Ñu ( / ˈ w ɪ l d ɪ b iː s t / WIL -dib-eest , [2] [3] [4] / ˈ v ɪ l -/ VIL - , [4] /- d ə b -/ - dəb- ), también llamado gnu ( / n j uː / new o / n uː / noo ), [5] [6] [7] son antílopes del género Connochaetes y nativos de África oriental y meridional. Pertenecen a la familia Bovidae , que incluye verdaderos antílopes, ganado vacuno, cabras, ovejas y otros ungulados cornudos pares . Hay dos especies de ñus: el ñu negro o ñu de cola blanca ( C. gnou ), y el ñu azul o ñu atigrado ( C. taurinus ).
Los registros fósiles sugieren que estas dos especies divergieron hace aproximadamente un millón de años, dando como resultado una especie del norte y otra del sur. El ñu azul permaneció en su área de distribución original y cambió muy poco con respecto a la especie ancestral, mientras que el ñu negro cambió más como adaptación a su hábitat de pastizales abiertos en el sur. Las formas más obvias de distinguir las dos especies son las diferencias en su coloración y en la forma en que están orientados sus cuernos. [8]
En África Oriental , el ñu azul es la especie de caza mayor más abundante ; algunas poblaciones realizan una migración anual a nuevas zonas de pastoreo, pero el ñu negro es meramente nómada. La reproducción en ambos se lleva a cabo durante un corto período de tiempo al final de la temporada de lluvias y las crías pronto están activas y pueden moverse con la manada, hecho necesario para su supervivencia. Sin embargo, algunos son presa de grandes carnívoros , especialmente la hiena manchada .
Los ñus a menudo pastan en manadas mixtas con las cebras , lo que aumenta la conciencia sobre posibles depredadores . También están alerta a las señales de alerta que emiten otros animales como los babuinos . Los ñus son una atracción turística, pero compiten con el ganado domesticado por los pastos y, en ocasiones, los agricultores los culpan de transferir enfermedades y parásitos a su ganado. Se produce caza ilegal, pero la tendencia de la población es bastante estable. Los ñus también se pueden encontrar en parques nacionales o en terrenos privados. La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza enumera ambos tipos de ñus como especies de menor preocupación .
Ñu en holandés significa 'bestia salvaje' o 'ganado salvaje' en afrikáans ( abejas ' ganado '), mientras que Connochaetes deriva de laspalabras griegas antiguas κόννος , kónnos ' barba ', [9] y χαίτη, khaítē 'cabello suelto, melena '. . [10] [11] Algunas fuentes afirman que el nombre gnu se origina en el nombre Khoekhoe para estos animales, t'gnu . [12] Otros sostienen que el nombre y su pronunciación en inglés se remontan a la palabra !nu: utilizada para el ñu negro por el pueblo San . [13]
El ñu, género Connochaetes , se ubica dentro de la familia Bovidae y subfamilia Alcelaphinae , donde sus parientes más cercanos son el ñu ( Alcelaphus spp.), el hirola ( Betragus hunteri ), y especies del género Damaliscus , como el topi , el tsessebe. , el blesbok y el bontebok . [14] El nombre Connochaetes fue dado por el zoólogo alemán Hinrich Lichtenstein en 1812. [14] [15]
Los colonos holandeses descubrieron los ñus por primera vez alrededor del año 1700, en su camino hacia el interior de Sudáfrica. Debido a su parecido con el ganado salvaje, estas personas los llamaban "buey montés" o "ñu". El ñu azul fue conocido por primera vez por los occidentales en la parte norte de Sudáfrica un siglo después, en el siglo XIX. [dieciséis]
A principios del siglo XX, se identificó en África oriental una especie de ñu, C. albojubatus . En 1914, se introdujeron dos razas separadas de ñus, a saber, Gorgon a. albojubatus ("ñu de barba blanca de Athi") y G. a. mearnsi ("ñu de barba blanca loita"). Sin embargo, en 1939, los dos volvieron a fusionarse en una sola raza, Connochaetes taurinus albojubatus . A mediados del siglo XX, se reconocieron dos formas distintas, Gorgon taurinus hecki y G. t. albojubatus . [16] Finalmente, se identificaron dos tipos distintos de ñus: el ñu azul y el ñu negro. Al principio, el ñu azul se incluyó en un género separado, Gorgon , [17] [18] , mientras que el ñu negro pertenecía al género Connochaetes . Hoy en día, están unidos en un solo género Connochaetes , con el nombre de ñu negro ( C. gnou ) y ñu azul ( C. taurinus ). [14]
