La Llanura Costera del Golfo se extiende alrededor del Golfo de México en el sur de Estados Unidos y el este de México .
Esta llanura costera se extiende desde el Panhandle de Florida , el suroeste de Georgia , los dos tercios del sur de Alabama , la mayor parte de Mississippi , el oeste de Tennessee y Kentucky , el extremo sur de Illinois , el Missouri Bootheel , el este y el sur de Arkansas , toda Luisiana , la esquina sureste. de Oklahoma y el extremo oriental de Texas en los Estados Unidos. [1] Continúa a lo largo del Golfo en el noreste y este de México, a través de Tamaulipas y Veracruz hasta Tabasco y la Península de Yucatán en la Bahía de Campeche .
El límite sur de la Llanura Costera del Golfo es el Golfo de México en Estados Unidos y la Sierra Madre de Chiapas en México. Al norte, se extiende hasta las Tierras Altas de Ouachita de las Mesetas Bajas Interiores y las Montañas Apalaches del sur . Su extensión más al norte se encuentra a lo largo de la bahía de Mississippi (Valle Aluvial de Mississippi) hasta el extremo sur de Illinois . [1] Al este, la llanura costera del Golfo se encuentra con la llanura costera del Atlántico Sur en el sur de Georgia a lo largo de la cuenca divisoria entre los ríos que desembocan en el Golfo y los que desembocan en el Atlántico [2] y hacia el sur a lo largo del río Apalachicola a través de la península de Florida. La topografía plana a ondulada está interrumpida por muchos arroyos, áreas ribereñas de ríos y humedales pantanosos.
La Llanura Costera del Golfo es una extensión hacia el oeste de la Llanura Costera del Atlántico alrededor del Golfo de México . Sólo la parte inferior de esta región, que da al mar, merece el nombre de llanura, porque sólo allí la superficie no está interrumpida por colinas o valles. La parte interior, inicialmente una llanura, ha sido dividida maduramente en un elaborado complejo de colinas y valles, generalmente de mayor altitud y relieve a medida que se avanza hacia el interior. Las características de la Llanura del Golfo que no se encuentran en la llanura costera del Atlántico son:
Un arco de corteza amplio y bajo se extiende hacia el sur en la unión de las llanuras costeras del Atlántico y del Golfo. La mitad emergida del arco constituye la península visible de las tierras bajas de Florida. La mitad sumergida se extiende hacia el oeste bajo las aguas poco profundas del Golfo de México que se superponen en Florida. La parte norte de la península está compuesta en gran parte por una débil piedra caliza .
Aquí, gran parte del drenaje de las tierras bajas es subterráneo formando muchos sumideros (golondrinas). Muchos pequeños lagos de las tierras bajas parecen deber sus cuencas a la solución de las calizas. En determinadas zonas se encuentran valiosos depósitos de fosfato . La parte sur del estado incluye los Everglades , una gran área de tierra baja, plana y pantanosa, cubierta de pastos altos y carrizos.
La costa oriental está bordeada por largos arrecifes de arena , que encierran lagunas tan estrechas y continuas que popularmente se les llama ríos. En el extremo sur de la península hay una serie de islas de coral , conocidas como los Cayos de Florida . Parecen deberse al crecimiento de los corales y otros organismos secretores de cal hacia la fuerte corriente de la Corriente del Golfo, de la que obtienen su alimento. La costa occidental tiene menos arrecifes marinos y más cortos. Gran parte tiene un contorno minúsculamente irregular.
Un ejemplo típico de llanura costera con cinturón se encuentra en Alabama y la parte adyacente de Mississippi . La llanura tiene aquí unas 150 millas (240 km) de ancho. La formación basal es principalmente una piedra caliza débil, que ha sido despojada de su extensión más interna original de Alabama y desgastada hasta convertirse en una tierra baja interior plana de rico suelo negro, ganando así el nombre de cinturón negro.
Las tierras bajas están rodeadas por una tierra alta o escarpa , conocida como Chunnenuggee Ridge, sostenida por estratos arenosos parcialmente consolidados . Sin embargo, las tierras altas no son continuas, sino una escarpa disecada con madurez. Tiene un descenso relativamente rápido hacia las tierras bajas interiores y un descenso muy gradual hacia las praderas costeras, que se vuelven muy bajas, planas y pantanosas antes de sumergirse en las aguas del Golfo, donde generalmente están bordeadas por arrecifes marinos.
