La crítica sociológica es una crítica literaria dirigida a comprender (o situar) la literatura en su contexto social más amplio; codifica las estrategias literarias que se emplean para representar construcciones sociales a través de una metodología sociológica. La crítica sociológica analiza tanto cómo funciona lo social en la literatura como cómo funciona la literatura en la sociedad. Esta forma de crítica literaria fue introducida por Kenneth Burke , un teórico literario y crítico del siglo XX, cuyo artículo "La literatura como equipamiento para la vida" describe la especificación y el significado de dicha crítica.
La crítica sociológica está influida por la Nueva Crítica ; sin embargo, añade un elemento sociológico como el que se encuentra en la teoría crítica ( Escuela de Frankfurt ), y considera el arte como una manifestación de la sociedad, que contiene metáforas y referencias directamente aplicables a la sociedad existente en el momento de su creación. Según Kenneth Burke, las obras de arte, incluida la literatura, "son denominaciones estratégicas de situaciones" (Adams, 942) que permiten al lector comprender mejor y "obtener una especie de control" (Adams, 942) sobre los acontecimientos sociales a través de la obra de arte.
Esto complica la tendencia básica de la Nueva Crítica, que simplemente exige una lectura textual minuciosa sin considerar la respuesta afectiva o las intenciones del autor . Si bien Burke también evita la respuesta afectiva y la intención del autor, considera específicamente las obras de arte y la literatura como reflejos sistemáticos de la sociedad y el comportamiento social. Entiende que la forma en que estas obras de arte logran esto se emplea estratégicamente a través de la obra y, por lo tanto, sugiere la estandarización de los métodos utilizados por los artistas y autores para poder considerar las obras de arte dentro de un contexto social.
Austin Harrington describe en su libro Art and Social Theory seis maneras en las que se puede abordar el arte desde un punto de vista sociológico: 1) enfoque histórico humanista, 2) teoría social marxista, 3) estudios culturales, 4) teoría del arte en filosofía analítica, 5) estudios antropológicos del arte y 6) estudios empíricos de las instituciones del arte contemporáneo (Harrington, 15). La variedad de enfoques sociológicos introducidos por Harrington confronta los enfoques tradicionales y metafísicos del arte. Según Harrington, "los enfoques sociológicos generalmente poseen un sentido más fuerte de las condiciones materiales previas, el flujo histórico y la diversidad cultural del discurso, las prácticas y las instituciones del arte" (Harrington, 31).
Harrington sostiene que las obras de arte pueden servir como "fuentes normativas de comprensión social por derecho propio" (Harrington, 207); las formas en que estas fuentes manifiestan esta comprensión social es precisamente lo que interesa a Kenneth Burke . Como observa Harrington, existen varios métodos para considerar el arte desde una perspectiva sociológica, y considerar el elemento sociológico es esencial porque el arte está inevitablemente lleno de referencias y comentarios sobre la sociedad actual. Los críticos sociológicos deben entonces observar exactamente cómo funcionan tales referencias y comentarios dentro de la obra de arte, de modo que sea posible codificar su método.
En el artículo de Franco Moretti "La dialéctica del miedo", se abordan los métodos por los que Mary Shelley y Bram Stoker resaltan los problemas e inconsistencias dentro de sus sociedades a través de sus respectivas novelas Frankenstein y Drácula . Moretti señala que el miedo en Frankenstein reside en el protagonista y no en el lector, con el fin de alentar al lector a "reflexionar sobre una serie de problemas importantes (el desarrollo de la ciencia, la ética de la familia, el respeto por la tradición) y aceptar -racionalmente- que estos están amenazados por fuerzas poderosas y ocultas" (Moretti, 12). Shelley hace esto, señala Moretti, manteniendo la novela en tiempo pasado y sin ocultar ninguna de las cualidades del monstruo, sino más bien informando a los lectores por completo (Moretti, 12). Stoker, por el contrario, quiere asustar a sus lectores, y Moretti reconoce la forma en que lo hace: “el tiempo narrativo siempre está en el presente, y el orden narrativo –siempre paratáctico– nunca establece conexiones causales... el lector sólo tiene pistas” (Moretti, 12). Kenneth Burke abordaría estas obras literarias a través de sus afirmaciones sobre la sociedad, y presionaría a los críticos sociológicos para que estandarizaran métodos como los empleados por Shelley y Stoker como una forma de considerar el arte como una función de la sociedad y que funciona en ella –una técnica de crítica que “atraviesa disciplinas previamente establecidas” (Adams, 942).
Hay muchas subclasificaciones de la crítica sociológica, dos de las más destacadas son la crítica marxista y la crítica feminista .