Según un análisis de ADN mitocondrial , se estima que el ñu negro se separó del linaje principal durante el Pleistoceno medio y se convirtió en una especie distinta hace aproximadamente un millón de años. [19] Se ha calculado una tasa de divergencia de alrededor del 2%. [18] La división no parece haber sido impulsada por la competencia por los recursos, sino porque cada especie adoptó un nicho ecológico diferente y ocupó un nivel trófico diferente . [20] [ verificación fallida ]
Los fósiles de ñu azul que datan de hace unos 2,5 millones de años son comunes y están muy extendidos. Se han encontrado en las cuevas con fósiles en la Cuna de la Humanidad, al norte de Johannesburgo . En otras partes de Sudáfrica, abundan en sitios como Elandsfontein , Cornelia y Florisbad . [21] Los primeros fósiles del ñu negro se encontraron en rocas sedimentarias en Cornelia, en el Estado Libre , y datan de hace unos 800.000 años. [20] Hoy en día, se reconocen cinco subespecies del ñu azul, mientras que el ñu negro no tiene subespecies nombradas. [22] [23]
El número diploide de cromosomas en los ñus es 58. [24] Se estudiaron los cromosomas en un ñu macho y una hembra. En la mujer, se encontró que todos, excepto un par de cromosomas submetacéntricos muy grandes , eran acrocéntricos . Se estudiaron las metafases en los cromosomas del macho, y allí también se encontraron cromosomas submetacéntricos muy grandes, similares a los de la hembra tanto en tamaño como en morfología. Otros cromosomas eran acrocéntricos. El cromosoma X es un acrocéntrico grande y el cromosoma Y uno diminuto. [15] [25]
Se sabe que las dos especies de ñus se hibridan . Se ha informado que los machos de ñu negro se aparean con las hembras de ñu azul y viceversa. [26] Las diferencias en el comportamiento social y los hábitats han impedido históricamente la hibridación interespecífica entre las especies, pero la hibridación puede ocurrir cuando ambas están confinadas dentro de la misma área. La descendencia resultante suele ser fértil. Un estudio de estos animales híbridos en la Reserva Natural de la Presa Spioenkop en Sudáfrica reveló que muchos tenían anomalías desventajosas relacionadas con sus dientes, cuernos y huesos de gusano en el cráneo. [27] Otro estudio informó un aumento en el tamaño del híbrido en comparación con cualquiera de sus padres. En algunos animales, la parte timpánica del hueso temporal está muy deformada y en otros, el radio y el cúbito están fusionados. [28]
Ambas especies de ñus son ungulados pares, con cuernos y de color marrón grisáceo, que se asemejan al ganado. Los machos son más grandes que las hembras y ambos tienen cuartos delanteros pesados en comparación con los traseros. Tienen hocicos anchos, narices romanas y melenas y colas peludas. [29] Las diferencias morfológicas más llamativas entre el ñu negro y el azul son la orientación y curvatura de sus cuernos y el color de su pelaje. El ñu azul es el más grande de las dos especies. En los machos, el ñu azul mide 150 cm (59 pulgadas) de altura hasta el hombro y pesa alrededor de 250 kg (550 lb), mientras que el ñu negro mide 111 a 120 cm (44 a 47 pulgadas) de altura [30 ] y pesa alrededor de 180 kg. (400 libras). En las hembras, el ñu azul tiene una altura de hombros de 135 cm (53 pulgadas) y pesa 180 kg (400 libras), mientras que las hembras de ñu negro miden 108 cm (43 pulgadas) hasta el hombro y pesan 155 kg (342 libras). Los cuernos del ñu azul sobresalen hacia un lado, luego se curvan hacia abajo antes de curvarse hacia el cráneo, mientras que los cuernos del ñu negro se curvan hacia adelante y luego hacia abajo antes de curvarse hacia arriba en las puntas. Los ñus azules tienden a ser de un color gris oscuro con rayas, pero pueden tener un brillo azulado. El ñu negro tiene el pelo de color castaño, con una melena que varía de color crema a negro y una cola de color crema. El ñu azul vive en una amplia variedad de hábitats, incluidos bosques y pastizales, mientras que el ñu negro tiende a residir exclusivamente en áreas de pastizales abiertos. [22] En algunas zonas, el ñu azul migra largas distancias durante el invierno, mientras que el ñu negro no. [31] La leche del ñu negro contiene más proteínas, menos grasa y menor contenido de lactosa que la leche del ñu azul. [32] Los ñus pueden vivir más de 40 años, aunque su esperanza de vida promedio es de alrededor de 20 años. [33] [34]
