Con 150,4 millas (242,0 km), la cueva Lechuguilla es la octava cueva explorada más larga del mundo [1] y la segunda más profunda (1604 pies o 489 metros) en los Estados Unidos continentales . [2] Es más famosa por su geología inusual, formaciones raras y condición prístina.
La cueva recibe su nombre del cañón por el que se accede, que recibe su nombre de Agave lechuguilla , una especie de planta que se encuentra allí. [3] Lechuguilla se encuentra en el Parque Nacional de las Cavernas de Carlsbad , Nuevo México , Estados Unidos. El acceso a la cueva está limitado a investigadores científicos aprobados, equipos de reconocimiento y exploración y viajes relacionados con la gestión del Servicio de Parques Nacionales .
Hasta 1986, la cueva Lechuguilla era un sitio histórico pequeño e insignificante en el interior del parque. Durante un año, se extrajeron pequeñas cantidades de guano de murciélago de los pasajes de entrada en virtud de una concesión minera presentada en 1914. La cueva histórica contenía un pozo de entrada de 27 m (90 pies) conocido como Misery Hole, que conducía a 122 m (400 pies) de pasajes secos y sin salida. [4]
La cueva fue visitada con poca frecuencia después de que cesaran las actividades mineras. Sin embargo, en la década de 1950, los espeleólogos oyeron el rugido del viento que subía desde el suelo de la cueva lleno de escombros. Aunque no había ninguna ruta obvia, la gente concluyó que había pasajes en la cueva debajo de los escombros. Liderados por Dave Allured, un grupo de espeleólogos de la Gruta de Colorado obtuvo el permiso del Servicio de Parques Nacionales y comenzó a excavar en 1984. Desde que se produjo el descubrimiento de grandes pasajes peatonales el 25 de mayo de 1986, [4] los exploradores han cartografiado más de 150 millas (240 km) de pasajes, [1] lo que convierte a Lechuguilla en la octava cueva más larga del mundo y la cuarta más larga de los Estados Unidos. [1] Lechuguilla también fue la cueva más profunda conocida en los Estados Unidos continentales a 1.604 pies (489 m) [2] hasta la exploración de Tears of the Turtle Cave en 2014. [5] Atraídos por la condición prístina de la cueva y su rara belleza, los espeleólogos vienen de todo el mundo para explorar y mapear sus pasajes y geología. [4]
En mayo de 2012, un equipo dirigido por Derek Bristol de Colorado subió más de 120 m (410 pies) dentro de una cúpula y descubrió varios pasajes, pozos y grandes salas nuevos e inexplorados. Esta nueva sección se llamó "Oz", y muchas de sus características recibieron nombres de elementos de El mago de Oz . El descubrimiento incluyó una gran sala de 180 m (600 pies) de largo, hasta 46 m (150 pies) de ancho y hasta 46 m (150 pies) de alto. Se llamó "Munchkinland". Un pozo, llamado "Kansas Twister", de más de 160 m (510 pies) desde el suelo hasta el techo, es el pozo más profundo descubierto en el parque. El equipo pasó ocho días cartografiando Oz, agregando la mayor distancia al estudio desde 1989, y llevando la longitud total a 216,6 km (134,6 millas). [6]
La cueva de Lechuguilla ofrece más que un tamaño extremo. Contiene una variedad de espeleotemas raros, incluidos depósitos de azufre de color amarillo limón , candelabros de yeso de 20 pies (6,1 m) , pelos y barbas de yeso de 20 pies (6,1 m), pajitas de refresco de 15 pies (4,6 m) , globos de hidromagnesita , perlas de cueva , helictitas subacuáticas , rusticles , bucles en U y bucles en J. La cueva de Lechuguilla supera a las cercanas Cavernas de Carlsbad en tamaño, profundidad y variedad de espeleotemas, aunque todavía no se ha descubierto ninguna habitación en la cueva de Lechuguilla que sea más grande que la Gran Sala de Carlsbad. [4]
Por primera vez, una cueva de las montañas de Guadalupe se extiende lo suficientemente profunda como para que los científicos puedan estudiar cinco formaciones geológicas separadas desde el interior. La profusión de yeso y azufre apoya la espeleogénesis por disolución de ácido sulfúrico . Se cree que el ácido sulfúrico se deriva del sulfuro de hidrógeno que migró desde los depósitos de petróleo cercanos. Por lo tanto, esta caverna se formó de abajo hacia arriba, en contraste con el mecanismo normal de disolución de ácido carbónico de arriba hacia abajo de la formación de cuevas. [4]
La cueva Lechuguilla se encuentra debajo de una zona silvestre del parque. Los pasajes de la cueva pueden extenderse fuera del parque hacia tierras adyacentes de la Oficina de Administración de Tierras (BLM). Una amenaza importante para la cueva es la perforación de gas y petróleo propuesta en tierras de la BLM. [7] Cualquier fuga de gas o fluidos en los pasajes de la cueva podría matar la vida de la cueva o causar explosiones. [4]
Se cree que en la cueva hay bacterias quimiolitoautotróficas raras . Estas bacterias se alimentan de minerales de azufre , hierro y manganeso y pueden ayudar a agrandar la cueva y determinar las formas inusuales de los espeleotemas. La afirmación de la serie documental de la BBC Planet Earth de que estas bacterias no obtienen energía del sol es incorrecta, ya que las bacterias oxidantes del azufre que se encuentran en la cueva utilizan el oxígeno atmosférico (derivado de la fotosíntesis impulsada por la luz solar) como aceptor de electrones, mientras que el donante de electrones (fuente de energía) se deriva del gas de sulfuro de hidrógeno disuelto en las aguas subterráneas. [8] [9]
Otros estudios indican que algunos microbios pueden tener propiedades medicinales que son beneficiosas para los humanos. [4] Se ha descubierto que algunas de las cepas bacterianas aisladas de la cueva albergan nuevas vías de resistencia a los antibióticos. [10] [11] Se descubrió que una cepa de Paenibacillus de 4 millones de años aislada de muestras de suelo en la cueva de Lechuguilla era naturalmente resistente a muchos antibióticos modernos, incluida la daptomicina . [11]
En 1987, el Museo de Naturaleza y Ciencia de Denver filmó uno de los primeros documentales en la cueva, titulado Cueva Lechuguilla: el gigante escondido , en el que aparecen muchos de los espeleólogos responsables del descubrimiento y del trabajo inicial de reconocimiento. El vídeo se emitió en la estación de PBS de Denver KRMA-TV en 1989. [ cita requerida ]
El programa de la National Geographic Society de 1992 titulado Mysteries Underground también fue filmado extensamente en la cueva de Lechuguilla. [12]
La cueva Lechuguilla también se mostró en la serie documental de la BBC Planet Earth . El cuarto episodio, titulado "Caves", que se emitió el 22 de abril de 2007, documentó a científicos y cineastas explorando la cueva Lechuguilla, incluido el salón de baile Chandelier, que tiene cristales de alta calidad. El equipo tardó dos años en obtener el permiso para filmar. [13]
En octubre de 2016, miembros del equipo de la productora Nutopia [14] con sede en Londres descendieron a la cueva de Lechuguilla con la microbióloga Hazel Barton [15] para filmar una secuencia para el episodio 4 de la temporada 1 (titulado "Génesis") de la serie de National Geographic One Strange Rock . [16]
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