La llanura costera se extiende 500 millas (800 km) tierra adentro en el eje de la bahía de Mississippi . Su borde interior ofrece ejemplos admirables de discordancia topográfica cuando se extiende hacia el noroeste en forma cuadrada a través de la tendencia del cinturón de piedemonte, las crestas y valles, y la meseta de los Apalaches . Todo lo cual termina sumergiéndose suavemente debajo de la cubierta disconforme de los estratos de la llanura costera. De la misma manera, el lado occidental de la bahía, con tendencia hacia el sur y el suroeste, pasa a lo largo del lado sureste inferior de la meseta diseccionada de Ozark del sur de Missouri y del norte y centro de Arkansas . La meseta de Ozark en el sur de Missouri y el norte de Arkansas se parece en muchos aspectos a la meseta de los Apalaches. Los Ozarks y los Ouachitas conforman las Tierras Altas del Interior de EE. UU ., la única región montañosa importante entre las Montañas Rocosas y los Apalaches . [3] [4]
A medida que la llanura costera gira hacia el oeste hacia Texas , limita con las montañas Ouachita de Arkansas y Oklahoma y las montañas Arbuckle en el sur de Oklahoma. Los Ouachitas y los Arbuckles pueden considerarse un análogo y una posible extensión del pliegue de los Apalaches y los cinturones cristalinos.
En la ensenada de la llanura costera, algunos cinturones de colinas bajos en forma de escarpes con franjas asociadas de tierras bajas sugieren las características de una llanura costera con cinturones. El cinturón montañoso o escarpa disecada determinada por la formación Grand Gulf en el oeste de Mississippi es el más distintivo. Importantes depósitos de sal se encuentran en los estratos de la llanura costera cerca de la costa. La característica más llamativa de la bahía es el amplio valle que el Mississippi ha erosionado a través de ella.
La pequeña proporción del volumen total de agua suministrada por la gran cuenca del río Missouri se debe a las ligeras precipitaciones en esa región. El bajo Mississippi no tiene grandes afluentes del bajo este, pero dos importantes provienen del oeste. El área de drenaje del Mississippi Arkansas es un poco menor que el río Ohio y la cuenca del río Rojo de Luisiana es aproximadamente la mitad de grande. El río Mississippi drena un área de aproximadamente un tercio de los Estados Unidos. La cabecera de la bahía de la llanura costera está cerca de la unión de Ohio y Mississippi. Fluye hacia el sur a lo largo de 900 kilómetros (560 millas) a través de los estratos semiconsolidados de la llanura. El río ha erosionado un valle de aproximadamente 40 a 50 millas (64 a 80 km) de ancho rodeado por acantilados de uno a doscientos pies de altura en la parte norte. Estos acantilados disminuyen hacia el sur, pero con un aumento local de altura asociado con una disminución en la amplitud de la llanura aluvial en el lado este, donde se atraviesa la escarpa del Gran Golfo.
Este valle en la llanura costera, con el valle mucho más estrecho y rodeado de rocas del río superior en los estados de las praderas, es el verdadero valle del río Mississippi. Sin embargo, en el uso popular, se considera que el valle del Mississippi incluye una gran parte central de la cuenca de drenaje del Mississippi.
El fondo del valle está cubierto por una llanura aluvial de limo fino, con una pendiente hacia el sur de sólo medio pie a una milla (100 mm/km). La longitud del río en sí, desde la desembocadura de Ohio hasta el Golfo, es de aproximadamente 1.060 millas (1.710 km) debido a sus curvas. Su caída media es de aproximadamente 3 pulgadas por milla (50 mm/km). Debido a la rápida deposición de sedimentos cerca del canal principal en momentos de desbordamiento, la llanura aluvial, como suele ser el caso en los fondos de valles maduros, tiene una pendiente lateral de hasta 5, 10 o incluso 12 pies (3,7 m). ) en la primera milla desde el río, pero pronto disminuye a una cantidad menor. Así, a poca distancia del río, la llanura aluvial es a menudo pantanosa, a menos que su superficie se vea agravada por los afluentes. Por esta razón, Luisiana, Arkansas y Mississippi ocupan el lugar inmediatamente después de Florida en cuanto a superficie pantanosa.
