El frailecillo cornudo ( Fratercula corniculata ) es un alca que se encuentra en el Océano Pacífico norte , incluidas las costas de Alaska , Siberia y Columbia Británica . Es un ave marina pelágica que se alimenta principalmente buceando en busca de peces. Anida en colonias , a menudo con otras alcas.
Es similar en apariencia al frailecillo atlántico , su pariente más cercano del Atlántico norte , pero se diferencia por un "cuerno" de piel negra situado encima del ojo, presente en las aves adultas.
El nombre binomial de esta especie, Fratercula corniculata , proviene del latín medieval fratercula , que significa “ fraile ”; su plumaje blanco y negro se asemeja a las túnicas de los monjes. [2] Corniculata significa “en forma de cuerno” o “en forma de media luna”, en referencia al cuerno negro sobre el ojo del pájaro.
El nombre vernáculo frailecillo (inflado en el sentido de hinchado) se aplicó originalmente a la carne grasa y salada de aves jóvenes de una especie no relacionada, la pardela de la Isla de Man ( Puffinus puffinus ), [3] anteriormente conocida como "frailecillo de Manks". Es una palabra anglo-normanda ( pophyn o poffin del inglés medio ) que se usa para los cadáveres curados. [4] El frailecillo atlántico adquirió el nombre en una etapa mucho más tardía, posiblemente debido a sus hábitos de anidación similares, [5] y Pennant lo aplicó formalmente a esa especie en 1768. [3] Más tarde se amplió para incluir el similar y frailecillos del Pacífico relacionados. [4]
Los yup'ik del delta Yukon-Kuskokwim llaman al frailecillo "qilangaq", "qengacuar(aq)" ("nariz pequeña") o "qategarpak" ("pecho blanco grande"). [6] El pueblo ainu de Sajalín los llama etupirka, que significa "pico hermoso".
La altura del frailecillo adulto es de aproximadamente 20 cm (8 pulgadas), el peso es de aproximadamente 500 g (18 oz) y la envergadura de las alas es de aproximadamente 58 cm (23 pulgadas). [7] Los frailecillos cornudos son monomórficos (el macho y la hembra exhiben la misma coloración del plumaje ). Las aves sexualmente maduras tienen un pequeño "cuerno" negro y carnoso que se extiende hacia arriba desde el ojo, de donde el animal deriva su nombre común: frailecillo cornudo. Una franja ocular oscura se extiende hacia atrás desde el ojo hacia el occipucio . Las mejillas son blancas, con una barba amarilla en la base del pico . Las piernas y los pies son de color naranja.
El pico del frailecillo cornudo, que es más grande que el de otras especies de frailecillos, es rojo en la punta y amarillo en la base. En el plumaje de verano (reproductivo), la capa exterior del pico, la ramfoteca , aumenta de tamaño y se vuelve de color amarillo brillante con una punta de color naranja oscuro. El tamaño y el color de la ramfoteca ayudan a atraer pareja. Las brillantes capas exteriores de la ramphoteca se desprenden a finales del verano, cuando la cara vuelve a un color gris y negro, y las piernas y los pies se desvanecen hasta adquirir un color carnoso pálido. Esta fase se conoce como plumaje de eclipse . El pico del frailecillo tiene propiedades fluorescentes que también se utilizan para atraer a una pareja. Los frailecillos pueden ver los rayos ultravioleta , lo que les permite detectar luminiscencia en los picos de otros frailecillos durante el cortejo. [8]
El polluelo de frailecillo cornudo tiene mejillas de color gris ahumado y un fino pico negro de forma triangular. Los pies son rosados o grisáceos. La altura del juvenil es menor que la del adulto en el momento de abandonar el nido. [9] Los frailecillos jóvenes pierden sus manchas faciales grisáceas durante su primera primavera. [10] El pico adquiere su forma desarrollada a la edad de un año y continúa creciendo a lo largo de los años, alcanzando la coloración más brillante a los cinco años, el punto de madurez sexual. [9] El frailecillo alcanza su tamaño y peso adulto en este período.
