El cráter Meteor o cráter Barringer es un cráter de impacto a unas 37 millas (60 km) al este de Flagstaff y 18 millas (29 km) al oeste de Winslow en el desierto del norte de Arizona , Estados Unidos. El sitio tuvo varios nombres anteriores, y los fragmentos del meteorito se llaman oficialmente Meteorito Canyon Diablo , en honor al adyacente Canyon Diablo . [2]
El cráter del meteorito se encuentra a una altura de 1.719 m (5.640 pies) sobre el nivel del mar. [3] Tiene aproximadamente 3900 pies (1200 m) de diámetro, unos 560 pies (170 m) de profundidad y está rodeado por un borde que se eleva 148 pies (45 m) por encima de las llanuras circundantes. El centro del cráter está lleno de 690 a 790 pies (210 a 240 m) de escombros que se encuentran sobre el lecho de roca del cráter. [1] Una de las características del cráter es su contorno cuadrado, que se cree que es causado por juntas regionales (grietas) existentes en los estratos en el lugar del impacto. [4]
A pesar del intento de convertir el cráter en un hito público, [5] el cráter sigue siendo propiedad privada de la familia Barringer hasta el día de hoy a través de su Barringer Crater Company. El Instituto Lunar y Planetario , el Museo Americano de Historia Natural y otros institutos científicos lo proclaman como el "cráter de meteorito mejor conservado de la Tierra". [6] [7] [8] Fue designado Monumento Natural Nacional en noviembre de 1967. [9]
El cráter se creó hace unos 50.000 años durante la época del Pleistoceno , cuando el clima local en la meseta del Colorado era mucho más frío y húmedo. [10] [11] El área era una pradera abierta salpicada de bosques habitados por mamuts y perezosos terrestres gigantes . [12] [13]
El objeto que excavó el cráter fue un meteorito de níquel - hierro de unos 50 m (160 pies) de diámetro. La velocidad del impacto ha sido tema de cierto debate. Los modelos sugirieron inicialmente que el meteorito impactó a una velocidad de hasta 20 km/s (45.000 mph), pero investigaciones más recientes sugieren que el impacto fue sustancialmente más lento, a 12,8 km/s (29.000 mph). Se cree que aproximadamente la mitad del volumen del impactador se vaporizó durante su descenso a través de la atmósfera. [14] La energía de impacto se ha estimado en 10 megatones TNT e . El meteorito se vaporizó en su mayor parte tras el impacto, dejando pocos restos en el cráter. [15]
Desde la formación del cráter, se cree que el borde ha perdido entre 50 y 65 pies (15 a 20 m) de altura en la cresta del borde como resultado de la erosión natural . De manera similar, se cree que la cuenca del cráter tiene aproximadamente 100 pies (30 m) de sedimentación adicional posterior al impacto proveniente de sedimentos lacustres y aluviones . [16] Muy pocos cráteres restantes son visibles en la Tierra, ya que muchos han sido borrados por procesos geológicos erosivos. La edad relativamente joven del cráter Meteor, junto con el clima seco de Arizona, ha permitido que este cráter permanezca comparativamente sin cambios desde su formación. La falta de erosión que conservó la forma del cráter aceleró enormemente su reconocimiento innovador como un cráter de impacto de un cuerpo celeste natural. [17]
El cráter del meteorito llamó la atención de los científicos después de que los colonos estadounidenses lo encontraran en el siglo XIX. El cráter recibió varios nombres iniciales, incluidos "Coon Mountain", "Coon Butte", "Crater Mountain", "Meteor Mountain" y "Meteor Crater". [18] [19] [20] Daniel M. Barringer fue una de las primeras personas en sugerir que el cráter fue producido por el impacto de un meteorito, y la familia Barringer presentó reclamaciones mineras y lo compró junto con sus alrededores a principios del siglo XX. [21] [22] Esto llevó a que el cráter también fuera conocido como "Cráter Barringer". [23] [24] Los meteoritos de la zona se llaman meteoritos Canyon Diablo, en honor a Canyon Diablo, Arizona , que era la comunidad más cercana al cráter a finales del siglo XIX. El cañón también atraviesa el campo sembrado , donde se encuentran los meteoritos del evento de formación del cráter. Inicialmente, el cráter se había atribuido a la acción de una explosión de vapor volcánico , porque el campo volcánico de San Francisco se encuentra sólo a unas 40 millas (64 km) al oeste. [25]
