La batalla de Brest se libró en agosto y septiembre de 1944 en el frente occidental durante la Segunda Guerra Mundial . Parte de la batalla de Bretaña y del plan aliado para la invasión de Europa continental exigía la captura de instalaciones portuarias, con el fin de garantizar la entrega oportuna de la enorme cantidad de material bélico necesario para abastecer a las fuerzas aliadas invasoras. Se estimó que las 37 divisiones aliadas que estarían en el continente en septiembre de 1944 necesitarían 26.000 toneladas de suministros cada día. [2] El principal puerto que las fuerzas aliadas esperaban apoderarse y poner a su servicio era Brest , en el noroeste de Francia.
Al principio de la guerra, tras la caída de Francia en 1940, Estados Unidos y el Reino Unido comenzaron a planificar una eventual "invasión de Europa occidental" que se llevaría a cabo cuando Estados Unidos se uniera a la guerra. Las tropas estadounidenses y canadienses serían trasladadas desde América del Norte a Inglaterra, hasta que pudiera organizarse una invasión aliada en el continente.
Una cuestión importante era cómo abastecer al ejército invasor con las decenas de miles de toneladas de material que necesitaría después de desembarcar. La captura de puertos en la costa atlántica europea era una necesidad, y los más adecuados eran objetivos claros de invasión. La captura de estas instalaciones portuarias se consideró crucial, porque la falta de suministros dejaría varado a un ejército invasor. Para la fase inicial de la batalla, se erigieron grandes puertos artificiales ( Mulberry Harbors ) en las playas, pero tenían una capacidad de descarga limitada y se consideraron una contingencia hasta que se pudieran capturar puertos reales y ponerlos en servicio.
Los puertos adecuados se encontraban a lo largo de toda la costa norte de Francia, en particular el puerto de Brest en Bretaña , durante mucho tiempo el principal puerto de la flota francesa en la costa atlántica y el puerto más occidental de Francia. Los estrategas aliados incluso consideraron posible que, después de su captura, los suministros pudieran llegar directamente desde los EE. UU. a Brest, sin pasar por Inglaterra y llegando a los ejércitos aliados que se dirigían al este, hacia Alemania, mucho más rápido.
Otros puertos fueron Saint Malo , Lorient y Saint Nazaire en Bretaña y Cherburgo y Le Havre en Normandía (que finalmente sería seleccionado como el área de desembarco de la invasión). La Operación Sledgehammer , la captura de Cherburgo, había sido considerada por los Aliados, pero fue cancelada después del desastroso ataque a Dieppe en 1942. Se decidió que un ataque directo a un puerto desde el mar no era una opción.
Los alemanes, al darse cuenta de esto, comenzaron a construir fortificaciones alrededor de estos puertos al principio de la guerra a través de su Organización Todt , como parte del concepto del Muro Atlántico . Algunos de estos puertos también eran importantes bases de submarinos , y tenían refugios submarinos de hormigón a prueba de bombas. Estas fortificaciones habían sobrevivido a los ataques aéreos aliados durante algún tiempo. Los grupos de resistencia locales que operaban en Bretaña, especialmente cerca de Brest, enviaron espías para observar e informar sobre la actividad naval alemana, como la llegada y salida de submarinos y otros buques de guerra de la Kriegsmarine. Si estos puertos, donde se ubicaban las bases de submarinos, cayeran en manos de los Aliados, los submarinos en el mar tendrían que abrirse camino alrededor de Inglaterra, pasar destructores y aviones aliados a puertos en Bélgica, los Países Bajos, Dinamarca, Noruega o Alemania todavía bajo control alemán, mientras que los submarinos atracados serían capturados o puestos fuera de servicio.
Poco después de la invasión de Normandía, los Mulberries fueron remolcados desde Inglaterra y desplegados en la costa francesa. Desafortunadamente para los aliados, uno de ellos fue destruido después de menos de dos semanas por una tormenta. [3] Los suministros se desembarcaron principalmente directamente a través de las playas, pero este proceso no fue tan eficiente.
Cherburgo , en la punta de la península de Cotentin en Normandía, fue capturada por los estadounidenses que desembarcaron en la playa de Utah , pero la guarnición alemana destruyó sus instalaciones portuarias antes de rendirse. Cherburgo era el único puerto importante en el área de invasión aliada. Poco después, los alemanes en la península de Bretaña fueron aislados por un avance norte-sur logrado por el Tercer Ejército de los Estados Unidos de George S. Patton , explotando el éxito de la Operación Cobra . El VIII Cuerpo de los EE. UU. fue desviado a Bretaña para capturar Brest y asegurar el flanco norte del avance y para evitar refuerzos alemanes al Grupo de Ejércitos B y amenazar la bolsa de Falaise, así como para fortificar las defensas de la capital francesa de París. Las tropas de la Wehrmacht atrapadas en Bretaña se retiraron a los puertos fortificados de la península, mientras las tropas del Tercer Ejército de los EE. UU. avanzaban y los rodeaban. La guarnición de Brest, Festung Brest , que significa "Fortaleza Brest", como se denominaba en la propaganda alemana a las ciudades cercadas, quedó bajo el mando del general der Fallschirmtruppe Hermann-Bernhard Ramcke , un veterano paracaidista del Afrika Korps . Sus fuerzas estaban formadas por la 2.ª División Paracaidista alemana , la 266.ª División de Infantería , la 343.ª División de Infantería y otros elementos de la Wehrmacht , en total unos 40.000 combatientes.
