Los tribunales del vicealmirantazgo eran tribunales sin jurado ubicados en las colonias británicas a los que se les otorgaba jurisdicción sobre asuntos legales locales relacionados con actividades marítimas, como disputas entre comerciantes y marineros.
La actividad marítima estadounidense había estado principalmente autorregulada desde principios hasta mediados del siglo XVII. Las cuestiones marítimas de menor importancia se resolvían en los tribunales de las jurisdicciones locales, antes del establecimiento de tribunales especializados en el almirantazgo. En la colonia de la Bahía de Massachusetts , por ejemplo, se creó un código marítimo para especializarse en legislación marítima y en 1674 se estableció el Tribunal de Asistentes para determinar todos los casos de almirantazgo. Normalmente, los tribunales estaban presididos por un juez, a menos que se considerara más adecuado que estuvieran presididos por un jurado. Esto fue similar en Maryland , donde el llamado "Tribunal del Almirantazgo" conoció casos de cuestiones marítimas, incluidos los salarios de los marineros, el transporte de mercancías y la piratería. [1] Originalmente estos tribunales se ocupaban principalmente de asuntos comerciales, y los jueces que los presidían eran nombrados por la población local y eran pagados con cargo a las tesorerías coloniales. Su jurisdicción se amplió, sin embargo, durante la Guerra Francesa e India , hasta la condena de barcos enemigos, incluida la disposición de sus posesiones. No fue hasta la aprobación y la posterior aplicación más estricta de las Leyes de Navegación por parte del parlamento británico desde la década de 1650 hasta la de 1770 que se concedió al gobierno británico más poder sobre las cuestiones marítimas estadounidenses, cuando los tribunales del vicealmirante comenzaron a hacer cumplir las aduanas y escuchar juicios penales por contrabando .
En el siglo XVIII, los británicos aprobaron una variedad de leyes destinadas a combatir el contrabando ilegal en las colonias americanas. Los estadounidenses habían desarrollado relaciones comerciales con lugares como el sur de Europa, los Países Bajos y las Indias Occidentales, a pesar de que las Leyes de Navegación pretendían dar a Gran Bretaña un monopolio comercial con sus colonias americanas. La Ley de Melaza de 1733 había intentado gravar la melaza y el azúcar no británico, aunque fracasó en gran medida. Los armadores que importaban productos manufacturados de los Países Bajos contrabandeaban estos productos en absoluto secreto, y los funcionarios de la Corona estimaban que el valor anual de los productos manufacturados contrabandeados ascendía a 500.000 libras esterlinas. [2] El Almirantazgo británico preparó comisiones para autorizar a los gobernadores a erigir tribunales de vicealmirante en todas las colonias americanas. En 1701, William Atwood fue enviado a presidir como juez del Almirantazgo de New Hampshire y Jersey. Sin embargo, debido a la firme oposición colonial, la tarea era prácticamente imposible, por lo que se retiró sólo unos años más tarde. Otros jueces del vicealmirante en Pensilvania y las colonias del sur enfrentaron dificultades similares, ya que las autoridades electas localmente se opusieron firmemente al trabajo que fueron enviados a realizar.
Los tribunales rápidamente se volvieron impopulares. Esto no se debió sólo a la prohibición expresa de los juicios con jurado o al hecho de que los jueces del vicealmirante tendían a creer que los tribunales de derecho consuetudinario no tenían un estatus superior. También se debe a que toda una serie de cuestiones técnicas confunden el sistema jurídico. A menudo no estaba claro si los tribunales del vicealmirante tenían jurisdicción sobre arroyos o bahías, o si el gobernador podía crear tribunales del vicealmirante a través de poderes virreinales , o si existía o no un método claro para separar las jurisdicciones y procedimientos del vicealmirante. -Almirantazgo y jurisdicción de derecho común. [3] Como consecuencia de esto, los tribunales del vicealmirante se volvieron ineficaces y, como muchos colonos percibieron, injustos.
En los primeros años de la Revolución Americana , el parlamento británico aumentó el poder de los Tribunales del Vicealmirantazgo en todas las colonias para regular las actividades marítimas y combatir el contrabando. La Ley de Ingresos de 1764, conocida también como Ley del Azúcar , estableció un llamado "super" Tribunal del Vicealmirantazgo en Halifax, Nueva Escocia , presidido por un juez designado por la Corona, el primero de los cuales fue un jurista británico y el posterior Gobernador. de Barbados Dr. William Spry . La Corte tendría jurisdicción sobre todo Estados Unidos, y la legislación facultaría a los funcionarios de aduanas para llevar las incautaciones de barcos a un tribunal de derecho consuetudinario, gobernado por un jurado, o al nuevo tribunal del vicealmirante. Sin embargo, la corte de Nueva Escocia perdió su utilidad con bastante rapidez, no solo por su distancia de los centros de comercio y comercio de las colonias, sino porque el clima frío dificultaba el viaje. Por lo tanto, en la primavera de 1768, el tribunal de Halifax fue abolido y el parlamento autorizó tribunales del vicealmirante en Boston , Charleston y Filadelfia . [4] Estos tribunales celebraron sesiones sin jurado, y la carga de la prueba recaía sobre el acusado y no sobre los agentes que confiscaron sus bienes. La mayor parte del tiempo los buques fueron incautados por la Corona basándose en pruebas débiles. Por lo general, los tribunales también juzgaban únicamente a estadounidenses, y los británicos acusados de violar la legislación comercial eran escuchados por jurados en tribunales de derecho consuetudinario.