Los frailecillos cornudos emiten una cantidad relativamente pequeña de sonidos, en su mayoría de bajo volumen. Estos ruidos guturales se identifican como arrullos, rugidos o gruñidos. El sonido más común de los frailecillos suele transcribirse como "arr-arr-arr", que se acelera cuando el animal se ve amenazado, [11] convirtiéndose en un "A-gaa-kah-kha-kha". [12] Estos ruidos son más frecuentes. Los producen los adultos y son similares a los bramidos, descritos como el "sonido lejano de una motosierra". [13]
Los sonidos durante la temporada de apareamiento se pueden transcribir como "Op-op-op-op-op". [12] Estos sonidos rara vez se producen fuera de las épocas de reproducción y los frailecillos son más silenciosos en el mar. [14]
El frailecillo cornudo es relativamente común en toda su área de distribución. [15] Está presente en todo el norte del Océano Pacífico, incluidas las islas Shumagin del mar de Bering, la costa siberiana , Kamchatka , Sajalín y las islas Kuriles . En América del Norte, se encuentra en las costas occidentales de Alaska y Columbia Británica , Haida Gwaii y las Islas Aleutianas . [15] Los frailecillos cornudos también se encuentran en las cercanías del mar de Chukchi y especialmente en la isla Wrangel . [16] Más raramente, la especie viaja tan al sur como Japón y las costas de Oregón y California . [15] No es un ave migratoria, aunque pasa el invierno en alta mar. [15] [17]
Los frailecillos cornudos viven entre empinadas laderas rocosas y acantilados. A diferencia de otros frailecillos, cavan pocas o ninguna madriguera , prefiriendo las grietas de las rocas o refugios debajo de montones de rocas como hogar y refugio. [18]
A partir de 2023, durante los últimos años, se ha visto al menos un frailecillo cornudo pasar los meses de verano en la isla Smith, Washington, en el mar de Salish, junto con la población reproductora local de frailecillos copetudos. Los investigadores, con la ayuda de varias empresas comerciales de avistamiento de ballenas en la región, están tratando de determinar si se trata de un individuo solitario o de una pareja potencialmente apareada. Si es lo último, esto agregaría un lugar de reproducción para la especie a cientos de kilómetros de distancia de sus zonas habituales.
Para lograr volar, los frailecillos cornudos saltan desde un acantilado para ganar impulso o corren por el agua hasta alcanzar la velocidad necesaria para despegar. [12] Los frailecillos cornudos vuelan de forma compacta y rápida, de 10 a 30 metros (33 a 98 pies) sobre el nivel del mar. Los aleteos son constantes, rápidos y regulares. [14] Vuelan en grupos de aproximadamente dos a quince individuos, viajando entre zonas de anidación y alimentación, a veces con frailecillos copetudos o araos . [19]
El frailecillo cornudo camina erguido, agarrando las superficies rocosas con sus garras y trepa acantilados con facilidad. Su posición normal de funcionamiento se realiza sobre suelo de baja densidad, normalmente alrededor de un hoyo. [20]
Los frailecillos cornudos viven y se reproducen en colonias de decenas a miles o más. [19] Vuelan en movimientos circulares sobre la colonia antes de aterrizar, tras lo cual adoptan una postura dominante o sumisa hacia otras aves. La señal de sumisión es mantener brevemente las piernas ligeramente separadas y extender las alas sobre la cabeza durante unos cuatro segundos. [20] La exhibición dominante del frailecillo es mantener el pico abierto con la lengua bajada (lo que se conoce como "abierto"), las plumas traseras erguidas y caminar en su lugar mientras se balancea de un lado a otro. Este gesto se hace a menudo hacia un frailecillo rival, que puede retroceder o luchar con el intruso. Durante las peleas, los frailecillos bloquean sus picos y se golpean entre sí con sus alas, y los dos combatientes pueden caer por una pendiente o acantilado aún enzarzados en la batalla. [19]
Los frailecillos cornudos pasan la mitad de su tiempo en el agua, [21] remando por la superficie con las patas. Son extremadamente ágiles bajo el agua, hasta el punto de que su movimiento puede denominarse "vuelo submarino" en lugar de nadar. Sus poderosas alas sirven como remos y sus patas palmeadas funcionan como timón. La presión del agua mantiene las plumas pegadas al cuerpo, dándole al frailecillo una forma aerodinámica. Los frailecillos pueden permanecer fácilmente más de un minuto bajo el agua. [22]