Los ñus habitan en las llanuras y bosques abiertos de partes de África al sur del Sahara. El ñu negro es originario de las zonas más meridionales del continente. [35] Su distribución histórica incluyó Sudáfrica, Eswatini y Lesotho, pero en los dos últimos países fue cazado hasta su extinción en el siglo XIX. Ahora se les ha reintroducido y también en Namibia, donde se ha establecido bien. [36] Habita llanuras abiertas, pastizales y matorrales de Karoo tanto en regiones montañosas empinadas como en colinas onduladas más bajas a altitudes que varían entre 1350 y 2150 m (4430 y 7050 pies). [37] En el pasado, habitaba las praderas templadas de alto nivel durante la estación seca del invierno y la árida región de Karoo durante las lluvias. Sin embargo, como resultado de la caza generalizada, el ñu negro ya no ocupa su área de distribución histórica ni realiza migraciones, y ahora está limitado en gran medida a granjas de caza y reservas protegidas. [38]
El ñu azul es originario del este y sur de África. Su área de distribución incluye Kenia , Tanzania , Botswana , Zambia , Zimbabwe , Mozambique , Sudáfrica , Eswatini y Angola . [39] Ya no se encuentra en Malawi , pero se ha reintroducido con éxito en Namibia . Los ñus azules se encuentran principalmente en llanuras de pasto corto que bordean sabanas cubiertas de arbustos de acacias , y prosperan en áreas que no son ni demasiado húmedas ni demasiado secas. Se pueden encontrar en hábitats que varían desde áreas sobrepastoreadas con densos matorrales hasta llanuras aluviales de bosques abiertos . [37] En África Oriental, el ñu azul es la especie de caza mayor más abundante , tanto en población como en biomasa. [29] Es una característica notable del Parque Nacional Serengeti en Tanzania, la Reserva Nacional Masai Mara en Kenia y el Parque Nacional Liuwa Plain en Zambia. [33]
No todos los ñus son migratorios. Las manadas de ñus negros suelen ser nómadas o pueden tener un área de distribución habitual de 1 km 2 (0,39 millas cuadradas). Los toros pueden ocupar territorios, generalmente a una distancia de entre 100 y 400 m (300 a 1300 pies), pero este espacio varía según la calidad del hábitat. En condiciones favorables, pueden estar a una distancia de hasta 9 m (30 pies), o pueden estar a una distancia de hasta 1.600 m (5.200 pies) en un hábitat pobre. [17] Los rebaños de hembras tienen áreas de distribución de aproximadamente 250 acres (100 ha; 0,39 millas cuadradas) de tamaño. Manadas de machos solteros no territoriales deambulan a voluntad y no parecen tener restricciones sobre dónde deambulan. [40]
El ñu azul tiene poblaciones tanto migratorias como sedentarias. En el Ngorongoro , la mayoría de los animales son sedentarios y los machos mantienen una red de territorios durante todo el año, aunque la reproducción es de naturaleza estacional. Las hembras y los jóvenes forman grupos de unos 10 individuos o se unen en agregaciones más grandes, y los machos no territoriales forman grupos de solteros. [41] En los ecosistemas de Serengeti y Tarangire , las poblaciones son en su mayoría migratorias, con manadas de ambos sexos que se mueven con frecuencia, pero también existen subpoblaciones residentes. [42] Durante la temporada de celo, los machos pueden formar territorios temporales durante unas pocas horas o un día más o menos, e intentar reunir algunas hembras con las que aparearse, pero pronto tienen que seguir adelante, a menudo avanzando para establecerse. otro territorio temporal. [41]
En la reserva de caza Masai Mara , la población no migratoria de ñu azul había disminuido de unos 119.000 animales en 1977 a unos 22.000 en 1997. Se cree que la razón de la disminución es la creciente competencia entre el ganado y los ñus por una superficie cada vez menor de tierras de pastoreo como resultado de cambios en las prácticas agrícolas y posiblemente fluctuaciones en las precipitaciones. [43]