En 1891, el mineralogista Albert E. Foote presentó el primer artículo científico sobre los meteoritos del norte de Arizona. [26] [27] Varios años antes, Foote había recibido una piedra de hierro para su análisis de parte de un ejecutivo ferroviario. Foote reconoció inmediatamente la roca como un meteorito y dirigió una expedición para buscar y recuperar muestras de meteoritos adicionales. El equipo recolectó muestras que iban desde pequeños fragmentos hasta más de 600 libras (270 kg). Foote identificó varios minerales en los meteoritos, incluidos diamantes microscópicos. Su artículo para la Asociación para el Avance de la Ciencia proporcionó la primera descripción geológica del cráter del meteorito a una comunidad científica. [28]
En noviembre de 1891, Grove Karl Gilbert , geólogo jefe del Servicio Geológico de Estados Unidos , investigó el cráter y concluyó que era el resultado de una explosión de vapor volcánico . [28] Gilbert supuso que, si se tratara de un cráter de impacto, entonces el volumen del cráter, así como el material meteorítico, todavía debería estar presente en el borde del cráter. Gilbert también asumió que una gran parte del meteorito debería quedar enterrada en el cráter y que esto debería generar una gran anomalía magnética. Los cálculos de Gilbert mostraron que el volumen del cráter y los escombros en el borde eran aproximadamente equivalentes, lo que significaba que faltaba la masa del hipotético impactador. Tampoco hubo anomalías magnéticas detectables; Argumentó que los fragmentos de meteorito encontrados en el borde eran una coincidencia. Gilbert publicó sus conclusiones en una serie de conferencias. [29] En 1892, Gilbert estaría entre los primeros científicos en proponer que los cráteres de la Luna fueron causados por impactos en lugar de vulcanismo. [30]
En 1903, el ingeniero de minas y empresario Daniel M. Barringer sugirió que el cráter se había producido por el impacto de un gran meteorito de hierro . [31] La compañía de Barringer, Standard Iron Company, presentó un reclamo minero sobre la tierra y recibió una patente de tierra firmada por Theodore Roosevelt para 640 acres (1 milla cuadrada, 260 ha) alrededor del centro del cráter en 1903. [32] [33] [22]
Barringer había amasado una pequeña fortuna como inversor en la exitosa mina Commonwealth en Pearce , condado de Cochise, Arizona . Trazó planes ambiciosos para el metal que creía que estaba enterrado bajo el suelo del cráter. [34] A partir del tamaño del cráter estimó que el meteorito tenía una masa de 100 millones de toneladas. [29] El mineral de hierro del tipo encontrado en el cráter estaba valorado en ese momento en 125 dólares la tonelada, por lo que Barringer estaba buscando una veta que creía que valía más de mil millones de dólares de 1903. [34] "En 1928, Barringer había hundido la mayor parte de su fortuna en el cráter: 500.000 dólares, o aproximadamente 7 millones de dólares en dólares de 2017". [35]
Los argumentos de Barringer fueron recibidos con escepticismo. En ese momento, se pensaba que los cráteres visibles en la Luna eran volcánicos y no se conocían cráteres de impacto. Persistió y buscó reforzar su teoría localizando los restos del meteorito. En el momento del descubrimiento, las llanuras circundantes estaban cubiertas con unas 30 toneladas de grandes fragmentos de meteorito de hierro oxidado. Esto llevó a Barringer a creer que la mayor parte del impactador aún se podía encontrar bajo el suelo del cráter. La física del impacto no se entendía bien en ese momento y Barringer no sabía que la mayor parte del meteorito se vaporizó en el impacto. Pasó 27 años tratando de localizar un gran depósito de hierro meteórico y perforó a una profundidad de 419 m (1375 pies), pero nunca se encontró ningún depósito significativo. [36] [ fuente autoeditada? ]
Barringer estaba bien conectado políticamente. En 1906, a petición suya, el presidente Roosevelt autorizó el establecimiento de una oficina de correos con el nombre poco convencional "Meteor", ubicada en Sunshine, una parada del ferrocarril Atchison, Topeka y Santa Fe , a 6 millas al norte del cráter. [37] La oficina de correos de Meteor cerró el 15 de abril de 1912 por desuso.