Como la mayoría de las otras aves marinas, los frailecillos cornudos tienen un plumaje impermeable, lo que les permite bucear y evita la rápida pérdida de calor. Esto es posible gracias a la disposición de sus plumas y a una glándula especializada cerca de la cola llamada glándula uropigial . Éste segrega un líquido grasoso e hidrofóbico que el frailecillo esparce con el pico sobre su plumaje, permitiéndole flotar. [23]
Los frailecillos cornudos adultos tienen una dieta bastante general, alimentándose de peces, pequeños invertebrados , crustáceos , gusanos poliquetos y calamares . [24] También se alimentan de pequeñas algas y plantas marinas. [25]
Para pescar, los frailecillos cornudos se sumergen hasta unos 30 metros (98 pies), persiguiendo a sus presas principalmente a 15 metros (49 pies) de profundidad. [19] [26] El frailecillo suele cazar temprano en la mañana. [17] Se sumerge de cabeza en el agua, mientras vigila un banco de peces y está atento a los depredadores. [22] Una vez que se detecta la presa, el frailecillo se lanza en busca de ella. La inmersión en busca de presas suele durar entre 20 y 30 segundos. Los frailecillos suelen tragar varios peces pequeños antes de llevar el resto a la colonia. No se toman el tiempo de reacomodar a sus presas dentro de sus picos, para no correr el riesgo de perder su comida. [22]
Las zonas de caza suelen estar situadas bastante lejos de la costa del nido. Los frailecillos cornudos regresan de cazar con varios peces pequeños, calamares o crustáceos en sus picos especializados. Los polluelos tienen una dieta menos variada, alimentándose principalmente de lanzón o capelán procedentes de zonas cercanas a la costa. Los padres distribuyen estos peces de dos a seis veces al día. [18] A diferencia de muchas otras aves marinas, que emplean la regurgitación para alimentar a sus crías, los frailecillos cornudos alimentan a sus polluelos con pescado entero directamente del pico. [27] Ambos padres participan en la alimentación y crianza del polluelo.
El frailecillo cornudo alcanza la madurez sexual entre los cinco y siete años de edad, [16] entrando en la temporada de reproducción entre mayo y septiembre. [26] Las parejas de frailecillos cornudos son monógamas . El cortejo comienza cuando el frailecillo macho y la hembra nadan uno al lado del otro en el agua. El macho se exhibe levantándose del agua, con el cuello extendido, abriendo y cerrando el pico mientras mueve la cabeza. La hembra adopta una postura encorvada con el cuello contraído hacia adentro, cerca de la superficie del agua. A esto le sigue el billing , una práctica en la que los pájaros apareados tocan sus picos. [20] Un ligero movimiento de cabeza de ambos socios confirma que la pareja ahora se apareará de por vida. [12] Luego, el macho monta a la hembra por detrás, batiendo sus alas para mantener el equilibrio. Después de unos 35 segundos de apareamiento, la hembra procede a sumergirse y salir a la superficie nuevamente. Luego, la pareja bate sus alas. [19]
Las parejas eligen un lugar de anidación una semana después de llegar al área de reproducción y prefieren las grietas de las rocas. Limpian un espacio y reúnen materiales para construir su nido, principalmente de pasto y plumas. [19] Cada pareja pone sólo un huevo por año. Las parejas de la misma colonia suelen poner huevos aproximadamente al mismo tiempo, pero muy raramente esto ocurre durante más de una semana. [18] Las glándulas de almacenamiento de esperma de la hembra en el oviducto ayudan a seleccionar los espermatozoides durante la carrera hacia el óvulo . [28] El huevo es ovalado, de color blanquecino con reflejos lavanda, gris y marrón. [29] Ambos padres se turnan para incubar el huevo durante aproximadamente 41 días y pasan otros cuarenta días criando al polluelo. El polluelo abandona el nido solo y por la noche, y se dirige hacia aguas abiertas, luego se sumerge rápidamente y se aleja nadando para comenzar una vida independiente. [18] [19]
El aumento de la temperatura del océano ha aumentado la tasa de reproducción del frailecillo cornudo. [30]
El número total de frailecillos cornudos se estima en 1.200.000. 300.000 están ubicados en Asia, [15] mientras que los otros 900.000 están ubicados en América del Norte, con una alta concentración en la península de Alaska que asciende a 760.000. [18] En Alaska, cerca de 250.000 frailecillos [18] se distribuyen en 608 colonias diferentes, siendo la más grande la de la isla Suklik. Hay alrededor de 92.000 frailecillos cornudos en las Islas Aleutianas , mientras que casi 300.000 se encuentran en las islas y costas del Mar de Okhotsk . [18] El mar de Chukchi tiene una colonia de 18.000 frailecillos al nivel del mar, la más grande de la zona. [16]