Cada año, algunas poblaciones de ñu azul de África Oriental realizan una migración de larga distancia, aparentemente programada para coincidir con el patrón anual de precipitaciones y crecimiento de la hierba. [44] El momento de sus migraciones, tanto en la estación lluviosa como en la seca, puede variar considerablemente (por meses) de un año a otro. Al final de la estación húmeda (mayo o junio en África oriental), los ñus migran a zonas de estación seca en respuesta a la falta de agua superficial (potable). Cuando la temporada de lluvias comienza nuevamente (meses después), los animales regresan rápidamente a sus áreas de distribución de la temporada de lluvias. Los factores que se sospecha que afectan la migración incluyen la abundancia de alimentos, la disponibilidad de agua superficial, los depredadores y el contenido de fósforo en los pastos. El fósforo es un elemento crucial para todas las formas de vida, particularmente para las hembras de bóvidos lactantes. Como resultado, durante la temporada de lluvias, los ñus seleccionan áreas de pastoreo que contienen niveles particularmente altos de fósforo. [29] Un estudio encontró que, además del fósforo, los ñus seleccionan áreas que contienen pasto con un contenido relativamente alto de nitrógeno. [45]
La fotografía aérea ha revelado que se produce un nivel de organización en el movimiento de la manada que no puede ser evidente para cada animal individual; por ejemplo, el rebaño migratorio presenta un frente ondulado, lo que sugiere que se está llevando a cabo cierto grado de toma de decisiones a nivel local. [46] Numerosos documentales muestran a ñus cruzando ríos, y muchos de ellos son devorados por cocodrilos o se ahogan en el intento. Aunque parezca un frenesí, investigaciones recientes han demostrado que una manada de ñus posee lo que se conoce como una " inteligencia de enjambre ", mediante la cual los animales exploran y superan sistemáticamente el obstáculo como uno solo. [47]
El ñu sólo tiene glándulas interdigitales (pezuñas) en las patas delanteras. El análisis de los componentes químicos de un ñu azul en libertad de Zimbabwe (Cawston Block) mostró que esta glándula contiene ácido ciclohexanocarboxílico, fenol, 2-fenoletanol y seis ácidos carboxílicos de cadena corta. . [48]
Los principales depredadores que se alimentan de ñus incluyen el león , la hiena , el perro salvaje africano , el guepardo , el leopardo y el cocodrilo , que parecen favorecer a los ñus sobre otras presas. [33] Los ñus, sin embargo, son muy fuertes y pueden causar daños considerables incluso a un león. Los ñus tienen una velocidad máxima de carrera de alrededor de 80 km/h (50 mph). [49] [50] La táctica defensiva principal es el pastoreo, donde los animales jóvenes están protegidos por los más viejos y más grandes, mientras la manada corre como un grupo. Normalmente, los depredadores intentan aislar a un animal joven o enfermo y atacar sin tener que preocuparse por la manada. Los ñus han desarrollado comportamientos cooperativos sofisticados adicionales, como que los animales se turnen para dormir mientras otros hacen guardia contra un ataque nocturno de depredadores invasores. Las migraciones de ñus son seguidas de cerca por los buitres , ya que los cadáveres de ñus son una fuente importante de alimento para estos carroñeros. Los buitres consumen alrededor del 70% de los cadáveres de ñus disponibles. La disminución del número de ñus migratorios también ha tenido un efecto negativo sobre los buitres. [51] En el ecosistema del Serengeti, Tanzania, los ñus pueden ayudar a facilitar la migración de otros herbívoros de cuerpo más pequeño, como las gacelas de Thomson ( Eudorcas thomsonii ), que comen los pastos nuevos estimulados por la búsqueda de alimento de los ñus. [52]
Las cebras y los ñus se agrupan en ambientes abiertos de sabana con altas posibilidades de depredación. Esta estrategia de agrupación reduce el riesgo de depredación porque los grupos más grandes disminuyen las posibilidades de que cada individuo sea cazado y los depredadores se ven más fácilmente en áreas abiertas. [53] La presencia estacional de miles de ñus migratorios reduce la depredación local de leones sobre las crías de jirafa, lo que resulta en una mayor supervivencia de las jirafas. [54]