Los Tribunales del Vicealmirantazgo se encontraron con amplias protestas de las colonias, y se convirtió en un factor importante para motivar a los colonos a romper los vínculos políticos con su madre patria. Muchos sintieron que se les estaba negando el derecho a ser juzgados por sus pares, un derecho que se consideraba parte del privilegio de ser súbditos ingleses. De 1764 a 1768, a menudo se quejaba de que era injusto que un comerciante, cuyo barco podía ser embargado en Georgia, viajara 1.500 millas desde Georgia hasta el tribunal de Halifax para defender su propiedad. [5] Otras críticas fueron que el propietario del barco o de las mercancías marítimas incautadas tenía que depositar una gran fianza antes de poder defenderse. Además, incluso si su juicio terminara en absolución, aún tendría que pagar las costas. [6]
Los colonos estadounidenses argumentaron que los jueces del Vicealmirantazgo eran corruptos y a menudo abusaban de su poder. En las actuaciones del Congreso Continental celebrado en Filadelfia el 5 de septiembre de 1774, se redactó una queja al rey Jorge III de que "los jueces de los tribunales del almirantazgo y vicealmirantazgo están facultados para recibir sus salarios y honorarios de los efectos condenados por ellos mismos " con los funcionarios de aduanas están facultados para " abrir y entrar en casas sin la autorización de ningún magistrado civil ". [7] James Otis se había quejado además de la falta de justicia al tener juicios sin jurado y la carga de la prueba sobre el acusado. La denuncia presentada en el Congreso Continental probablemente alude a los pagos realizados al juez del tribunal del Vicealmirante de Halifax, donde en realidad recibieron su pago no a través de un salario de la Corona sino a través de una compensación mediante honorarios cobrados por expropiar un barco, y a través de la participación en los beneficios de la expropiación de ese barco. [8] Este no fue el caso en los Tribunales del Vicealmirantazgo establecidos en Boston, Charleston y Filadelfia, donde a los jueces se les pagaba únicamente mediante salarios. [9] De hecho, el gobierno británico respondió a las quejas del Congreso en su Discurso del Pueblo de Gran Bretaña a los Habitantes de América , donde mencionaron que " cuatro grandes Tribunales del Vicealmirantazgo fueron... erigidos en diferentes estaciones en América " y que " se fijaron grandes salarios a los jueces, para hacerlos independientes. Estos salarios no se pagaron con multas y decomisos, sino de la manera común ". [10]
Cuando comenzó la Guerra de Independencia de los Estados Unidos y el sistema judicial británico colapsó efectivamente en Estados Unidos, el Congreso Continental debatió si la jurisdicción del Almirantazgo debería devolverse al sistema judicial regular o si cada estado debería formar su propio tribunal del Almirantazgo. Los tribunales estatales del almirantazgo se establecieron a partir de 1776 en todos los estados, siendo los primeros en Connecticut , Boston , New Hampshire , Rhode Island , Carolina del Sur y Virginia . Sin embargo, sólo un puñado de estos tribunales permitieron juicios con jurado y apelaciones ante el Congreso. Finalmente, la Constitución estadounidense formada en 1789 otorgó la jurisdicción del Almirantazgo a los tribunales de distrito federales. [11]
El primer tribunal del Vicealmirantazgo establecido en Australia fue en la colonia de Nueva Gales del Sur en 1788. El primer vicealmirante fue Arthur Phillip y el primer juez fue Robert Ross . El tribunal fue abolido en 1911, cuando a la Corte Suprema de Nueva Gales del Sur se le concedió la jurisdicción del Almirantazgo.
Se formó un Tribunal del Vicealmirantazgo en Nueva Escocia para juzgar a los contrabandistas y hacer cumplir la Ley del Azúcar de 1764 en toda la Norteamérica británica . Entre 1763 y 1765, cuando se capturaba a los contrabandistas estadounidenses, eran juzgados por jueces corruptos que recibían un porcentaje de los bienes confiscados, si los acusados eran declarados culpables; por lo tanto, era menos probable que los acusados fueran declarados inocentes. Referencias necesarias para la afirmación de jueces corruptos.
El Tribunal del Vicealmirantazgo de Sierra Leona fue fundado por George Canning, el Secretario de Asuntos Exteriores británico, el 2 de mayo de 1807. Su función era hacer cumplir la Ley de abolición de la trata de esclavos de 1807 y la posterior Ley de delitos graves de trata de esclavos de 1811 . Proporcionó la base jurídica según la cual podría operar el Escuadrón de África Occidental de la Royal Navy. Las cartas de patente indicaban que la función de los tribunales era la confiscación de los barcos involucrados en la trata de esclavos , la liberación de los africanos esclavizados y la confiscación de cualquier otro bien encontrado a bordo. [12] : 1131 El Tribunal funcionó hasta 1817 cuando fue reemplazado por un Tribunal de Comisión Mixta . [12] : 1125
El primer juez fue Alexander Smith, un ex comerciante, pero fue reemplazado en 1808 por Robert Thorpe , un abogado con experiencia previa en Canadá . [12] : 1133 Al asumir su cargo, Thorpe se quejó ante Lord Liverpool de la forma en que su predecesor dirigía la corte y pidió aclaraciones con respecto a las competencias de la corte. En abril de 1812, juzgó a Samuel Samo en el primer caso judicial iniciado en virtud de la Ley de delitos graves de trata de esclavos de 1811 . [13]
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