En 1929, el astrónomo FR Moulton fue contratado por la Barringer Crater Company para investigar la física del impacto. Moulton concluyó que el impactador probablemente pesaba tan sólo 300.000 toneladas, y que el impacto de tal cuerpo habría generado suficiente calor para vaporizar el impactador instantáneamente. [38] [39] [40] Daniel M. Barringer murió apenas diez días después de la publicación del segundo informe de Moulton.
Para entonces, "el gran peso de la opinión científica se había centrado en la exactitud de la hipótesis del impacto... Aparentemente, una idea, demasiado radical y nueva para ser aceptada en 1905, por lógica que fuera, se había vuelto gradualmente respetable durante los 20 años transcurridos desde entonces. años." [41]
Harvey Harlow Nininger fue un meteorólogo y educador estadounidense que revivió el interés por el estudio científico de los meteoritos en la década de 1930 y reunió la colección personal de meteoritos más grande hasta ese momento. Mientras residía en Denver , Colorado , Nininger publicó la primera edición de un folleto titulado "Un cometa golpea la Tierra", que describía cómo se formó el cráter del meteorito cuando un asteroide impactó la Tierra. [42] En 1942, Nininger trasladó su casa y su negocio de Denver al Observatorio Meteor Crater, ubicado cerca del desvío hacia Meteor Crater en la Ruta 66 . [43] Bautizó el edificio como "Museo Americano de Meteoritos" y publicó varios libros relacionados con meteoritos y cráteres del meteorito desde el lugar. También llevó a cabo una amplia gama de investigaciones en el cráter, descubriendo impactitas, esférulas de hierro-níquel relacionadas con el impacto y la vaporización del asteroide, y la presencia de muchas otras características, como bolas de hierro meteórico medio derretidas mezcladas con el objetivo derretido. roca. Los descubrimientos de Nininger fueron compilados y publicados en un trabajo fundamental, Arizona's Meteorite Crater (1956). [44] El extenso muestreo y trabajo de campo de Nininger en las décadas de 1930 y 1940 contribuyeron significativamente a la aceptación por parte de la comunidad científica de la idea de que el cráter del meteorito se formó por el impacto de un asteroide. [45] Muchos de sus descubrimientos se observaron más tarde en otros cráteres de impacto relativamente recientes, incluidos Henbury y Monturaqui .
Nininger creía que el cráter debería ser un monumento nacional y, en 1948, solicitó con éxito a la Sociedad Astronómica Estadounidense que aprobara una moción en apoyo de la nacionalización del cráter haciendo "la afirmación no autorizada y falsa de que los [Barringer] serían receptivos". a una compra justa para el cráter." [5] En ese momento, la actividad minera en el cráter había cesado y los Barringer estaban en el proceso de planificar una atracción turística en el borde del cráter. En ese momento, Nininger estaba operando el Museo Americano de Meteoritos cerca, en la Ruta 66. Nininger esperaba que se pudiera construir un museo público en el borde del cráter y que el proyecto pudiera conducir a la fundación de un instituto federal de investigación de meteoritos. [5] Ofendida por el intento de Nininger de nacionalizar el cráter, la familia Barringer rápidamente canceló sus derechos de exploración y su capacidad para realizar más trabajos de campo en el cráter. [5] Unos años más tarde, en 1953, la Standard Iron Company pasó a llamarse "Barringer Crater Company" y se construyó un museo privado en el borde del cráter. [46]
Eugene Merle Shoemaker continuó las investigaciones en el cráter. Un descubrimiento clave fue la presencia en el cráter de los minerales coesita y stishovita , formas raras de sílice que se encuentran sólo donde rocas que contienen cuarzo han sido severamente impactadas por una sobrepresión instantánea. El cuarzo impactado no puede crearse por acción volcánica; los únicos mecanismos conocidos para crearlo son de forma natural a través de un rayo o un impacto , o de forma artificial, a través de una explosión nuclear . [32] [47] En 1960, Edward CT Chao y Shoemaker identificaron coesita en Meteor Crater, lo que se suma al creciente cuerpo de evidencia de que el cráter se formó a partir de un impacto que generó temperaturas y presiones extremadamente altas. Confirmó lo que ya proponían FR Moulton y HH Nininger: el impacto vaporizó la gran mayoría del impactador. Los trozos del meteorito Canyon Diablo encontrados esparcidos por el sitio se desprendieron del cuerpo principal antes y durante el impacto. [48] Shoemaker publicó sus conclusiones en su libro de 1974, Guidebook to the geology of Meteor Crater, Arizona. [49]
