La batalla del saliente de Nimega o la defensa de la cabeza de puente de Nimega fue una serie de enfrentamientos que tuvieron lugar en los Países Bajos durante la Segunda Guerra Mundial entre el 30 de septiembre y el 8 de octubre de 1944. La batalla ocurrió después de la Operación Market Garden , un intento fallido de los Aliados de aislar a las fuerzas alemanas en los Países Bajos y poner fin a la guerra rápidamente.
Walter Model, que comandaba las fuerzas alemanas durante Market Garden, intentó recuperar el saliente de Nimega, que había sido tomado por los aliados en un esfuerzo por contener la ofensiva y expulsarlos de Betuwe , que se conoció como "la Isla". Wilhelm Bittrich lideró al II SS Panzer Korps en la contraofensiva, en particular con el objetivo de recuperar Nimega y sus puentes. Las fuerzas alemanas no estaban preparadas para realizar asaltos y muchas unidades no contaban con el apoyo de tanques. El 21.º Grupo de Ejércitos bajo el mando de Bernard Montgomery comandaba el área desde el sur de Holanda hasta el área del mar del Norte. Las fuerzas británicas en la isla estaban dirigidas por el general Ivor Thomas , que comandaba una fuerza ad hoc reunida para defender el área. A pesar de perder algo de terreno, los británicos lograron repeler todos los ataques. Las tropas británicas lanzaron un contraataque a partir del 4 de octubre y lograron recuperar todo el terreno perdido y ganaron varias aldeas. Los británicos fueron reforzados entonces por la 101.ª División Aerotransportada de EE. UU. y los esfuerzos alemanes posteriores fueron nuevamente derrotados. Cuando el puente de la carretera de Arnhem fue destruido por bombarderos medianos estadounidenses el 7 de octubre, los combates esporádicos continuaron durante tres días más, pero los alemanes cancelaron cualquier asalto importante. [1] Los alemanes sufrieron grandes bajas en infantería y tanques. El 21.º Grupo de Ejércitos, ya comprometido con la defensa del saliente, envió recursos para abrir el estuario del Escalda . [2]
En septiembre de 1944, los aliados lanzaron la Operación Market Garden , una gran ofensiva desde la frontera belga-holandesa a través del sur de los Países Bajos a través de Eindhoven y Nimega hacia el puente del Rin en Arnhem . El objetivo era cruzar el Rin y eludir la Línea Sigfrido en preparación para el avance final hacia Berlín, pero también para aislar a los alemanes que aún estaban en los Países Bajos. Las tropas aerotransportadas aliadas lograron tomar los puentes, pero los retrasos y el endurecimiento de la resistencia resultaron en la derrota en el puente del Rin en Arnhem . El avance se detuvo al sur del Bajo Rin , lo que resultó en un saliente estrecho que corría desde el norte de Bélgica a través del sureste de los Países Bajos y era vulnerable a los ataques. El área entre los ríos Rin y Waal se convirtió en la nueva línea del frente en Betuwe , también conocida como "la isla" por los aliados. [3]
Durante las últimas etapas de Market Garden, la 43.ª División Wessex británica había avanzado para relevar a la División Blindada de la Guardia . Elementos de la 43.ª tomaron Oosterhout de los alemanes el 22 de septiembre, y luego ganaron Opheusden y Doodewaard al día siguiente, pero no pudieron avanzar más en la línea del frente. La caballería de la Casa Real logró alcanzar la Brigada Paracaidista polaca en Driel, tras lo cual la 4.ª División Dorset intentó reforzar a la 1.ª División Aerotransportada , pero sufrió grandes pérdidas después de cruzar el río. Ya se había celebrado una conferencia en Valburg y se tomó la decisión de que la 1.ª División Aerotransportada debía ser evacuada. Esto se logró con éxito durante la noche en la Operación Berlín el 25/26 de septiembre. [4] Con la finalización de la evacuación, el general Ivor Thomas fue designado responsable de la defensa de la isla. La 5.ª Brigada de la Guardia y la 8.ª Brigada Blindada , así como la 69.ª Brigada de Infantería, quedaron bajo su mando. En reserva estaban la 151.ª Brigada de Infantería y la 231.ª Brigada de la 50.ª División de Northumbria que habían llegado en apoyo. [5]