El gran río recibe una abundante carga de limo de sus afluentes, y con cada cambio de velocidad recoge y deposita limo de su propio lecho y orillas. La corriente más rápida sigue el lado exterior de cada curva significativa del canal. De este modo se desgasta la orilla cóncava del lado más rápido del río. Cualquier irregularidad casual se exagera y, con el tiempo, se desarrolla una serie de grandes serpentinas o meandros, siendo los ejemplos más simétricos en la actualidad los que se encuentran cerca de Greenville, Mississippi . El crecimiento de los meandros tiende a darle al río una longitud cada vez mayor. Esta tendencia se contrarresta con la aparición repentina de cortes de vez en cuando, de modo que se mantiene una duración bastante constante.
Las inundaciones del Mississippi suelen producirse en primavera o verano. Debido al gran tamaño de la cuenca de drenaje, rara vez ocurre que los tres afluentes superiores se inunden simultáneamente. Es un problema grave para la parte baja del río si dos de los grandes afluentes se inundan al mismo tiempo. En este caso, la parte inferior del río crecerá hasta 30, 40 o incluso 50 pies (15 m). La caída del río es significativamente más pronunciada y su velocidad se acelera río abajo desde el punto de mayor subida. Por el contrario, la caída y la velocidad disminuyen río arriba desde el mismo punto.
La carga de limo arrastrada por el río finalmente, después de muchas paradas en el camino, llega a las aguas del Golfo. Allí, la disminución de velocidad favorecida por la salinidad del agua del mar, provoca la formación de un notable delta, dejando zonas menos agravadas como lagos poco profundos (el lago Pontchartrain al este, y el Gran Lago al oeste del río). La forma triangular ordinaria de los deltas, debido al suavizado del frente del delta por la acción del mar, falta aquí, debido a la debilidad de la acción del mar en comparación con la fuerza de la corriente en cada uno de los cuatro distributarios o pasos por los que pasa el río. se divide cerca de su boca.
Después de la constricción desde la bahía de Mississippi hasta 250 millas (400 km) en el oeste de Luisiana, la llanura costera continúa hacia el suroeste con esta amplitud hasta que se estrecha a aproximadamente 130 millas (210 km) en el sur de Texas , cerca del cruce del río Colorado (Texas Colorado River). , no el río Colorado que fluye a través del Gran Cañón), pero nuevamente se ensancha a 300 millas (480 km) en el límite nacional como efecto conjunto de la ensenada del valle del Río Grande y del avance hacia el mar del redondeado río. frente deltaico. Estos diversos cambios tienen lugar en una distancia de aproximadamente 500 millas (800 km). Incluye una región de más de 100.000 millas cuadradas (260.000 km 2 ), menos de la mitad del gran estado de Texas. Una disposición en cinturones de relieves y suelos, resultante de la erosión diferencial en estratos de diferente composición y resistencia, caracteriza casi toda el área de la llanura costera. La mayor parte de la llanura es pradera sin árboles, pero las zonas más arenosas están cubiertas de bosques. Dos de ellos se conocen como cruceros, porque su curso es transversal al curso general de los principales ríos consecuentes. Una extensión tierra adentro desde la llanura costera en el centro-norte de Texas conduce a una gran escarpa conocida como Grand Prairie (no incluida estructuralmente en la llanura costera), sostenida a altitudes de 1200 o 1300 pies (400 m) por una resistente piedra caliza del Cretácico. Este desciende suavemente hacia el mar con su escarpa festoneada orientada hacia el interior que domina una región de pradera central desnuda de estructura y forma irregulares. Su suave pendiente hacia la costa de 16 pies (4,9 m) por milla (3 m/km) está atravesada por muchos arroyos que se ramifican. En su parte sur, a medida que se acerca al río Colorado, la escarpa se divide en un cinturón de colinas discontinuas. Las vigas transversales occidentales siguen un cinturón arenoso a lo largo de la base interior de la escarpada escarpa de Grand Prairie. Las vigas transversales del este siguen otro cinturón arenoso en las tierras bajas entre la ladera oriental de Grand Prairie y la pálida escarpa occidental de la escarpa de Black Prairie inmediatamente hacia el este y más baja. Esta escarpa está sostenida a una altitud de 700 pies (210 m) o menos por una formación de tiza, lo que da una pendiente frontal de unos 200 pies (61 m) de altura.
