Las ovejas domésticas se reproducen sexualmente como otros mamíferos y su estrategia reproductiva es muy similar a la de otros animales domésticos de rebaño . Un rebaño de ovejas generalmente se aparea con un solo carnero, que ha sido elegido por un granjero o ha establecido su dominio mediante la competencia física con otros carneros (en poblaciones salvajes ). [1] La mayoría de las ovejas tienen una temporada de reproducción ( tupping ) en otoño, aunque algunas pueden reproducirse durante todo el año. [1]
En gran parte como resultado de la influencia de los humanos en la cría de ovejas, las ovejas suelen producir varios corderos. Este aumento de los nacimientos de corderos, tanto en número como en peso al nacer, puede provocar problemas en el parto y la supervivencia de los corderos, necesitando la intervención de los pastores.
Las ovejas generalmente alcanzan la madurez sexual entre los seis y los ocho meses de edad, y los carneros generalmente entre los cuatro y los seis meses (se sabe que ocasionalmente los corderos carnero fecundan a sus madres a los dos meses). [1] Las ovejas son animales con poliestro estacional. [2] Las ovejas entran en ciclos de celo aproximadamente cada 17 días, que duran aproximadamente 30 horas. [1] Además de emitir un olor, indican que están preparados a través de exhibiciones físicas hacia los carneros. El fenómeno del freemartin , una hembra bovina que tiene un comportamiento masculino y carece de ovarios funcionales , se asocia comúnmente con el ganado vacuno, pero ocurre hasta cierto punto en las ovejas. [3] El caso de freemartins en ovejas puede estar aumentando junto con el aumento de los hermanamientos (los freemartins son el resultado de combinaciones de gemelos macho-hembra). [3] Los carneros exhiben la respuesta de Flehmen cuando huelen la orina de una oveja en celo. El órgano vomeronasal tiene receptores que detectan los estrógenos en la orina de la oveja. [4] El carnero muestra esto extendiendo su cuello y curvando su labio. [5]
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Sin intervención humana, los carneros pueden pelear durante el celo para determinar qué individuos pueden aparearse con las ovejas. Los carneros, especialmente los desconocidos, también lucharán fuera del período de reproducción para establecer el dominio; Los carneros pueden matarse entre sí si se les permite mezclarse libremente. [1] Durante el celo, incluso los carneros normalmente amigables pueden volverse agresivos con los humanos, especialmente con las hembras mayores, debido al aumento en sus niveles hormonales. [6]
Históricamente, a los carneros especialmente agresivos a veces se les vendaban los ojos o se les maniataba . [7] Hoy en día, quienes tienen carneros generalmente prefieren medidas preventivas más suaves, como moverse dentro de una línea clara hacia una salida, nunca darle la espalda a un carnero y posiblemente rociar con agua o una solución diluida de lejía o vinagre para disuadir los cargos. . [1] [8]
Sin ultrasonido u otras herramientas especiales, es difícil determinar si una oveja está preñada. [1] [7] Las ovejas sólo comienzan a mostrar visiblemente un embarazo unas seis semanas antes de dar a luz, por lo que los pastores a menudo confían en la suposición de que un carnero fecundará a todas las ovejas de un rebaño. [1] Sin embargo, al equipar a un carnero con un arnés de pecho llamado arnés de marcado que sostiene un crayón especial (o raddle , a veces escrito reddle ), las ovejas que han sido montadas se marcan con un color. También se puede aplicar tinte directamente al pecho del carnero . Esta medida no se utiliza en rebaños donde la lana es importante, ya que el color de una raddle la contamina. [ cita necesaria ] El crayón en el arnés de marcado se puede cambiar durante el ciclo de reproducción para permitir predicciones de la fecha de parto para cada oveja. [9]
Después del apareamiento , las ovejas tienen un período de gestación de alrededor de cinco meses. A los pocos días del inminente nacimiento, las ovejas comienzan a comportarse de manera diferente. Pueden acostarse y pararse de manera errática, patear el suelo o actuar fuera de sincronía con los patrones normales de la bandada. La ubre de una oveja se llenará rápidamente y su vulva se hinchará. También puede ocurrir prolapso vaginal , uterino o anal , en cuyo caso se pueden usar puntos o un retenedor físico para sujetar el orificio si el problema persiste. [6] Por lo general, las ovejas que experimentan problemas graves durante el parto, como prolapso, serán descartadas del rebaño para evitar mayores complicaciones en los próximos años. [10]
Además de la inseminación natural mediante carneros, durante muchos años se han utilizado la inseminación artificial y la transferencia de embriones en los programas de cría de ovejas en Australia y Nueva Zelanda. [11] Estos programas se volvieron más comunes en los Estados Unidos durante la década de 2000 a medida que aumentó el número de veterinarios calificados para realizar este tipo de procedimientos con competencia. [12] Sin embargo, la IA ovina es un procedimiento relativamente complicado en comparación con otros animales. A diferencia del ganado vacuno o las cabras, que tienen cuellos uterinos rectos que pueden ser inseminados por vía vaginal, las ovejas tienen un cuello uterino curvo al que es más difícil acceder. Además, hasta hace poco, los criadores no podían controlar los ciclos de celo de sus ovejas. [13] La capacidad de controlar el ciclo del celo es mucho más fácil hoy en día gracias a los productos que ayudan de forma segura a alinear los ciclos del celo. Algunos ejemplos de productos son PG600, CIDR, Estrumate y Folltropin V. Estos productos contienen progesterona que provocará la inducción del estro en ovejas (ovejas) durante el anestro estacional. El anestro estacional es cuando las ovejas no tienen ciclos estrales regulares fuera de la temporada natural de reproducción.