La antigua ciudad fortaleza de Saint-Malo fue capturada por la 83 División de Infantería ("Ohio") el 17 de agosto, pero sus pequeñas instalaciones portuarias fueron saboteadas por los defensores. Una guarnición alemana estacionada en la cercana isla de Cézembre se rindió sólo después de días de intensos bombardeos por parte de buques de guerra y fuertes ataques aéreos, cuando sus cañones navales ya estaban inutilizados. El bombardeo aéreo de la isla marcó uno de los primeros usos de bombas de napalm . Estaba claro que los alemanes negarían a los Aliados el uso de los puertos franceses durante el mayor tiempo posible defendiendo las fortalezas construidas a su alrededor y dañando gravemente sus muelles.
Las tropas estadounidenses llegaron a Brest el 7 de agosto de 1944.
Brest fue rodeada y finalmente asaltada por el VIII Cuerpo de los EE. UU . La lucha resultó extremadamente difícil, ya que la guarnición alemana estaba bien atrincherada y parcialmente compuesta por fuerzas de Fallschirmjäger ( paracaidistas ), así como personal de la Kriegsmarine que abarcaba desde tripulaciones de submarinos y E-Boat hasta marineros de acorazados, incluidos los que eran sobrevivientes rescatados de buques dañados o hundidos, infantería naval de la Stosstrupp Kompanie de Marines y soldados de la disuelta División de Campo de la Luftwaffe enviada para reforzar la costa de Normandía.
Los paracaidistas alemanes hicieron honor a su reputación [ cita requerida ] , como ya habían experimentado los aliados en batallas como la de Montecassino . Mientras que algunas unidades menos capaces se rindieron con bastante facilidad, los Fallschirmjäger defendieron su terreno en medio de considerables dificultades, intensos bombardeos, ataques aéreos y asaltos estadounidenses. [ cita requerida ] Los atacantes sufrieron muchas pérdidas por cada pequeño avance que hicieron en la ciudad.
De acuerdo con su doctrina militar, los estadounidenses intentaron utilizar su superior potencia de fuego de artillería y superioridad aérea para superar a los defensores. Los alemanes habían almacenado una cantidad considerable de munición para la defensa de la ciudad y tenían armas de todos los calibres (desde fuego antiaéreo ligero hasta cañones navales) atrincheradas en fortificaciones y fortines . Elementos de la 79.ª División Blindada británica especializada entraron para atacar el fuertemente fortificado Fort Montbarey . Los tanques Churchill Crocodile lanzallamas junto con la infantería estadounidense tardaron tres días en superar el fuerte.
La lucha fue intensa y las tropas se desplazaban de casa en casa . Las fortificaciones (construidas tanto por los franceses como por los alemanes) resultaron muy difíciles de superar y ambos bandos realizaron intensos bombardeos de artillería.
Al final, la antigua ciudad de Brest fue arrasada durante la batalla, quedando en pie únicamente algunas fortificaciones medievales construidas con piedra.
El 19 de septiembre de 1944, el general Ramcke entregó la ciudad a los estadounidenses tras dejar inutilizables las instalaciones portuarias, que no se repararon a tiempo para contribuir al esfuerzo bélico, como se esperaba. El último puesto avanzado alemán se rindió en Audierne el 20 de septiembre. Para entonces, París ya había sido liberada por los ejércitos aliados y la Operación Market-Garden ya estaba en marcha en los Países Bajos.
Cuando el general de brigada estadounidense Charles Canham llegó para aceptar la rendición de Ramcke, este le pidió al hombre de menor rango que mostrara sus credenciales. Canham señaló a sus tropas cercanas y dijo: "Estas son mis credenciales". Canham era en ese momento el comandante adjunto de la 8.ª División de Infantería de los EE. UU .; esa frase se ha convertido desde entonces en el lema de la división.
La costosa captura de Brest dio lugar a la decisión de rodear únicamente los puertos restantes ocupados por los alemanes en Francia, con excepción de aquellos que pudieran ser capturados durante la marcha, en lugar de asaltarlos en una batalla decisiva. La excepción fue Le Havre, que fue tomada por el 2.º Ejército británico el 12 de septiembre de 1944. Algunos de estos puertos bretones no se rindieron hasta el 9 de mayo de 1945, un día después del Día de la Victoria en Europa .
Toda la campaña de Overlord se desarrolló de forma algo diferente a lo planeado originalmente. [ cita requerida ] El rápido avance del Tercer Ejército de los EE. UU. de Patton permitió que la liberación de París ocurriera antes de lo esperado.
A pesar de que el ejército estadounidense había comprometido 75.000 tropas para la captura de Brest, de las cuales 10.000 resultaron bajas, ni un solo barco de tropas o buque de suministro aliado había atracado en Brest cuando París cayó en manos de los aliados. [4]
Para el pueblo francés en Bretaña, la presencia de soldados estadounidenses era una señal alegre de que cuatro años de ocupación alemana opresiva habían llegado a su fin y la esperanza estaba cerca; especialmente para la población judía local que había estado escondida o huyendo del régimen alemán, y otros que habían tenido problemas con el régimen de Vichy o los ocupantes alemanes.
Después de la guerra, el gobierno de Alemania Occidental pagó reparaciones a los civiles de Brest que habían sido asesinados, habían muerto de hambre o habían quedado sin hogar. [ cita requerida ]
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