre hasta la cumbre, en 1972 se construyó una red de carreteras hasta la cumbre, aunque ahora es intransitable.
En 1986, se informó que cuatro hombres vivían a una altitud de 5.900 metros (19.400 pies), lo que los convertía en los residentes permanentes más altos de la Tierra.
Aucanquilcha es parte de la Zona Volcánica Central (ZVC) de los Andes , una zona volcánica altamente silícica en América del Sur. La ZVC genera magmas a una tasa de 0,11 kilómetros cúbicos por milenio (0,026 millas cúbicas por milenio), una décima parte del promedio mundial de producción de magma de arco , y se encuentra a unos 135-180 kilómetros (84-112 millas) por encima de la zona Wadati-Benioff . El arco ha migrado hacia el este hacia los altos Andes desde la costa del Océano Pacífico desde el Jurásico . El arco contiene volcanes andesíticos , ignimbritas y volcanes compuestos y ha generado más de 3000 kilómetros cúbicos (720 millas cúbicas) de productos de erupción durante 28 millones de años. [5]
El complejo Aucanquilcha se encuentra al noroeste del complejo volcánico Altiplano-Puna (APVC), una gran provincia ígnea local . El APVC está sustentado por debajo, a una profundidad de 20 kilómetros (12 millas), por una zona de velocidad sísmica lenta que se ha relacionado con la presencia de un 15-25% de fundidos parciales en la zona. El complejo Aucanquilcha es mucho más pequeño volumétricamente que las ignimbritas del APVC, pero la duración de la actividad y la ubicación indican que Aucanquilcha es un subcomponente del complejo APVC. [6]
La producción de magma a largo plazo de Aucanquilcha es comparable a la de otros volcanes activos a largo plazo en los Andes centrales, como Ollagüe y Llullaillaco . En todos estos casos, un pico temprano en la producción de magma es seguido por una actividad posterior de menor volumen (0,1 a 0,2 kilómetros cúbicos por milenio (0,024 a 0,048 millas cúbicas por milenio), seguido de 0,01 a 0,02 kilómetros cúbicos por milenio (0,0024 a 0,0048 millas cúbicas por milenio)). Unzen en Japón y Mount Duff y Lassen Peak en California tienen historias de erupción similares. Tales disminuciones pueden ocurrir debido a la carga litostática impuesta por los edificios en las cámaras de magma y la mayor distancia de viaje del magma a través del edificio. [5]
Aucanquilcha es parte de un grupo de volcanes ubicados entre el Río Loa y la frontera entre Chile y Bolivia . [7] Aucanquilcha se encuentra sobre una plataforma de andesita de 2,7 a 3,3 millones de años y se eleva más de 1400 metros (4600 pies) sobre ella. [5] El volcán principal está compuesto por una cadena de estratovolcanes de 8 kilómetros (5,0 millas) de largo de este a oeste [3] y tiene un volumen estimado de 37 kilómetros cúbicos (8,9 millas cúbicas). [5] La pendiente máxima del área de la cumbre es de 25°. [8] Durante la etapa de Cumbre Negra, se produjo un flujo piroclástico en el lado noroeste del volcán. Cubrió 34 kilómetros cuadrados (13 millas cuadradas) en una carrera de 10 kilómetros cuadrados (3,9 millas cuadradas) y ahora tiene un volumen de 0,3 kilómetros cúbicos (0,072 millas cúbicas). En un principio se identificó como una avalancha de escombros , pero la falta de topografía accidentada y la presencia de grandes bloques juveniles lo identifican como un flujo piroclástico. [5] Un bloque en el flujo y el domo de lava del que se originó el flujo han sido datados en 0,6 millones de años. [7] Los flujos de lava, principalmente de las áreas de la cumbre, son de color oscuro a gris y se extienden hasta 2-3 kilómetros (1,2-1,9 mi) desde sus respiraderos . Es probable que dos pequeños domos de lava (Cerro Cumbre Negra y Cumbre 5867) en el flanco noroeste ocupen respiraderos de flanco . [5] Al norte se encuentra la cresta andesítica de Cerro Tres Monos de 3,3 millones de años; al oeste se encuentra la cresta este-oeste de Cerro Polan y La Luna. [5]