Los geólogos utilizaron la detonación nuclear que creó el cráter Sedan , y otros cráteres similares de la era de las pruebas nucleares atmosféricas , para establecer límites superiores e inferiores de la energía cinética del meteorito impactador. [50]
El impacto creó una estratigrafía invertida , de modo que las capas inmediatamente exteriores al borde se apilan en el orden inverso al que normalmente ocurren; el impacto volcó e invirtió las capas a una distancia de 1 a 2 km hacia afuera desde el borde del cráter. [51] [52] Específicamente, escalando el borde del cráter desde el exterior, se encuentra:
Los suelos alrededor del cráter son marrones, ligeramente a moderadamente alcalinos, gravados o franco pedregosos de la serie Winona; En el borde del cráter y en el cráter mismo, el Winona está mapeado en una asociación compleja con afloramientos rocosos. [53]
Durante las décadas de 1960 y 1970, los astronautas de la NASA se entrenaron en el cráter para prepararse para las misiones Apolo a la Luna , [55] [56] y el entrenamiento de campo continuo para los astronautas continúa hasta el día de hoy. [57] [58]
El 8 de agosto de 1964, dos pilotos comerciales en un Cessna 150 volaron a baja altura sobre el cráter. Después de cruzar el borde, no pudieron mantener el vuelo nivelado. El piloto intentó rodear el cráter para superar el borde. Durante el intento de ascenso, el avión se caló, se estrelló y se incendió. Se suele decir que el avión se quedó sin combustible, pero esto es incorrecto. Ambos ocupantes resultaron gravemente heridos, pero sobrevivieron. [59] Una pequeña porción de los restos que no se retiraron del lugar del accidente permanece visible. [60]
En 2006, un proyecto llamado METCRAX (por METeor CRAter eXperiment) investigó "la acumulación y descomposición diurna de las inversiones de temperatura de las cuencas o piscinas de aire frío y los procesos físicos y dinámicos asociados que explican su estructura y morfología en evolución". [61] [62]
Meteor Crater es un destino turístico popular con aproximadamente 270.000 visitantes al año. [63] El cráter es propiedad de una empresa familiar, Barringer Crater Company. [64] Meteor Crater es un importante sitio educativo y de investigación. [65] Se utilizó para entrenar a los astronautas del Apolo y continúa siendo un sitio de entrenamiento activo para astronautas. [66] [67] El Centro de visitantes del cráter Meteor se encuentra en el borde norte del cráter. Presenta exhibiciones interactivas y exhibiciones sobre meteoritos y asteroides , el espacio , el Sistema Solar y los cometas , incluido el Muro de la Fama de los Astronautas Estadounidenses y artefactos en exhibición como un módulo de comando estándar del Apolo (BP-29), un peso de 638 kg (1,406 lb). meteoritos encontrados en el área y especímenes de meteoritos del cráter del meteorito que se pueden tocar. Anteriormente conocido como Museo de Astrogeología , el Centro de Visitantes incluye un Centro de Descubrimiento y Museo Espacial, [68] una sala de cine, una tienda de regalos y áreas de observación con vistas al interior del borde del cráter. Se ofrecen visitas guiadas al borde todos los días, si el tiempo lo permite. [69]
El público en general conoce su descubrimiento como 'Meteor Crater'; su nombre científico propio, según lo determinado por la Sociedad Meteorítica, es Cráter del Meteorito Barringer.
Nota al pie: El cráter ha sido conocido por varios nombres. Antes de que se apreciara su origen de impacto, el cráter se llamaba Coon Mountain o Coon Butte. Posteriormente pasó a denominarse Cráter del Meteoro, que es el nombre popular o común que se utiliza en la actualidad. Sin embargo, el nombre reconocido por la Sociedad Meteorítica, compuesta en parte por geólogos profesionales que estudian los cráteres de impacto, es Cráter de Meteorito Barringer, en reconocimiento al trabajo de Daniel Moreau Barringer, quien defendió un origen de impacto para el cráter.
Datos geográficos relacionados con el cráter del meteorito en OpenStreetMap