Históricamente, la inseminación vaginal de ovejas sólo producía tasas de éxito del 40 al 60%, por lo que se la denominaba "tiro en la oscuridad" (SID). En la década de 1980, investigadores australianos desarrollaron un procedimiento de inseminación laparoscópica que, combinado con el uso de progestágeno y gonadotropina sérica de yegua preñada ( PMSG ), produjo tasas de éxito mucho más altas (50-80% o más) y se ha convertido en el estándar para Inseminación artificial de ovejas en el siglo XXI. [13]
La recolección de semen es un componente integral de este proceso. Una vez que se ha recolectado el semen, se puede usar inmediatamente para inseminación o congelarlo lentamente para usarlo en una fecha posterior. El semen fresco es reconocido como el método de elección ya que vive más tiempo y produce mayores tasas de concepción. El semen congelado funcionará, pero debe ser de la más alta calidad y las ovejas deben ser inseminadas dos veces en el mismo día. [14] La comercialización de semen de carnero es una parte importante de esta industria. Los productores que poseen carneros premiados han descubierto que esta es una buena vía para aprovechar los elogios de sus animales más famosos.
La transferencia de embriones (TE) es un procedimiento quirúrgico menor que casi no presenta riesgo de lesión o infección cuando se realiza correctamente; La laparoscopia ovina permite la importación de genética mejorada, incluso de razas que de otro modo podrían no existir en ciertos países debido a la regulación de las importaciones de animales vivos. [13] Los procedimientos de ET se utilizan para permitir a los productores maximizar aquellas hembras que producen los mejores corderos/cabritos, ya sea para su retención en el rebaño o para su venta a otros productores. La ET también permite a los productores continuar utilizando una oveja/cierva que físicamente no pueda transportar o alimentar a un par de corderos. Con ET, una bandada puede crecer rápidamente con individuos superiores al promedio de líneas sanguíneas similares. La industria principal que utiliza esta tecnología en los Estados Unidos es el club de criadores y expositores de corderos. Es una práctica común en las industrias comerciales ovinas de Australia, Nueva Zelanda y América del Sur. [15]
Las tasas promedio de éxito de la ET en términos de embriones recuperados pueden variar ampliamente. Cada raza responderá de manera diferente al proceso ET. Por lo general, las ovejas de cara blanca y las hembras son más fértiles que las ovejas de cara negra. Se puede esperar un rango de cero a veintitantos en términos de embriones viables recuperados de un procedimiento de lavado. En el transcurso de un año, el promedio es de 6,8 óvulos transferibles por donante con una tasa de concepción del 75% para esos óvulos. [14]
La infertilidad se puede atribuir a muchos aspectos de las prácticas gerenciales, así como a factores de salud. Una de las principales razones por las que se pueden observar porcentajes bajos de partos en un rebaño es debido a deficiencias de minerales y vitaminas. [16] Las principales vitaminas y minerales que desempeñan un papel importante en la fertilidad son el selenio, el cobre, la vitamina A y D. [16] Otros factores que afectan la fertilidad y potencialmente causan abortos son las enfermedades infecciosas, la condición corporal inadecuada o las toxinas en los alimentos. [17]
A medida que se acerca el momento del parto, el cordero caerá provocando que la oveja tenga el lomo encorvado, exhibiendo un comportamiento inquieto y mostrando una apariencia hundida frente a la zona del hueso de la cadera. [18] Cuando el parto es inminente, comienzan a producirse contracciones y el comportamiento irregular de la oveja puede aumentar. Un parto normal puede durar de una a varias horas, dependiendo de cuántos corderos haya, la edad de la oveja y su condición física y nutricional antes del parto. [1] Aunque algunas razas pueden producir regularmente camadas más grandes de corderos (los registros indican