Los ñus también pueden escuchar las llamadas de alarma de otras especies y, al hacerlo, pueden reducir su riesgo de depredación. Un estudio mostró que, junto con otros ungulados, los ñus respondieron con más fuerza a las llamadas de alarma de los babuinos en comparación con las llamadas de concurso de babuinos, aunque ambos tipos de llamadas tenían patrones, amplitudes y duraciones similares. Los llamados de alarma eran una respuesta de los babuinos a los leones, y los llamados de competencia se grababan cuando ocurría una disputa entre dos machos. [55] Los ñus compiten con el ganado domesticado por los pastos y, en ocasiones, los agricultores los culpan de transferir enfermedades y parásitos a su ganado. [56]
Los ñus no forman vínculos de pareja permanentes y durante la temporada de apareamiento, o celo , los machos establecen territorios temporales e intentan atraer a las hembras hacia ellos. Estos pequeños territorios tienen aproximadamente 3.000 metros cuadrados (32.000 pies cuadrados; 0,74 acres), con hasta 300 territorios por 1 kilómetro cuadrado (0,39 millas cuadradas; 250 acres). Los machos defienden estos territorios de otros machos mientras compiten por las hembras que están entrando en celo. Los machos utilizan gruñidos y un comportamiento distintivo para atraer a las hembras a sus territorios. Los ñus suelen reproducirse al final de la temporada de lluvias, cuando los animales están bien alimentados y en su mejor momento de forma física. [29] Esto suele ocurrir entre mayo y julio, y el parto suele tener lugar entre enero y marzo, al comienzo de la temporada de lluvias. Las hembras de ñu se reproducen estacionalmente y ovulan espontáneamente. [57]
El ciclo estral dura unos 23 días y el período de gestación dura de 250 a 260 días. Las crías pesan alrededor de 21 kg (46 lb) al nacer [11] y se ponen de pie en cuestión de minutos, pudiendo moverse con la manada poco después, [33] un hecho del que depende su supervivencia. [58] El principal depredador de las crías es la hiena manchada . El período pico de parto dura de 2 a 3 semanas, y en pequeñas subpoblaciones y grupos aislados, la mortalidad de los terneros puede llegar al 50%. Sin embargo, en concentraciones más grandes o en grupos pequeños que viven cerca de grandes rebaños, las tasas de mortalidad pueden ser inferiores al 20%. [59]
Grupos de hembras y crías de ñu viven en las pequeñas áreas establecidas por el macho. Cuando se unen grupos de ñus, la proporción de hembras y machos es mayor porque las hembras eligen trasladarse a las áreas controladas por un número menor de machos. [53] Esta proporción de sexos dominada por las mujeres puede deberse a la caza ilegal y a la perturbación humana, y se ha atribuido a la caza una mayor mortalidad masculina. [60]
El ñu negro ha sido clasificado como especie de menor preocupación por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza en la Lista Roja de la UICN . Las poblaciones de esta especie están en aumento. Ahora se cree que quedan más de 18.000 individuos, 7.000 de los cuales se encuentran en Namibia, fuera de su área de distribución natural y donde se cultiva. Alrededor del 80% de los ñus se encuentran en áreas privadas, mientras que el otro 20% está confinado en áreas protegidas. Su introducción en Namibia ha sido un éxito y el número de personas ha aumentado sustancialmente allí, de 150 en 1982 a 7.000 en 1992. [36]
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El ñu azul también ha sido clasificado como de menor preocupación. La tendencia poblacional es estable y se estima que su número ronda los 1.500.000, principalmente debido al aumento de las poblaciones en el Parque Nacional del Serengeti (Tanzania) a 1.300.000 en 1998. [61] Sin embargo, el número de una de las subespecies, el ñu de barba blanca oriental ( C. t. albojubatus ) ha experimentado una fuerte disminución. [42] La densidad de población oscila entre 0,15/km 2 . en los Parques Nacionales de Hwange y Etosha a 35/km 2 en el Área de Conservación de Ngorongoro y el Parque Nacional Serengeti. [37]