La cabeza de puente alemana en la isla en ese momento abarcaba inicialmente los pueblos de Elden , Elst , Huissen y Bemmel . Sin embargo, Elst se perdió el 25 de septiembre después de varios días de encarnizados combates callejeros con tropas del 43.º Wessex. [6] Al día siguiente, los alemanes cruzaron el Rin con la fuerza de un batallón y lograron ganar una pequeña cabeza de puente en Randwijk. Esta fue defendida ligeramente por las tropas del 43.º Wessex Reconnaissance, pero al ver a los alemanes pronto fueron reforzados por los Hampshires y Somersets con apoyo adicional de tanques de la 8.ª Brigada Blindada. La intención británica era tomar la carretera del dique cerca de Randwijk que era utilizada por los alemanes para transportar los cruces. [7] A pesar de la interferencia de la Luftwaffe, los británicos pudieron expulsar a los alemanes después de un tiroteo final en la iglesia del pueblo: los Hampshires capturaron 150 prisioneros de guerra. La cabeza de puente alemana al sur del Nederrijn fue destruida efectivamente. [8] El mismo día, la 69.ª brigada lanzó un ataque para asegurar la zona que tenían frente a ellos; Bemmel fue capturada por el 5.º Regimiento de East Yorkshire . Al día siguiente, los Green Howards aseguraron la zona de Heuvel, pero no pudieron tomar Baal y Haalderen debido a que las fábricas de ladrillos estaban fuertemente defendidas y pudieron recurrir al fuego de artillería pesada, incluido el fuego de Nebelwerfer . [9]
El Alto Mando alemán, bajo el mando del Mariscal de Campo Walther Model , al mando del Heeresgruppe B , consideraba que la cabeza de puente aliada al norte del río Waal era una grave amenaza. Temían que los aliados aún pudieran utilizar la zona como trampolín hacia el norte para aislar al XV Ejército alemán en la parte occidental de Holanda y amenazar las llanuras del noroeste de Alemania. Hitler, en una directiva especial del Führer emitida el 25 de septiembre, había ordenado personalmente la destrucción de los aliados en el área de Nimega-Arnhem. Para Model, era imperativo recuperar el terreno que habían perdido en Betuwe para restablecer la situación actuando rápidamente, antes de que el frente aliado se hubiera asentado. Por lo tanto, Model ordenó al Obergruppenführer Wilhelm Bittrich , del II Cuerpo Panzer SS , que destruyera a los aliados entre Nederrijn y Waal mediante ataques coordinados de blindados e infantería desde el norte y el este. Con la 10.ª División Panzer SS ya en acción en La Isla, Bittrich recibió la 9.ª División Panzer y la 116.ª División Panzer para el contraataque. Estas últimas formaciones fueron traídas desde el crítico sector de Aquisgrán , donde el 1.er Ejército estadounidense había penetrado la Línea Sigfrido. A su llegada, la 9.ª División Panzer tomó el mando de los grupos de batalla Knaust y Bruhn, formaciones ad hoc compuestas por infantería de reserva y de depósito, que previamente se habían enfrentado a la 1.ª División Aerotransportada británica. La otra formación blindada en el área de Arnhem, la 9.ª División Panzer Hohenstaufen de las SS , fue sacada de la línea para ser trasladada a Paderborn para descansar y reabastecerse. [10]
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Para garantizar la coordinación adecuada del contraataque, todas las unidades alemanas en la isla fueron puestas bajo el mando del II Cuerpo Panzer SS de Bittrich, para que éste se dedicara exclusivamente a la conducción de la operación que se avecinaba. Además, el cuartel general del XII Cuerpo SS asumió el mando de todas las fuerzas alemanas al oeste de Arnhem el 27 de septiembre. [11]
