La culebra común ( Thamnophis sirtalis ) es una especie de serpiente de la subfamilia Natricinae de la familia Colubridae . La especie es autóctona de América del Norte y se encuentra ampliamente en todo el continente. Hay varias subespecies reconocidas . Las culebras de liga más comunes tienen un patrón de rayas amarillas sobre un fondo negro, marrón o verde, y su longitud total promedio (incluida la cola) es de aproximadamente 55 cm (22 pulgadas), con una longitud total máxima de aproximadamente 137 cm (54 pulgadas). . [2] [3] La masa corporal promedio es de 150 g (5,3 oz). [4] La culebra común es el reptil del estado de Massachusetts . [5]
Las culebras comunes son serpientes delgadas. Pocos crecen más de 1,2 m (4 pies) de largo y la mayoría son más pequeños. La mayoría tiene franjas longitudinales de muchos colores diferentes. Las culebras comunes vienen en una amplia gama de colores, que incluyen verde, azul, amarillo, dorado, rojo, naranja, marrón y negro.
La culebra común es una serpiente diurna . En verano, es más activo por la mañana y al final de la tarde; en estaciones o climas más fríos restringe su actividad a las tardes cálidas.
En las zonas más cálidas del sur, la serpiente está activa durante todo el año; de lo contrario, duerme en guaridas comunes, a veces en gran número. En las cálidas tardes de invierno, se ha observado que algunas serpientes emergen de sus hibernáculas para tomar el sol.
Las culebras tienen un veneno suave en su saliva , que puede ser tóxico para los anfibios y otros animales pequeños de los que se alimentan. [6] Para los humanos, una mordedura no es peligrosa, y muchos cuidadores pueden dar fe de serpientes de liga que muerden suavemente en señal de protesta cuando las sostienen o las restringen; Estas picaduras no suelen romper la piel, dado el tamaño más pequeño de la culebra, pero pueden causar una ligera picazón, ardor y/o hinchazón en el lugar de la picadura. Sin embargo, es más probable que, antes de gastar su energía mordiendo, las culebras secreten un líquido maloliente (“almizcle”, “almizcle”, “zorrillo”) de las glándulas postanales .
Las culebras comunes son resistentes a los venenos naturales de sus presas, como el sapo americano y el tritón de piel áspera , este último puede matar a un ser humano si se ingiere. Las culebras (además de su propia saliva ligeramente venenosa) tienen la capacidad de retener los venenos de sus presas anfibias consumidas, lo que las vuelve venenosas y disuade a los posibles depredadores. [7]
La culebra común utiliza la toxicidad tanto para el ataque como para la defensa. Desde el punto de vista ofensivo, el veneno de la serpiente puede ser tóxico para algunas de sus presas más pequeñas, como ratones y otros roedores. [7] En el lado defensivo, la serpiente utiliza su resistencia a la toxicidad para proporcionar una importante capacidad antidepredadora. [8] Un estudio sobre el desarrollo evolutivo de la resistencia a la tetrodotoxina comparó dos poblaciones de Thamnophis y luego las probó dentro de una población de T. sirtalis . Aquellos que estuvieron expuestos y vivieron en el mismo ambiente que los tritones ( Taricha granulosa ) o el tritón de piel áspera, que producen tetrodotoxina cuando se comen, eran más inmunes a la toxina (ver figura). [8] Parece que las dos especies estaban en una carrera armamentista evolutiva.
Si bien la resistencia a la tetrodotoxina es beneficiosa para adquirir presas de tritón, también conlleva costos. El consumo de la toxina puede provocar una reducción de la velocidad y, a veces, falta de movimiento durante períodos prolongados, además de una alteración de la termorregulación. [9] La exhibición antidepredador que utiliza esta especie demuestra la idea de una "carrera armamentista" entre diferentes especies y sus exhibiciones antidepredador. [8] A lo largo de toda la interacción geográfica de T. granulosa y T. sirtalis , se producen parches que corresponden a una coevolución fuerte, así como a una coevolución débil o ausente. Las poblaciones de T. sirtalis que no viven en áreas que contienen T. granulosa contienen los niveles más bajos de resistencia a la tetrodotoxina, mientras que las que viven en la misma área tienen los niveles más altos de resistencia a la tetrodotoxina. En poblaciones donde la tetrodotoxina está ausente en T. granulosa , se selecciona contra la resistencia en T. sirtalis porque la mutación causa una aptitud promedio poblacional más baja. Esto ayuda a mantener el polimorfismo dentro de las poblaciones de culebras. [10]
La clasificación científica actual reconoce 13 subespecies (ordenadas por fecha): [11]
Una autoridad trinominal entre paréntesis indica que la subespecie fue descrita originalmente en un género distinto de Thamnophis .
El nombre subespecífico fitchi es en honor al herpetólogo estadounidense Henry Sheldon Fitch . [12]
El nombre subespecífico lowei es en honor al herpetólogo estadounidense Charles Herbert Lowe . [13]
El nombre subespecífico pickeringii es en honor al naturalista estadounidense Charles E. Pickering . [14]
Generalmente, las poblaciones incluyen muchos más machos que hembras, por lo que durante la temporada de apareamiento forman "bolas de apareamiento", en las que una o dos hembras son completamente inundadas por diez o más machos. A veces, una serpiente macho se aparea con una hembra antes de la hibernación, y la hembra almacena el esperma internamente hasta la primavera, cuando permite que sus óvulos sean fertilizados. Si se aparea nuevamente en la primavera, los espermatozoides de otoño degeneran y los espermatozoides de primavera fertilizan sus óvulos. Las hembras pueden dar a luz ovovivíparamente de 12 a 40 crías de julio a octubre.