El conjunto volcánico del que forma parte Aucanquilcha contiene entre 19 y 20 volcanes y ha generado unos 340 kilómetros cúbicos (82 millas cúbicas) de andesita y dacita a lo largo de once millones de años. Con una superficie de 700 kilómetros cuadrados (270 millas cuadradas), el conjunto está rodeado en sus lados norte, oeste y este por salares y depósitos aluviales . En su lado sur se encuentra el volcán Cerro Chela . [6] [7] El conjunto se encuentra sobre una corteza de 70 kilómetros (43 millas) de espesor, [6] y las condiciones áridas desde el Mioceno han preservado sus estructuras. Sus volcanes están dispuestos en alineaciones norte-sur y noroeste, lo que puede indicar una ruptura de la corteza sobre depósitos de magma poco profundos. [7]
Aucanquilcha sufrió un colapso de flanco hacia el noroeste, generando un depósito de avalancha de escombros. La avalancha de escombros descendió 2.100 metros (6.900 pies) y corrió por 17 kilómetros (11 millas) con un acimut de 211°, cubriendo finalmente un área de 59 kilómetros cuadrados (23 millas cuadradas). El flujo se canalizó entre el volcán Miño y el Cerro Cumbre Negra (un macizo de lava erosionado) hacia el valle seco del Río Loa , favoreciendo la preservación del depósito del deslizamiento. Las partes proximales del deslizamiento están cubiertas por productos eruptivos más jóvenes y también por morrenas , lo que indica que el deslizamiento fue seguido por al menos un episodio glaciar . El deslizamiento carece de la topografía montañosa que generalmente se encuentra en las avalanchas de escombros, pero tiene crestas y surcos radiales. [8] Otro deslizamiento de tierra ocurrió durante la etapa Redondo en el lado este del volcán principal en el Salar de Carcote . Tiene la topografía típica de los deslizamientos de tierra y cubre una longitud de 17 kilómetros (11 millas) y una superficie de 35 kilómetros cuadrados (14 millas cuadradas), aproximadamente la mitad de la superficie de la avalancha del Monte Santa Helena de 1980 y un tercio de la superficie de la avalancha de Ollagüe . Se supone un volumen de 0,35 kilómetros cúbicos (0,084 millas cúbicas) en base a un espesor probable de 10 metros (33 pies). [5] [7]
Petrográficamente, la composición del cúmulo varía de andesita a dacita con SiO2 que varía de 62,8% a 65,7%. Las andesitas aparecen como flujos de lava mientras que las dacitas forman domos de lava y complejos de domos. [3] Las rocas del volcán principal Aucanquilcha son uniformemente dacíticas y muestran poca evidencia de variación temporal en su composición. [5] El contenido de potasio varía de 1,5 a 4%. [9] La plagioclasa es el componente dominante del magma. Clinopiroxeno + ortopiroxeno + anfíbol ( hornblenda y pargasita ) o anfíbol + biotita + cantidades menores de piroxeno son componentes subordinados. También se pueden encontrar apatita , ilmenita , magnetita y circón . Hay evidencia de mezcla y combinación de magma. [5] [6]
Las rocas tienen una textura porfídica . [5] Las andesitas basálticas contienen típicamente menos del 10% de cristales mientras que las dacitas generalmente tienen más del 20% de cristales. Las lavas del grupo Alconcha del primer millón de años son pobres en cristales y carecen de biotita; las lavas posteriores contienen biotita y más cristales. Según datos geotermométricos , las temperaturas más altas ocurrieron durante fases de alta actividad y las temperaturas más bajas están asociadas con períodos de baja producción. [10] Es probable que la retroalimentación cortical y el aumento del influjo cortical profundo de basaltos derivados del manto impulsen un mayor flujo magmático. Durante la época de la erupción de Polan en el flanco oeste, la producción de magma estuvo segregada espacialmente con el volcán Miño periférico generando lavas de andesita y los volcanes más centrales generando dacitas. [7]