La migración terrestre como proceso biológico requiere paisajes grandes y conectados, que son cada vez más difíciles de mantener, especialmente a largo plazo, cuando compiten las demandas humanas sobre el paisaje. La amenaza más grave proviene de las barreras migratorias, como vallas y carreteras. En uno de los ejemplos más sorprendentes de las consecuencias de la construcción de vallas para las migraciones terrestres, las autoridades de Botswana colocaron miles de kilómetros de vallas a lo largo del Kalahari que impidieron a los ñus llegar a abrevaderos y zonas de pastoreo, lo que provocó la muerte de decenas de miles de individuos. , reduciendo la población de ñus a menos del 10% de su tamaño anterior. [62] La caza ilegal es una preocupación importante para la conservación en muchas áreas, junto con las amenazas naturales que plantean los principales depredadores (que incluyen leones, leopardos, perros de caza africanos, guepardos y hienas). Cuando el ñu negro y el azul comparten un área común, los dos pueden hibridarse, y esto se considera una amenaza potencial para el ñu negro. [26]
Los ñus proporcionan varios productos animales útiles. De la piel se obtiene cuero de buena calidad y la pulpa es áspera, seca y bastante dura. [17] Los ñus se matan para alimentarse, especialmente para hacer biltong en el sur de África. Esta carne de caza seca es un manjar y un alimento importante en África. [29] La carne de las hembras es más tierna que la de los machos, y es más tierna durante la temporada de otoño. [31] Los ñus son un objetivo habitual para los cazadores ilegales de carne porque su número los hace fáciles de encontrar. Los cocineros que preparan el cadáver del ñu suelen cortarlo en 11 trozos. El precio estimado de la carne de ñu era de aproximadamente 0,47 dólares estadounidenses por 1 kilogramo (2,2 libras) alrededor de 2008. [63] La cola sedosa y fluida del ñu negro se utiliza para hacer batidores de moscas o chowries . [17]
Los ñus benefician al ecosistema al aumentar la fertilidad del suelo con sus excrementos. Son económicamente importantes para los seres humanos, ya que son una gran atracción turística. También proporcionan productos importantes, como el cuero, a los humanos. [64] Los ñus, sin embargo, también pueden tener un impacto negativo en los humanos. Los individuos salvajes pueden ser competidores del ganado comercial y pueden transmitir enfermedades y causar epidemias entre los animales, particularmente el ganado doméstico. También pueden transmitir garrapatas , gusanos pulmonares , tenias , moscas y trematodos parafistomas . [dieciséis]
El ñu está representado en el escudo de armas de la provincia de Natal y más tarde de KwaZulu-Natal en Sudáfrica. A lo largo de los años, las autoridades sudafricanas han emitido varios sellos que muestran al animal y la Casa de la Moneda de Sudáfrica ha acuñado una moneda de dos centavos con un ñu negro haciendo cabriolas. [sesenta y cinco]
Las películas y los programas de televisión también presentan ñus, incluidos Khumba (Mama V), The Wild (Kazar y sus secuaces), All Hail King Julien (Vigman Wildebeest), Phineas y Ferb (Newton the Gnu), The Great Space Coaster (el presentador de noticias Gary Gnu ), y El Rey León (la estampida de ñus que resultó en la muerte de Mufasa).
Michael Flanders escribió una canción humorística llamada " The Gnu ", que fue muy popular cuando la interpretó, con Donald Swann , en una revista llamada At the Drop of a Hat , que se inauguró en Londres el 31 de diciembre de 1956.
En la década de 1970, la marca británica de té Typhoo publicó una serie de anuncios de televisión en los que aparecía un personaje antropomórfico animado de ñu.
El ñu es la mascota del Proyecto GNU [66] y del sistema operativo GNU .
En la serie de libros ilustrados Llama Llama de Anna Dewdney , un ñu antropomorfizado llamado Nelly Gnu es el personaje principal, la mejor amiga de Llama Llama, y también aparece en un título propio, Nelly Gnu and Daddy Too . [67]
En la serie Mundodisco de Terry Pratchett , los análogos de los ñus del Mundodisco que habitaban Howonderland fueron llamados "bewilderbeest".