Tres cuerpos de ejército participaron: el II Fallschirmjäger Korps al este de Nimega, el II SS Panzer Korps en la isla y el XII SS korps. Este último operaba desde la orilla norte del Nederrijn al oeste de Arnhem y la orilla sur cerca de Kesteren y Ochten , el área donde los dos ríos, el Nederrijn y el Waal, se aproximaban a unas pocas millas el uno del otro. Estos tres cuerpos de ejército debían lanzar ataques coordinados que pretendían cortar la concentración aliada en Nimega a través del sur del Waal y Nimega, desde Groesbeek hasta el canal Mosa-Waal . El II Fallschirm Korps lanzaría un ataque convergente al norte del Waal contra la cabeza de puente de Nimega desde el este y el oeste del II SS Panzer Korps y el XII SS korps respectivamente. [12] También había un plan para destruir el puente de carretera de Nimega con la esperanza de que obstaculizara los suministros y refuerzos aliados. Hitler, al saber del fracaso de su destrucción durante su captura por los aliados, ordenó una investigación. [11]
Los aliados liderados por Dwight Eisenhower ya estaban teniendo problemas con las líneas de suministro que se estaban extendiendo y necesitaban suministros para el próximo invierno. El estuario del Escalda necesitaba ser despejado para que el enorme puerto de Amberes pudiera abrirse al transporte marítimo aliado, facilitando así la llegada de suministros a la nueva línea de frente estabilizada. Esto se había retrasado no solo por Market Garden , sino porque Boulogne , Calais y Cap Griz Nez habían sido asediados por el Primer Ejército Canadiense . Cuando Market Garden terminó, Calais y Cap Gris Nez aún no habían caído. [13]
El 1 de octubre, Calais y Cap Griz Nez finalmente cayeron, pero el daño al puerto fue severo y las instalaciones no estuvieron disponibles durante algún tiempo, por lo que los ojos aliados se posaron firmemente en Amberes. La mayor parte del 21.er Grupo de Ejércitos (principalmente el 1.er ejército canadiense) concentró ahora sus esfuerzos en tomar el Escalda, Walcheren y Westkapelle . [13] Además, era necesario ampliar el delgado saliente de Market Garden Este y Oeste, que se destinaron a apoyar la operación Escalda y a mantener a raya a los alemanes en la región. [14]
A partir del 28 de septiembre, el II Fallschirmkorps lanzó una serie de ataques desde el Reichswald contra las posiciones aliadas al este de Nimega. Sin embargo, los retrasos en los preparativos del II SS Panzer Korps hicieron que estos fueran repelidos, ya que no recibieron el apoyo adecuado del XII SS Korps, a pesar de que este último llevó a cabo algunos ataques locales de distracción a través del Nederijjn hacia el castillo de Doorwerth y Wageningen , que también fueron rechazados. [1]
Antes de que se produjera la ofensiva, Model ordenó que se destruyeran los dos puentes de Nimega para impedir la llegada de refuerzos aliados. Los británicos ya habían instalado allí una fuerte defensa antiaérea. Los cazas alemanes de la Luftwaffe lanzaron numerosas incursiones para volar los puentes, pero fue un costoso fracaso: en un día se perdieron cuarenta y seis cazas por la RAF y el fuego antiaéreo. [15] En su lugar, se intentó volar el puente por otros medios. Los hombres rana del Einsatzkommando de la Marina alemana dijeron que podían intentarlo. El 28 de septiembre, tres grupos de cuatro hombres rana alemanes partieron desde 10 km río arriba de los puentes para colocar explosivos debajo de ellos y luego continuar con la corriente del río 24 km en un intento de regresar a sus líneas. [16] La operación fue un éxito parcial: el puente ferroviario fue volado, un tramo logró desprenderse de una sección y cayó al río, dejándolo totalmente inutilizable, pero el puente de la carretera solo sufrió daños leves porque la mina había sido mal colocada. De los doce hombres, tres murieron, siete fueron capturados y dos lograron regresar a sus líneas. [17] La foto muestra los DUKW de la Compañía 536 RASC. Sin embargo, los puentes fueron reparados, aunque temporalmente: los Ingenieros Reales pudieron construir un puente Bailey tanto sobre el puente ferroviario como sobre la sección dañada del puente de la carretera. [18]
