Una cooperativa de alimentos o cooperativa de alimentos es un punto de distribución de alimentos organizado como una cooperativa , en lugar de una empresa pública o privada . Las cooperativas de alimentos suelen ser cooperativas de consumidores , donde las decisiones relativas a la producción y distribución de sus alimentos son elegidas por sus miembros. Como todas las cooperativas, las cooperativas de alimentos suelen basarse en los 7 principios de Rochdale y, por lo general, ofrecen alimentos naturales . Las decisiones sobre cómo administrar una cooperativa no las toman accionistas externos , por lo que las cooperativas a menudo exhiben un mayor grado de responsabilidad social que sus contrapartes corporativas . [1]
En Estados Unidos, National Cooperative Grocers (NCG) es una federación cooperativa que está compuesta por 146 cooperativas de alimentos.
El movimiento cooperativo comenzó en el siglo XIX y la primera cooperativa alimentaria notable se inició en Rochdale, Inglaterra, por tejedores industriales conocidos como los Pioneros de Rochdale . El origen del movimiento cooperativo moderno comenzó en la década de 1960, cuando comenzaron muchas cooperativas de la "segunda ola". Los objetivos de estas cooperativas eran proporcionar una alternativa orgánica y anticorporativa a las cadenas de supermercados . [2] Las cooperativas de alimentos comenzaron a surgir en las principales ciudades y pueblos universitarios, atendiendo a las personas preocupadas por la comida. Los miembros de la cooperativa tomaron la decisión de qué alimentos comprar y cómo comprarlos y distribuirlos.
Entre 1969 y 1979 se crearon cerca de 10.000 cooperativas de alimentos. [2]
Un aspecto clave del modelo de cooperativa alimentaria es la socialización de las ganancias potenciales asociadas con la gestión de una tienda de comestibles. En un modelo típico de producción de alimentos, una tienda es propiedad de una empresa, que a su vez es administrada por una junta directiva y accionistas si la empresa es de propiedad pública, o por un grupo de individuos privados si no lo es. Una cooperativa de alimentos, por el contrario, es propiedad directa tanto de sus empleados como de sus miembros, personas que compran en la cooperativa y que normalmente pagan una tarifa nominal por afiliarse. [3] Cuando la tienda obtiene ganancias, al igual que ocurre con una corporación, estas ganancias se dividen entre los miembros o se reinvierten en el negocio. [3] Estas decisiones suelen ser tomadas por una junta, para la cual cualquier miembro de la cooperativa puede postularse. En general, la membresía está abierta a cualquier miembro de la comunidad y las tiendas adoptan políticas oficiales de no discriminación. [4] Sin embargo, algunas cooperativas limitarán la membresía a un área geográfica determinada, como un estado. [4]
Cada cooperativa tiene una estructura de tarifas diferente, generalmente determinada por su administración, pero en general, los miembros del público tendrán la opción de comprar una membresía que generará precios con descuento en alimentos, así como también derecho a voto en las decisiones. Una diferencia clave con las corporaciones es que, si bien el poder de voto en las decisiones corporativas es proporcional al número de acciones que poseen, casi todas las cooperativas operan según el principio de “un miembro, un voto”. [3]
En Estados Unidos, las cooperativas pagan impuestos de manera diferente que las pequeñas empresas. Las ganancias de la cooperativa en sí no están sujetas a impuestos comerciales; sin embargo, cualquier beneficio obtenido por los miembros individuales se trata como ingreso y como tal está sujeto a impuestos sobre la renta . [4]
Por el contrario, un programa similar, la agricultura apoyada por la comunidad , socializa los riesgos asociados con el cultivo de alimentos, transfiriéndolos de los productores a los consumidores. Estos dos programas suelen funcionar en conjunto en las zonas rurales y los consumidores los asocian entre sí. [5] Sin embargo, en un programa CSA, el consumidor compra una propiedad limitada en la granja, la producción de los alimentos, en lugar de la tienda de comestibles, la distribución de los alimentos.