Su pendiente suavemente ondulada o ondulada hacia el mar de 2 o 3 pies por milla (500 mm/km), cubierta de estratos margosos y rico suelo negro, determina un importante distrito algodonero. Luego viene el cinturón maderero del este de Texas, amplio en el noreste, estrechándose hasta un punto antes de llegar al Río Grande, una escarpa baja y completamente diseccionada de estratos arenosos del Eoceno. A esto le sigue la pradera costera, una llanura muy joven, con una pendiente hacia el mar de menos de 400 mm/km (2 pies por milla), cuya superficie lisa sólo está interrumpida por las llanuras aluviales aún más niveladas del río poco profundo y consiguiente. valles. Cerca del río Colorado, la escarpa disecada de Grand Prairie pasa hacia el sur cambiando a una estructura más casi horizontal hacia la meseta de Edwards disecada. La meseta de Edwards se denomina más tarde parte de las Grandes Llanuras. La meseta termina en una escarpa de falla disecada maduramente de aproximadamente 300 o 400 pies (120 m) de altura como límite norte de la ensenada del Río Grande. Desde el Colorado hasta el Río Grande, la Pradera Negra, el cinturón maderero y la Pradera Costera se fusionan en una vasta llanura, poco diferenciada, cubierta de chaparral (árboles parecidos a arbustos, a menudo espinosos), que se ensancha hacia el este en el delta del Río Grande y se extiende hacia el sur hacia México .
Aunque la Pradera Costera es un fondo marino de levantamiento muy moderno, parece haber sufrido ya un ligero movimiento de depresión. Todos sus pequeños ríos desembocan en bahías. Sin embargo, los ríos más grandes parecen haber contrarrestado la invasión del mar en la tierra mediante la formación de un delta suficientemente activo con el consiguiente crecimiento hacia adelante de la tierra hacia el mar. Ya se ha mencionado que el Mississippi está construyendo rápidamente su delta digitado . El Río Grande , que le sigue en tamaño, ha construido su delta a unas 50 millas (80 km) de la costa general. Dado que este río es mucho más pequeño que el Mississippi, su frente del delta está rodeado por efectos de costa. Frente al Brazos y al Colorado, los más grandes de los ríos de Texas, la línea costera se inclina muy suavemente hacia adelante, como por el crecimiento del delta. El mar toca el continente en una línea costera casi recta. Casi todo el resto de la costa está bordeado por arrecifes marinos o islas barrera , formadas por olas del fondo marino muy poco profundo. Debido a las débiles mareas , las islas barrera continúan en largos tramos ininterrumpidos entre las pocas ensenadas.
Las tierras altas de la región norte están dominadas por pinos , originalmente de hoja larga y roza en el sur y de hoja corta mezclados con frondosas en el norte. Se trata de sistemas mantenidos por incendios forestales que dan paso al pino taeta y a las maderas duras en zonas más húmedas y a bosques de maderas duras de tierras bajas en extensos drenajes de tierras bajas. La región sur tiene bosques latifoliados húmedos tropicales y subtropicales y pastizales costeros occidentales del Golfo . Incluyen grandes hábitats de humedales de agua dulce , marismas y manglares costeros . [5] Gran parte de la llanura costera del Golfo de menor elevación alberga aves acuáticas invernantes. [6]
Un estudio satelital global realizado por científicos alemanes y estadounidenses que abarca la última década indica que los recursos de agua subterránea se están reduciendo debido al uso excesivo que causa incertidumbre sobre la seguridad hídrica regional en un clima cambiante. La calidad del agua superficial está disminuyendo debido al aumento de la población, el agotamiento de los arroyos y el hundimiento de la tierra a lo largo de ciertas costas. [7] Se considera que el acuífero de la llanura costera del Atlántico y del Golfo tiene una tensión de baja a moderada, pero la capacidad económica y los patrones de uso de la tierra de la región indican tendencias hacia una tensión dominada por el hombre sobre los recursos hídricos. [8]