Varias partes del volcán principal han sido sometidas a alteración hidrotermal . El edificio de la etapa Azufrera fue el que sufrió la mayor alteración; especialmente en el área de la cumbre y entre las cumbres de Angulo y Azufrera se encuentran depósitos de talud ricos en azufre . [5] La parte central del complejo está muy alterada por la actividad de fumarolas . [3] La alteración hidrotermal puede ser impulsada por la formación de un depósito de magma profundo y la circulación hidrotermal resultante en las rocas suprayacentes. [7]
Las tasas de erupción aumentaron hace 6 millones de años, coincidiendo con la uniformización de la composición de los magmas y el inicio de una fuerte alteración hidrotermal. Es posible que la solidificación de los magmas debajo del volcán aislara los canales de alimentación de la pérdida de calor y provocara un aumento de las temperaturas en el sistema. La actividad disminuyó nuevamente hace 2 millones de años, cuando el magma y los cristales incluidos fueron extraídos de profundidades de 3 a 23 kilómetros (1,9 a 14,3 millas) y se formó el volcán Aucanquilcha propiamente dicho. [6] [10] La duración de 10 millones de años de la actividad de los sistemas del complejo volcánico Altiplano-Puna es comparable a la duración de la actividad de Aucanquilcha. [11] La edad de los flujos de lava varía desde flujos de andesita muy glaciares que se superponen a otros menos erosionados hasta flujos de lava posiblemente postglaciales que pueden tener decenas de miles de años. [3]
El cúmulo Aucanquilcha se formó en cuatro etapas, cada una correspondiente a un grupo. El grupo Alconcha, con siete volcanes, está construido a partir de piroxeno, andesita y dacita y se formó hace 11-8 millones de años. Está formado por dos conos compuestos del norte , Alconcha y Volcán Tuco (también conocido como Cerro Garage, datado entre 10,96 y 10,51 millones de años), y cinco domos de lava en el lado noreste del cúmulo. Alconcha tiene una gran brecha en el lado sur de su cráter que probablemente sea producto de un colapso del flanco, pero el depósito de avalancha puede estar enterrado debajo de material más joven. Las lavas dentro de la brecha están datadas entre 10,78 y 10,43 millones de años. Los centros del Volcán Tuco y Alconcha están muy erosionados, y las lavas y escorias de Alconcha se encuentran sobre Tuco. La ignimbrita de Ujina surgió hace 9,4 millones de años de un respiradero desconocido y tiene un volumen de 2 kilómetros cúbicos (0,48 millas cúbicas) de dacita. Si bien se desconoce la ubicación del respiradero, la composición de la ignimbrita, su datación y distribución indican una asociación con este grupo. Los domos están poco investigados, ya que el domo de Coscalito data de hace 8,9-8,7 millones de años y el de Cerro Amincha de hace 8,01 millones de años. El volumen total de este grupo es de 46 kilómetros cúbicos (11 millas cúbicas), lo que indica una tasa de flujo de 0,013 kilómetros cúbicos por milenio (0,0031 millas cúbicas por milenio). [7]
El grupo Gordo, que entró en erupción hace entre 6 y 4 millones de años tras un paréntesis probable de 2 millones de años, se encuentra en las partes sur y oeste del cúmulo. El propio Cerro Gordo (5,49 millones de años ) tiene un cráter que se abre hacia el oeste, exponiendo unos doce diques radiales pero sin rastros de una avalancha de escombros. Uno de los centros más grandes del cúmulo, Gordo está asociado con un campo de lava en su lado occidental que data de hace 4,9 millones de años. Cerro Puquíos y Cerro Negro (5,81–5,28 millones de años) se encuentran en el lado sur del cúmulo, y los circos glaciares que cortan sus flancos noreste revelan capas de escoria y lavas. Puquíos tiene una estructura de anfiteatro en su lado occidental. Paco Paco (4,41–4,27 millones de años) se encuentra al norte de la mayoría de los volcanes del grupo Gordo. Forma un estratocono de 4 kilómetros (2,5 millas) de ancho con un cráter lleno de lava, y capas de escoria y lavas aglutinadas se hunden desde él. El volcán Pabellón (4,14–4,12 millones de años) se encuentra al suroeste de la cordillera Puquíos-Negro. El campo de lava Las Bolitas (5,23–5,13 millones de años) está asociado con el grupo Gordo, pero se desconoce la ubicación de los respiraderos. El volumen total de este grupo es de 55 kilómetros cúbicos (13 millas cúbicas), lo que indica una tasa de flujo de 0,027 kilómetros cúbicos por milenio (0,0065 millas cúbicas por milenio). [7]