Las cooperativas de alimentos de diversas formas operan a gran escala en los Estados Unidos y ocupan una parte notable del mercado de comestibles, aunque con una gran variación geográfica. Un estudio encontró que las cooperativas de comestibles cuentan con 485.000 miembros en total en los Estados Unidos, con 325 tiendas en total. [6] [7] Sin embargo, las diferencias en la definición pueden dar lugar a discrepancias en la medición, dependiendo de lo que uno defina exactamente como una cooperativa basada en alimentos, ya que muchas cooperativas operan en el sector alimentario, pero no se limitan a los comestibles. Por ejemplo, los miembros de las cooperativas de “suministro y comercialización agrícola” sumaron 2,484 millones en Estados Unidos. [6]
Las cooperativas generalmente están formadas por un grupo central de miembros que forman el órgano de gobierno inicial. Estos miembros deben contribuir lo suficiente en las cuotas iniciales de membresía para hacer despegar la tienda de comestibles y financiar los costos iniciales, como la compra de una tienda, lo que puede ser un desafío importante para el modelo cooperativo. [8] Los obstáculos logísticos y financieros asociados con la planificación de una tienda y el establecimiento de una red de distribución son importantes, especialmente cuando ningún individuo es propietario de la tienda. [8] Esto contrasta con las típicas tiendas de comestibles corporativas, que pueden financiarse mediante deuda o capital, y cuyos propietarios pueden eventualmente obtener ganancias para recuperar su inversión. Sin embargo, las cooperativas afirman tener mayores niveles de éxito que las empresas con fines de lucro: después de cinco años, el 90% de las cooperativas siguen en funcionamiento, en comparación con el 3-5% de las empresas. [9]
Las cooperativas tienen posibles efectos indirectos en el resto del mercado de tiendas de comestibles. Según investigadores de la Universidad de Wisconsin , “las cooperativas desempeñan un papel clave en los mercados agrícolas no sólo porque representan una fracción significativa de la actividad económica en este sector, sino también porque se cree que generan un efecto procompetitivo en mercados imperfectamente competitivos. mercados”. [10] El mercado de comestibles, en particular, a menudo no es muy competitivo en áreas geográficamente aisladas, con una base de consumidores suficiente para sustentar a un supermercado importante. En respuesta a los altos precios causados por este monopolio, puede surgir una cooperativa, apoyada por una red de consumidores que buscan precios más bajos. Como las ganancias se redistribuyen entre los miembros, una tienda de comestibles tradicional debe reducir sus ganancias para poder competir. [10] Por último, algunos estudios indican que los beneficios indirectos para la comunidad son significativos. Uno encontró que “Por cada $1,000 gastados en una cooperativa de alimentos, $1,606 van a la economía local; Por cada millón de dólares en ventas, se crean 9,3 puestos de trabajo”. [9]
La investigación académica ha descrito los beneficios que las cooperativas pueden tener en sectores económicamente conectados, concretamente en la producción de alimentos: “Las cooperativas desempeñan otras funciones socialmente beneficiosas en el sector agrícola. Proporcionan a los agricultores la oportunidad de compartir riesgos y controlar la toma de decisiones de gestión para su beneficio directo. Además, ofrecen un atributo de credibilidad (la propiedad de los agricultores) que puede vincularse a los productos agrícolas, proporcionando así valor adicional a algunos consumidores”. [10]
Otro beneficio potencial para los miembros es el nicho diferente del mercado de alimentos que a menudo ocupan las cooperativas. Las cooperativas suelen centrarse en productos locales, orgánicos o de origen más sostenible. [9] Los consumidores a menudo apoyan la propiedad local del modelo cooperativo, en contraste con muchas cadenas de tiendas de comestibles propiedad de corporaciones multinacionales. [9]
En Estados Unidos, las cooperativas de alimentos son más comunes en los estados del norte de Estados Unidos, siendo Vermont , Minnesota y Wisconsin las que tienen las concentraciones más altas. [11] Vermont, en particular, tiene una concentración tres veces mayor que cualquier otro estado. [11] Las cooperativas de alimentos suelen compartir ubicación con ingresos más altos, mayor nivel educativo, la presencia de fideicomisos de tierras y población mayor de 65 años . [11] En los Estados Unidos, existen varias asociaciones regionales de cooperativas de alimentos. Estas asociaciones pueden brindar apoyo logístico, una red de distribución u operar bajo el modelo de franquicia , lo que puede brindar una marca reconocible.