alrededor de nueve corderos a la vez), la mayoría produce corderos solteros o gemelos. [6] [19] El número de corderos que una oveja produce por año se conoce como porcentaje de partos. [20] La condición de la oveja durante la temporada de reproducción afectará el porcentaje de partos, así como el tamaño de los corderos. [21] En algún momento, generalmente al comienzo del parto o poco después de que se hayan producido los nacimientos, las ovejas y los corderos pueden ser confinados a pequeñas jarras para parir . [7] Estos corrales, que generalmente miden entre dos y ocho pies (0,6 a 2,4 m) de largo y ancho, están diseñados para ayudar tanto a la observación cuidadosa de las ovejas como a consolidar el vínculo entre ellas y sus corderos. [1] [22]
La obstetricia ovina puede ser problemática. Al criar selectivamente ovejas que producen múltiples crías con mayor peso al nacer durante generaciones, los productores de ovejas han provocado, sin darse cuenta, que algunas ovejas domésticas tengan dificultades para parir. [6] Sin embargo, es un mito que las ovejas no pueden parir sin ayuda humana; Muchas ovejas dan a luz directamente en los pastos sin ayuda. [7] Equilibrar la facilidad de parto con una alta productividad es uno de los dilemas de la cría de ovejas. [6] Si bien la mayoría de los nacimientos son relativamente normales y no requieren intervención, pueden surgir muchas complicaciones. Un cordero puede presentarse de manera normal (con ambas piernas y la cabeza hacia adelante), pero puede ser demasiado grande para deslizarse fuera del canal de parto . Esto sucede a menudo cuando se cruzan carneros grandes con ovejas diminutas (esto está relacionado con la raza, los carneros son naturalmente más grandes que las ovejas en comparación). [7] Los corderos también pueden presentarse con un hombro hacia un lado, completamente hacia atrás, o con solo algunas de sus extremidades sobresaliendo. [1] Los corderos también pueden ser abortados espontáneamente o nacer muertos . La falla reproductiva es una consecuencia común de infecciones como la toxoplasmosis y la fiebre aftosa . [23] [24] Algunos tipos de aborto en ovejas se pueden prevenir mediante vacunas contra estas infecciones. [25]
En el caso de cualquiera de estos problemas, los presentes en el parto (que pueden incluir o no a un veterinario , la mayoría de los pastores llegan a ser expertos en el parto hasta cierto punto) pueden ayudar a la oveja a extraer o reposicionar los corderos. [1] En casos graves, será necesaria una cesárea para extraer el cordero. [26] Después del parto, lo ideal es que las ovejas rompan el saco amniótico (si no se rompe durante el parto) y comiencen a lamer para limpiar al cordero. El lamido limpia la nariz y la boca, seca al cordero y lo estimula. [1] Los corderos que en este momento respiran y están sanos comienzan a intentar ponerse de pie, e idealmente lo hacen entre media hora y una hora completa, con la ayuda de la madre. [1] Generalmente, después de que los corderos se ponen de pie, el cordón umbilical se recorta a aproximadamente una pulgada (2,5 centímetros). Una vez recortado, se coloca un pequeño recipiente (como un bote de película) de yodo contra el vientre del cordero sobre el resto del cordón para prevenir infecciones. [7]
En situaciones normales, los corderos maman después de estar de pie y reciben leche de calostro vital . Los corderos que no amamantan o que la oveja se lo impide necesitan ayuda para vivir. Si convencer a la pareja para que acepte amamantar no funciona, se puede tomar uno de varios pasos. Se puede sujetar o atar a las ovejas para obligarlas a aceptar un cordero lactante. Si un cordero no come, también se puede utilizar una sonda estomacal para forzar la alimentación del cordero y salvarle la vida. [1] En el caso de un cordero rechazado permanentemente, un pastor puede intentar acoger un cordero huérfano en otra oveja. En ocasiones, los corderos también son criados después de la muerte de su madre, ya sea por el nacimiento o por otro evento.