El grupo Polan, de 3,6 a 2,3 millones de años de antigüedad, con diez volcanes dispersos, incluido el volcán Miño , es el grupo más grande del cúmulo e incluye Tres Monos, La Luna, Cerro Polan, Chaihuiri, el volcán Miño y las lavas de la plataforma Aucanquilcha. El lado oriental de Cerro Polan (3,5 a 3 millones de años de antigüedad) está profundamente diseccionado y los materiales expuestos están muy alterados en las secciones más profundas. Los campos de lava al oeste y suroeste de Polan (2,6 millones de años de antigüedad en un campo occidental) están asociados con él. La Luna (2,97 a 2,57 millones de años de antigüedad) se encuentra justo al este de Polan; estos dos volcanes probablemente fueron un solo volcán en el pasado. La Luna tiene un domo de lava rodeado por una mesa de lava glaciada pero inalterada. El Cerro Tres Monos (3,4 a 2,78 millones de años de antigüedad) forma una cresta de 14 kilómetros (8,7 millas) de largo en dirección norte con al menos seis respiraderos. La alteración hidrotermal ha afectado algunas lavas y piroclastos de Tres Monos, y el lado occidental tiene morrenas laterales y terminales. La plataforma Aucanquilcha (3,6-2,7 millones de años) se encuentra debajo del volcán principal Aucanquilcha, y su lava fluyó principalmente hacia el norte. Su lado sur es una mesa de 4.500 metros (14.800 pies) con una colina, Cerro Campana, que data de hace 3,3 millones de años. La plataforma presumiblemente forma un tercio del volumen total del cúmulo Aucanquilcha y puede haberse originado a partir de una parte de la cresta de la tendencia La Luna-Polan, ahora enterrada debajo de Aucanquilcha. Chaihuiri (2,39 millones de años) es un domo de lava con morrenas y dos flujos de lava cortos; es el volcán más joven del grupo Polan. El volumen total de este grupo es de 154 kilómetros cúbicos (37 millas cúbicas), lo que indica una tasa de flujo de 0,077 kilómetros cúbicos por milenio (0,018 millas cúbicas por milenio). [7]
Luego de las cuatro fases principales, se formaron algunos conos de escoria de composición basáltica , entre ellos Poruñita y Luna de Tierra, entre Aucanquilcha y Ollagüe . [10]
El volcán principal Aucanquilcha se formó en cuatro etapas. Entre 1,04 y 0,92 millones de años atrás, la mayor parte del volcán se formó en la etapa Azufrera . Un flujo de lava hacia el suroeste es inusualmente largo, de 6 kilómetros (3,7 millas). Un respiradero a 6116 metros (20 066 pies) de altitud alimentó la mayor parte de este edificio; un segundo respiradero en el flanco norte, en la cumbre de 5887 metros (19 314 pies), generó tres flujos de lava, dos más cortos y uno largo hacia el noroeste. Las lavas de la etapa Azufrera son dacitas en bloques con grandes clastos y frentes de flujo de hasta 20 metros (66 pies) de altura. Estos flujos están moderadamente alterados y tienen cortezas de oxidación . Hay poca evidencia de actividad explosiva , pero puede haber sido oscurecida por la erosión glacial . El volumen total es de 21,1 kilómetros cúbicos (5,1 millas cúbicas), lo que indica una tasa de flujo de 0,16 kilómetros cúbicos por milenio (0,038 millas cúbicas por milenio). Este volcán probablemente era un cono aislado, pero no se puede descartar la existencia de una etapa anterior. [5]