En la primera parte del sexo, cuando las serpientes salen de la hibernación, los machos generalmente emergen primero para estar listos cuando las hembras se despierten. Algunos machos asumen el papel de hembra y alejan a otros machos de la madriguera, atrayéndolos con una feromona femenina falsa . [15] Después de que un macho así ha alejado a sus rivales, se "convierte" nuevamente en un macho y corre de regreso a la guarida, justo cuando emergen las hembras. Entonces es el primero en aparearse con todas las hembras que puede atrapar. Este método también sirve para ayudar a calentar a los machos engañando a otros machos para que rodeen y calienten al macho, y es particularmente útil para las subespecies en climas más fríos (como los habitados por T. s. parietalis ); este tipo de mimetismo se encuentra principalmente en esa subespecie. [16] Se ha descubierto que estos machos engañosos se aparean con hembras significativamente más a menudo que los machos que no exhiben este mimetismo. [dieciséis]
El hábitat de la culebra común varía desde bosques, campos y praderas hasta arroyos, humedales, praderas, marismas y estanques, y a menudo se encuentra cerca del agua. Dependiendo de la subespecie, la culebra común se puede encontrar tan al sur del extremo sur de Florida en los Estados Unidos y tan al norte como el extremo sur de los Territorios del Noroeste en Canadá. Se encuentra en altitudes desde el nivel del mar hasta las montañas.
La dieta de T. sirtalis se compone principalmente de anfibios y lombrices de tierra , pero también de sanguijuelas , babosas , caracoles , insectos , cangrejos de río , [17] peces , lagartos , otras serpientes, [17] pájaros pequeños y roedores . Las culebras comunes son efectivas para atrapar criaturas que se mueven rápidamente, como peces y renacuajos.
Los animales que se alimentan de la culebra común incluyen peces grandes (como la lubina y el bagre ), ranas toro americanas , tortugas mordedoras comunes , serpientes más grandes, halcones , mapaches , zorros , pavos salvajes y perros y gatos domésticos.
La contaminación del agua, la expansión urbana y el desarrollo residencial e industrial son amenazas para la culebra común. La culebra de San Francisco ( T. s. tetrataenia ), que es extremadamente escasa y se encuentra sólo en las proximidades de estanques y embalses en el condado de San Mateo, California , está catalogada como especie en peligro de extinción por el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. desde 1967. .
Las culebras exhiben muchos comportamientos diferentes para protegerse de los depredadores. Las culebras exhiben una mayor variedad de posturas corporales que otras serpientes. Bajo selección por depredación, estas serpientes han desarrollado respuestas posturales que son muy variables y hereditarias. Estos son muy variables incluso dentro de una sola población. [18] Diferentes posturas indican si la serpiente se está preparando para huir, luchar o protegerse. Diferentes factores biológicos como la temperatura corporal y el sexo también influyen en si la serpiente exhibe ciertos comportamientos antidepredadores. [19]
Cuanto más cálida es la temperatura de una culebra, más probabilidades hay de que huya de un depredador; una serpiente con una temperatura corporal más fría tiene más probabilidades de permanecer estacionaria o atacar. Las culebras macho también tienen más probabilidades de huir. [19] [20] Las culebras de liga que exhiben exhibiciones antidepredadoras más agresivas también tienden a ser rápidas y tener una gran resistencia. Sin embargo, se desconoce el motivo de esta correlación. [21]
La primera respuesta de la serpiente ante un depredador suele ser un engaño. Cuando la serpiente fue molestada con un dedo en condiciones de laboratorio, la serpiente reaccionó agresivamente, pero una vez tocada, se volvió pasiva. [20] Esto puede deberse a que la serpiente no está dispuesta a atacar a un organismo que considera más grande que ella misma. Las culebras no exhiben mimetismo ni coloración aposemática ; confiando en una coloración críptica para protegerse, se congelarán hasta que sepan que han sido descubiertos y luego intentarán una salida sigilosa. [22]
La decisión de una culebra juvenil de atacar a un depredador puede verse afectada por si la serpiente acaba de comer o no. Las serpientes que acaban de comer tienen más probabilidades de atacar a un depredador o un estímulo que las serpientes que no tienen el estómago lleno. Las serpientes que acaban de comerse un animal grande tienen menos movilidad. [23]
Otro factor que controla la respuesta antidepredadora de la culebra es el lugar de su cuerpo donde es atacada. Muchas aves y mamíferos prefieren atacar la cabeza de la serpiente. Es más probable que las culebras escondan la cabeza y muevan la cola hacia adelante y hacia atrás cuando son atacadas cerca de la cabeza. Las serpientes que son atacadas en la mitad del cuerpo tienen más probabilidades de huir o mostrar reacciones de advertencia con la boca abierta. [24]
La edad puede ser otro factor que contribuye a las respuestas antidepredadoras. A medida que las culebras maduran, aumenta el tiempo durante el cual pueden realizar actividad física a 25 °C. Las serpientes juveniles sólo pueden estar físicamente activas durante 3 a 5 minutos. Las serpientes adultas pueden estar físicamente activas hasta por 25 minutos. Esto se debe principalmente a la producción de energía aeróbica ; La aireación pulmonar aumenta hasta tres veces en las culebras adultas en comparación con las juveniles. La rápida fatiga de los juveniles limita los hábitats en los que pueden vivir, así como sus fuentes de alimento. [25] También afecta la respuesta antidepredadora de las culebras juveniles y adultas; sin suficiente producción de energía, la serpiente no puede efectuar una respuesta antidepredadora.
La culebra de liga se convirtió en el reptil oficial de la Commonwealth el 3 de enero de 2007.
Datos relacionados con Thamnophis sirtalis en Wikispecies.
