Un cráter es un accidente geográfico que consiste en un agujero o depresión en una superficie planetaria, generalmente causado por un objeto que golpea la superficie o por actividad geológica en el planeta. Un cráter se ha descrito clásicamente como: "un pozo en forma de cuenco que se forma por un volcán, una explosión o el impacto de un meteorito ". [1] En la Tierra, los cráteres son "generalmente el resultado de erupciones volcánicas", mientras que " los cráteres de impacto de meteoritos son comunes en la Luna, pero son raros en la Tierra". [1]
Un artículo de New Scientist de 1961 que especulaba sobre la teoría, posteriormente descartada, de que los cráteres de la Luna podrían ser de origen volcánico señaló que "los cráteres producidos por el vulcanismo están bendecidos con ventajas de terreno y mineralización que no se encuentran en los cráteres de impacto". [2] Un cráter puede convertirse en un lago de cráter si las condiciones son adecuadas. [3] Esto requiere que el cráter tenga paredes relativamente uniformes y sólidas, y una fuente de agua como inundaciones, lluvia, nieve, manantiales u otras aguas subterráneas. [4] [5]
Un cráter de impacto es una depresión en la superficie de un planeta , luna u otro cuerpo sólido en el Sistema Solar o en cualquier otro lugar, formada por el impacto a hipervelocidad de un cuerpo más pequeño. A diferencia de los cráteres volcánicos , que resultan de una explosión o un colapso interno, [6] los cráteres de impacto suelen tener bordes elevados y pisos de menor elevación que el terreno circundante. [7] Todos los cráteres lunares son cráteres de impacto, que van desde cráteres microscópicos en rocas lunares devueltas por el programa Apolo [8] y pequeñas depresiones simples en forma de cuenco en el regolito lunar hasta cuencas de impacto grandes, complejas y con múltiples anillos . Meteor Crater es un ejemplo bien conocido de un pequeño cráter de impacto en la Tierra. [9]
Los cráteres de impacto son las características geográficas dominantes en muchos objetos sólidos del Sistema Solar, incluidos la Luna , Mercurio , Calisto , Ganímedes y la mayoría de las lunas y asteroides pequeños . En otros planetas y lunas que experimentan procesos geológicos superficiales más activos, como la Tierra , Venus , Europa , Io y Titán , los cráteres de impacto visibles son menos comunes porque quedan erosionados , enterrados o transformados por la tectónica con el tiempo. Cuando tales procesos han destruido la mayor parte de la topografía original del cráter, se utilizan más comúnmente los términos estructura de impacto o astroblema. En la literatura antigua, antes de que se reconociera ampliamente la importancia de los cráteres de impacto, los términos criptoexplosión o estructura criptovolcánica se usaban a menudo para describir lo que ahora se reconoce como características relacionadas con el impacto en la Tierra. [10]
Un cráter volcánico es una depresión en forma de cuenco en el suelo causada por la actividad volcánica , generalmente ubicada sobre la chimenea del volcán. [11] Durante las erupciones volcánicas , el magma fundido y los gases volcánicos se elevan desde una cámara de magma subterránea , a través de un conducto, hasta llegar al respiradero del cráter, desde donde los gases escapan a la atmósfera y el magma estalla en forma de lava . Un cráter volcánico puede ser de grandes dimensiones y, en ocasiones, de gran profundidad. Durante ciertos tipos de erupciones explosivas , la cámara de magma de un volcán puede vaciarse lo suficiente como para que un área por encima de ella se hunda, formando un tipo de depresión más grande conocida como caldera . Un maar es un cráter volcánico amplio y de bajo relieve causado por una erupción freatomagmática (una explosión que se produce cuando el agua subterránea entra en contacto con lava o magma caliente ). Característicamente, un maar se llena de agua para formar un lago de cráter volcánico relativamente poco profundo que también puede denominarse maar. [12]
Un cráter de explosión se produce por una explosión cerca o debajo de la superficie del suelo. Un cráter se forma por un evento explosivo mediante el desplazamiento y expulsión de material del suelo. Suele tener forma de cuenco. El gas a alta presión y las ondas de choque provocan tres procesos responsables de la creación del cráter: la deformación plástica del suelo, la proyección de material ( eyecciones ) del suelo por la explosión y la espalación de la superficie del suelo. Dos procesos vuelven a llenar parcialmente el cráter: el retroceso inmediato de los eyectados y la posterior erosión y deslizamientos de tierra del labio y la pared del cráter. [13] La importancia relativa de los cinco procesos varía, dependiendo de la altura sobre o la profundidad debajo de la superficie del suelo a la que se produce la explosión y de la composición del suelo. Las diferencias en estas características producirán cráteres de diferentes formas, tamaños y otras características. [13]
Un cráter de pozo (también llamado cráter de hundimiento o cráter de colapso) es una depresión formada por un hundimiento o colapso de la superficie que se encuentra sobre un vacío o una cámara vacía, en lugar de por la erupción de un volcán o un respiradero de lava . [14] Los cráteres se encuentran en Mercurio , Venus , [15] [16] la Tierra , Marte , [17] y la Luna . [18]
Los cráteres de pozo a menudo se encuentran en una serie de cadenas alineadas o desplazadas y, en estos casos, las características se denominan cadena de cráteres de pozo. Las cadenas de cráteres se distinguen de las catenas o cadenas de cráteres por su origen. Cuando las paredes contiguas entre pozos en una cadena de cráteres colapsan, se convierten en depresiones . En estos casos, los cráteres pueden fusionarse en una alineación lineal y comúnmente se encuentran a lo largo de estructuras extensionales como fracturas, fisuras y graben. Los cráteres de pozo generalmente carecen de un borde elevado, así como de los depósitos de eyección y los flujos de lava asociados con los cráteres de impacto . [19] [20] Los cráteres de pozo se caracterizan por paredes verticales que a menudo están llenas de fisuras y respiraderos. Suelen tener aberturas casi circulares. [21]
Un cráter de hundimiento es una depresión causada por una explosión subterránea (generalmente nuclear). Muchos de estos cráteres suelen estar presentes en las zonas de prueba de bombas; un ejemplo notable es el sitio de pruebas de Nevada , que históricamente se utilizó para pruebas de armas nucleares durante un período de 41 años.
Los cráteres de hundimiento se crean cuando el techo de la cavidad causada por la explosión colapsa. Esto hace que la superficie se hunda en un sumidero (que a veces se denominan cráteres de hundimiento; ver agujero del sumidero ). Es posible que se produzca un mayor colapso desde el fregadero hacia la cámara de explosión. Cuando este colapso llega a la superficie, y la cámara queda expuesta atmosféricamente a la superficie, se denomina chimenea . Es en ese punto donde se forma una chimenea a través de la cual la lluvia radioactiva puede llegar a la superficie. En el sitio de pruebas de Nevada, se utilizaron para las pruebas profundidades de 100 a 500 metros (330 a 1640 pies). Cuando el material encima de la explosión es roca sólida, entonces se puede formar un montículo de roca rota que tiene un mayor volumen. A este tipo de montículo se le ha llamado "retarc", "cráter" escrito al revés. [22]
Cuando una perforación de pozo petrolero encuentra gas a alta presión que no puede ser contenido ni por el peso del lodo de perforación ni por los dispositivos de prevención de explosiones, la violenta erupción resultante puede crear un gran cráter que puede tragarse una plataforma de perforación. Este fenómeno se llama "creación de cráteres" en la jerga de los campos petroleros. Un ejemplo es el cráter de gas de Darvaza cerca de Darvaza , Turkmenistán. [23]