El término abeja cuco se utiliza para una variedad de diferentes linajes de abejas que han desarrollado el comportamiento cleptoparásito de poner sus huevos en los nidos de otras abejas, que recuerda el comportamiento de los pájaros cuco . El nombre quizás se aplique mejor a la subfamilia de ápidos Nomadinae , pero a veces se usa en Europa para referirse a los abejorros ( Bombus ) del subgénero Psithyrus . Las hembras de las abejas cuco son fáciles de reconocer en casi todos los casos, ya que carecen de estructuras recolectoras de polen (la escopa ) y no construyen sus propios nidos. A menudo tienen vello corporal reducido, exoesqueleto anormalmente grueso y/o muy esculpido y mandíbulas en forma de sable , aunque esto no es universalmente cierto; También son comunes otros cambios menos visibles.
Es notable la cantidad de veces que el comportamiento cleptoparásito ha evolucionado de forma independiente dentro de las abejas; Charles Duncan Michener (2000) enumera 16 linajes en los que ha evolucionado el parasitismo de especies sociales (principalmente en la familia Apidae ) y 31 linajes que parasitan a huéspedes solitarios (principalmente en Apidae , Megachilidae y Halictidae ), que en conjunto representan varios miles de especies, y por lo tanto, una proporción muy grande de la diversidad total de abejas. No hay abejas cuco en las familias Andrenidae , Melittidae o Stenotritidae , y posiblemente en Colletidae (solo hay sospechas no confirmadas de que un grupo de especies hawaianas de Hylaeus pueda ser parásito).
Las abejas cuco suelen entrar en los nidos de especies recolectoras de polen y ponen sus huevos en celdas proporcionadas por la abeja huésped. Cuando la larva de la abeja cuco eclosiona, consume la bola de polen de la larva huésped y, si el cleptoparásito hembra aún no lo ha hecho, mata y se come la larva huésped. En unos pocos casos en los que los huéspedes son especies sociales (p. ej., el subgénero Psithyrus del género Bombus , que son abejorros parásitos y se infiltran en nidos de especies no parásitas de Bombus ), el cleptoparásito permanece en el nido del huésped y deposita muchos huevos, a veces incluso matando a la reina anfitriona y reemplazándola; estas especies a menudo se denominan parásitos sociales , aunque algunos de ellos también se conocen como " parásitos de cría ".
Muchas abejas cuco están estrechamente relacionadas con sus huéspedes y pueden tener similitudes en apariencia que reflejen esta relación. Este patrón común dio origen al principio ecológico conocido como " Regla de Emery ". Otros parasitan a abejas de familias diferentes a la suya, como Townsendiella , un ápido nomada , una de las cuales es un cleptoparásito del género melítido Hesperapis , mientras que las otras especies del mismo género atacan a las abejas halícticas .