La segunda etapa, llamada Rodado , duró de 0,95 a 0,85 millones de años. Se formó en las laderas orientales del volcán Azufrera, con un respiradero en la cumbre de 6.073 metros (19.925 pies). Las lavas de la etapa Rodado son en bloques y laminares y generalmente más gruesas que las lavas de la etapa Azufrera. Algunas de las lavas del respiradero de la cumbre se encuentran entre las más vesiculares de esta etapa. También están menos meteorizadas (las cortezas de oxidación tienen un espesor de aproximadamente 1 centímetro (0,39 pulgadas)) y menos sujetas a la alteración solfatárica . Las lavas de Cerro Chinchillas son las más antiguas de esta etapa; brotaron de un respiradero desconocido, carecen de anfíboles . El volumen total es de 9,1 kilómetros cúbicos (2,2 millas cúbicas), lo que indica una tasa de flujo de 0,09 kilómetros cúbicos por milenio (0,022 millas cúbicas por milenio). Un colapso del flanco, posiblemente provocado por un gran terremoto , ocurrió durante esta etapa. [5]
La tercera etapa es la etapa Cumbre Negra , llamada así por la cumbre más occidental y el respiradero principal de esta etapa, el Cerro Cumbre Negra (5.670 metros (18.600 pies)). El curso temporal de su actividad está menos definido que las dos etapas anteriores; puede haber ocurrido entre 1 y 0,47 millones de años atrás, pero lo más probable es que haya ocurrido entre 0,6 y 0,5 millones de años según la datación de potasio-argón . Cuatro flujos de lava se derivaron del respiradero principal, todos de menos de un kilómetro de largo y 40 a 60 metros (130 a 200 pies) más gruesos que las etapas anteriores. Todos tienen cortezas de hidratación pero no depósitos de azufre nativo. Esta etapa generó el único flujo piroclástico de Aucanquilcha durante un colapso de domo de lava como ocurrió en Merapi en Indonesia . El volumen total de esta etapa es de 0,7 kilómetros cúbicos (0,17 millas cúbicas), lo que indica una tasa de flujo de 0,005 kilómetros cúbicos por milenio (0,0012 millas cúbicas por milenio). [5]
La etapa más joven, conocida como Angulo , duró de 0,66 a 0,24 millones de años. Se centró entre los edificios de la etapa Azufrera y Rodado hace 0,35-0,23 millones de años. La mayoría de los flujos de lava de esta etapa se originan en una cresta de 1 kilómetro (0,62 millas) de largo que incluye la cumbre más alta de Aucanquilcha. Un cráter en el lado noreste de la cresta alimentó lavas hacia el norte. Aparte de eso, la mayoría de los flujos se extienden hacia el sur de 4 a 9 kilómetros (2,5 a 5,6 millas) desde el respiradero, y con la excepción de un flujo hacia el sur de 50 metros (160 pies) de espesor, son delgados, con espesores de 15-20 metros (49-66 pies). Uno de los flujos más antiguos se ha comparado en longitud con el flujo de Chao Dacite , un 50% más largo , pero es mucho más delgado. Los flujos de esta etapa están débilmente meteorizados y se superponen parcialmente a depósitos glaciares. El volumen total es de 5,8 kilómetros cúbicos (1,4 millas cúbicas), lo que indica una tasa de flujo de 0,015 kilómetros cúbicos por milenio (0,0036 millas cúbicas por milenio). [5]
No hay evidencia de actividad del Holoceno [12] pero el volcán tiene fumarolas activas, aunque las fumarolas de baja temperatura no son visibles a través de datos infrarrojos de longitud de onda corta de los satélites. [13] La actividad de fumarolas se observó en 1962 [14] y es más visible en las trincheras excavadas durante las operaciones de extracción de azufre. Las emisiones de flujo de lava y la actividad explosiva menor , confinada al edificio del volcán, son los riesgos más importantes de la actividad renovada. [15]
El volcán actualmente no está glaciar a pesar de su altura, debido a la aridez del clima. [1] El valle de la Quebrada de Chaigüire se origina al pie de Aucanquilcha. [16] Algunas de las fuentes del Río Loa están en Aucanquilcha [17] y drena los lados occidental y noroeste del volcán; el lado oriental drena hacia el Salar de Ollagüe , el noreste hacia el Salar de Laguani y el sureste hacia el Salar de Carcote . La mayoría de los valles solo transportan agua de manera intermitente , si es que lo hacen, [18] pero forma las cabeceras del Río Loa. [19]