El olor juega un papel importante en que las ovejas reconozcan a sus corderos, por lo que alterar el olor de un cordero recién nacido al lavarlo o manipularlo demasiado puede hacer que una oveja lo rechace. [1] [6] [22] Por el contrario, varios métodos para impartir el olor del propio cordero de una oveja a un huérfano pueden ser útiles para la acogida. Si un cordero huérfano no puede ser acogido, normalmente se convierte en lo que se conoce como cordero de biberón: un cordero criado por personas y alimentado con biberón. [1]
Una vez estabilizados los corderos, se lleva a cabo el marcado de los corderos , lo que incluye marcas en las orejas , corte , castración y, generalmente, vacunación . [1] Las crotales con números son el principal modo de identificación cuando las ovejas no reciben nombre; es también la forma legal de identificación de los animales en la Unión Europea : el número puede identificar a cada oveja o sólo a su rebaño. Cuando se realiza a una edad temprana, el marcado en las orejas parece causar poca o ninguna molestia a los corderos. [1] [6] Sin embargo, el uso inadecuado de las etiquetas o el uso de etiquetas que no están diseñadas para ovejas puede causar molestias, en gran parte debido al exceso de peso de las etiquetas para otros animales. [1]
Los corderos carnero que no están destinados a la reproducción se castran, aunque algunos pastores optan por evitar el procedimiento por razones éticas, económicas o prácticas. [1] Los corderos carnero que serán sacrificados o separados de las ovejas antes de la madurez sexual no suelen ser castrados. [22] En la mayoría de las razas, las colas de los corderos se cortan por razones de salud. [7] La cola se puede quitar justo debajo de las aletas caudales del cordero (un corte más corto puede causar problemas de salud como prolapso rectal ), [7] pero en algunas razas la cola se deja más larga o no se corta en absoluto. El corte no es necesario en razas de cola corta , y no se suele realizar en razas en las que se valora la cola larga, como los Zwartbles . Aunque los activistas por los derechos de los animales a menudo consideran que el atraque es cruel y antinatural , los productores de ovejas lo consideran un paso fundamental para mantener la salud de las ovejas. [1] [7] [8] [22] Las colas largas y lanudas dificultan el esquilado, interfieren con el apareamiento y hacen que las ovejas sean extremadamente susceptibles a los parásitos, especialmente aquellos que causan ataques de moscas. [1] Tanto la castración como el corte se pueden realizar con varios instrumentos. Un elastrador coloca una banda apretada de goma alrededor de un área, lo que hace que se atrofie y se caiga en varias semanas. Este proceso es incruento y no parece causar mucho sufrimiento a los corderos, quienes tienden a ignorarlo después de varias horas. [1] [6] [8] [22] Además del elastrador, a veces se utilizan un burdizzo , un emasculador , un cincel calentado o un cuchillo . [1] Después de uno a tres días en las jarras de parto, las ovejas y los corderos suelen estar lo suficientemente estabilizados para permitir la reintroducción al resto del rebaño. [6]
En las grandes naciones productoras de ovejas de América del Sur , Australia y Nueva Zelanda, las ovejas generalmente se crían en grandes extensiones de tierra con mucha menos intervención de los ganaderos o criadores. Merinos [ fragmento de oración ] , y gran parte de la tierra en estos países no se presta a la intervención de las mafias que se encuentra en los países de cría de rebaños más pequeños. [27] En estos países hay poca necesidad y no hay otra opción que las ovejas parir al aire libre, ya que no hay estructuras suficientes para manejar los grandes rebaños de ovejas que se encuentran allí. [28] Las ovejas de Nueva Zelanda producen 36 millones de corderos cada primavera, lo que supone un promedio de 2250 corderos por granja. [29] Los ganaderos australianos tampoco reciben el apoyo financiero que los gobiernos de otros países brindan a los criadores de ovejas. La cría de ovejas de bajo costo se basa en un gran número de ovejas por unidad de mano de obra y en tener ovejas que sean capaces de parir sin supervisión para producir corderos resistentes y activos. [30]