El cúmulo volcánico estuvo modestamente glaciado durante el Cuaternario , como lo evidencian las estrías glaciares y morrenas a elevaciones superiores a los 4.500 metros (14.800 pies), [7] y muestra evidencia de glaciares tanto en el volcán principal como en sus subsidiarios. Tuvieron lugar al menos dos etapas glaciares distintas. [19] El edificio occidental de Azufrera estuvo fuertemente glaciado en el pasado. Se han cartografiado al menos tres etapas de morrena en ese edificio, y en su lado sur se encuentra un circo modesto con lavas pulidas por los glaciares en el suelo. El edificio de la etapa Rodado tiene varias etapas de morrena en sus laderas meridionales. Otro pequeño circo con una morrena se ha encontrado en el lado noreste de la cumbre del Cerro Cumbre Negra junto a un flujo de lava de la etapa Azufrera. Una pequeña morrena se encuentra en el lado sur del edificio Angulo; algunas lavas de ese edificio se superponen a depósitos glaciares. [5]
Una famosa [20] mina a 5.950 metros (19.520 pies) de altitud [21] que producía mineral con 30% de azufre [22] fue abierta por Julián B. Carrasco en 1913, quien posteriormente estableció la Compañía Minera y Azufrera Carrasco SA en 1933, [23] primero en Ollagüe y después de 1950 en Amincha. [24] El azufre era transportado primero con llamas , luego a través de un sistema de teleférico desde la estación El Ángulo hasta la estación Amincha y finalmente en camiones . Luego, el azufre era transportado a Chuquicamata para ser convertido en ácido sulfúrico [20] [25] o a Antofagasta para ser embarcado. [20] La mina estuvo activa desde 1950 hasta 1992. [26] En 1977, otras minas de azufre estaban presentes al oeste entre Cerro Polan y Cerro Gordo y al sur del macizo principal de Aucanquilcha. [18] Amincha fue cerrada en 1992; [27] la última actividad minera reportada en la montaña fue en 1994 [5] y durante los años 1980 [27] -1990 los campamentos de trabajadores fueron abandonados. [24]
El teleférico, del que aún quedan ruinas, [20] va desde la mina hasta un campamento minero (5.300 metros (17.400 pies)) y de allí a Amincha (3.900 metros (12.800 pies)) [28] donde se refinaba el azufre durante la década de 1950. [20] El camino que lleva a la mina data de 1972 y ahora es intransitable debido a desprendimientos de rocas. [28] Todavía hay una red de reliquias de caminos que conducen hasta los 5.900 metros (19.400 pies) [5] así como ruinas de las estaciones de Amincha y El Ángulo. [20]
La covelita y otros sulfuros de cobre encontrados en el área parecen haberse formado a través de mineralización epitermal postvolcánica sobre mineralización de pórfido de cobre profundo . [29] El azufre en sí se formó a temperaturas de 450 °C (842 °F) en una fumarola ahora extinta. [30]
La mina de azufre es conocida por ser la mina más alta del mundo a 5.950 metros (19.520 pies) [28] y la zona habitada permanentemente más alta. [8] Una expedición en 1935, parte de la Expedición Internacional a Gran Altitud, descubrió que los mineros vivían a una altitud de 5.300 metros (17.500 pies) en el pueblo de Quilcha y llegaban a la mina más alta a pie. La expedición descubrió que existía un pueblo abandonado aún más alto a 5.639 metros (18.501 pies), pero los mineros se negaban a vivir allí. La conclusión extraída de la expedición fue que 5.334 metros (17.500 pies) era la altitud habitable más alta. [28]
En 1986, West informó que algunos mineros vivían permanentemente en el área de la mina. [31] Un pequeño grupo de hombres, cuidadores de la mina, ha vivido a una altitud de 5.900 metros (19.500 pies) en una cabaña de hierro galvanizado. Se dice que uno de ellos había pasado dos años allí. [32] Se considera que estos son los habitantes humanos más altos de la Tierra. [33] Las investigaciones realizadas sobre los mineros aymaras de la mina de Aucanquilcha indican que están completamente aclimatados a la altitud, con menos hiperventilación y mayor hemoglobina que las personas aclimatadas de áreas más bajas. [34] Sin embargo, sus familias nacen y se crían a altitudes más bajas. [33]