Para los criadores que intentan mejorar estrictamente sus rebaños, las ovejas se clasifican y las ovejas inferiores se eliminan antes del apareamiento para mantener o mejorar la calidad del rebaño. [31] Las caras apagadas (lanudas) se han asociado durante mucho tiempo con tasas de fertilidad más bajas. [32] Los sementales o los carneros especialmente seleccionados se eligen con la ayuda de mediciones objetivas, información genética y servicios de evaluación que ahora están disponibles en Australia y Nueva Zelanda. [33] [34] La elección del momento del apareamiento se rige por muchos factores, incluido el clima, los requisitos del mercado y la disponibilidad de alimento. Los carneros suelen aparearse en aproximadamente un 2,5%, dependiendo de la edad de las ovejas, además de tener en cuenta el tamaño y el tipo de los potreros de apareamiento. [32] El período de apareamiento varía de aproximadamente 6 a 8 semanas en bandadas comerciales. Los tiempos de apareamiento más prolongados provocan problemas de gestión con el marcado y esquila de los corderos , etc. [31]
Una buena nutrición es vital para las ovejas durante las últimas 6 semanas de gestación para prevenir la toxemia de la gestación, especialmente en ovejas gemelas. Sin embargo, la sobrealimentación puede provocar corderos individuales demasiado grandes y distocia . Esquilar las ovejas antes del parto reduce el número de ovejas que se arrojan (es decir, que no pueden levantarse sin ayuda) y el número de corderos y ovejas que se pierden. También se ayuda a los corderos a encontrar la ubre y a amamantar a una oveja esquilada. [31] Además, esquilar la oveja antes del parto puede aumentar la calidad del vellón, ya que se puede romper la lana, ya que el parto supone un estrés importante para el cuerpo de la oveja. [35] Es importante tener en cuenta las condiciones climáticas antes de esquilar las ovejas, especialmente en climas más fríos. [36]
Después de la esquila, las ovejas generalmente se colocan en potreros bien protegidos que tengan buena comida y agua. La atención a las ovejas que están pariendo varía según la raza, el tamaño y la ubicación de las propiedades. A menos que sean ovejas reproductoras, es poco probable que reciban cuidados intensivos. En las estaciones con grandes potreros existe una política de no interferencia. En otras propiedades, los ganaderos inspeccionan a las turbas a intervalos variables para mantener a las ovejas echadas y lidiar con la distocia. A veces, los productores también alejan a las ovejas preñadas de las que ya han parido, para evitar una mala maternidad. [32] [31]
Los corderos generalmente se marcan entre las tres y seis semanas de edad, pero una temporada de partos prolongada puede requerir dos marcas. [31]
La endogamia tiende a ocurrir en bandadas de tamaño limitado y donde solo se utiliza uno o unos pocos carneros. Asociado con la endogamia hay una disminución en el desempeño de la progenie, generalmente denominada depresión endogámica . Se ha encontrado depresión endogámica en el peso al nacer de los corderos, el aumento de peso diario promedio desde el nacimiento hasta los dos meses y el tamaño de la camada. [37] La depresión endogámica puede provocar que surjan enfermedades y deformidades en una bandada. [38]
En los principales países ovinos: Argentina, Uruguay, Brasil, Perú y Chile, los criadores también están utilizando pruebas de vellón y sistemas de registro del rendimiento como medio para mejorar sus rebaños. [39]
En 2008, por primera vez en la historia, investigadores de la estación de investigación CSIRO de Chiswick, entre Uralla y Armidale, Nueva Gales del Sur, utilizaron células madre para desarrollar carneros y toros sustitutos. Estos machos luego producen el semen viable de otro macho.
El enfoque en estos experimentos con ovejas implica irradiar los testículos de un carnero mientras se colocan células madre de un segundo carnero en los testículos del primero, el carnero A. En las semanas siguientes, el carnero A produce semen de la forma habitual, pero utiliza las células madre del carnero B. y por lo tanto produce semen que lleva la genética del carnero B en lugar de la suya propia. Por lo tanto, el carnero A se ha convertido efectivamente en un carnero sustituto.
Luego, el semen viable se implanta en la oveja y los numerosos corderos nacidos mediante este proceso demuestran ser normales y sanos. Las pruebas de ADN han demostrado que hasta el 10% de los corderos son engendrados por el carnero sustituto y el resto porta la genética del carnero donante. [40] [41]
Otro área de investigación que está ganando importancia es la reducción de las emisiones de gases de efecto invernadero, principalmente metano, procedentes de la ganadería. Los rumiantes son responsables de aportar las mayores emisiones de todos los tipos de animales. Muchos investigadores están realizando estudios para determinar cómo la manipulación de las dietas de las ovejas puede ayudar a reducir estas peligrosas emisiones. [42]
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