El inicio de la operación tuvo que posponerse varias veces debido a las dificultades para reunir a las 9.ª y 116.ª Divisiones Panzer. Los bombardeos aliados y la escasez de gasolina provocaron un retraso considerable en el montaje programado de tropas y equipamiento para ambas divisiones. Estas tuvieron que ser desviadas por tren y transporte por carretera desde los combates en Aquisgrán . El ataque del II SS Panzer Korps, originalmente programado para el 29 de septiembre, por lo tanto, se trasladó al día siguiente. Sin embargo, para entonces, ambas Divisiones Panzer habían llegado sin sus unidades de tanques y tuvieron que ser apoyadas por unidades blindadas ya presentes, y solo había llegado un regimiento de la 116.ª División Panzer. [19] La 9.ª División Panzer se había organizado en dos grupos de asalto: Kampfgruppe Volker a la izquierda, que consistía en el II/Regimiento de Granaderos Panzer 11; y el Kampfgruppe Reich a la derecha, compuesto por el II Regimiento de Granaderos Panzer 10. Volker, apoyado por una compañía de tanques pesados Tiger II del 506.º Batallón Panzer Pesado , atacó primero al sur de Elst, cerca de Heuvel. El objetivo principal de la 9.ª División Panzer era el área de Elst, y desde allí la división debía avanzar más al sur hacia el puente de Nimega. [20]
El 30 de septiembre se inició la contraofensiva con un ataque de setenta tanques y el equivalente a una división de infantería contra los Yorkshires del Este en las afueras de Bemmel; este ataque fue repelido fácilmente a la luz del día y los alemanes sufrieron grandes pérdidas, principalmente por fuego de artillería. [21] Se ordenó otro ataque preventivo contra las defensas británicas de antemano: el objetivo era cruzar el Rin a primera hora de la mañana en el castillo de Doorwerth, a una milla río abajo de Driel. Sin embargo, a las 06:00 horas, los alemanes cruzaron en botes de goma y fueron destrozados por el fuego británico; llegaron refuerzos, pero todos los botes de goma fueron destruidos. [22]
El contraataque principal del II Cuerpo Panzer SS comenzó como estaba previsto el 1 de octubre; enfrentándose a ellos se encontraba una fuerza británica ad hoc de cuatro batallones: el 5.º Regimiento de Wiltshire , el 4.º de Infantería Ligera de Somerset, el 3.º de Guardias Irlandeses y el 7.º de Green Howards. [23]
Bajo un bombardeo sigiloso en la niebla matinal, el Kampfgruppe Volker, apoyado por tanques Tiger II, atacó en Heuvel contra el 7.º Green Howards, el batallón de la izquierda de la 69.ª Brigada de la 50.ª División de Northumbria ; aquí la lucha se prolongó todo el día. Apoyando a los Howards estaba el 3.er Batallón de Guardias Irlandeses que también defendían la aldea de Aam , alrededor de una carretera sin terminar que debía conectar Arnhem con Nimega. [24] Mientras tanto, en Elst, el 4.º Somerset defendía la ciudad y logró repeler los ataques alemanes. La iglesia de Saint-Martin fue utilizada por los FOO de la Artillería Real y fue objetivo de la artillería alemana a cambio, pero los gruesos muros hicieron que la iglesia sufriera daños moderados. [25]
Por la tarde, los dos grupos de batalla que constituían la 10.ª División Panzer SS, los Regimientos de Granaderos Panzer SS 21.º y 22.º, lanzaron un ataque contra el flanco derecho británico en Bemmel desde la zona de Baal hasta Haalderen. Este último en Bemmel contó con el apoyo de tanques que atacaron las posiciones del 6.º Regimiento de Infantería Ligera de las Tierras Altas , que había tomado el relevo del 5.º de East Yorkshires el día anterior y que había vivido su primer día en primera línea. El ataque fue repelido a las 16.20 horas, tras haber desaparecido debido al intenso fuego de artillería defensiva británica y al terreno pantanoso que no era adecuado para los tanques. [26]
El Kampfgruppe Reich, compuesto por infantería del 10.º Regimiento de Granaderos Panzer, asaltó las posiciones de los Guardias Irlandeses en el terraplén alto y sus alrededores al este de la carretera inacabada cerca de Aam, pero este ataque fue frenado por fuertes bajas: los Sherman y la artillería acabaron con la infantería alemana. [27] Más tarde esa tarde, alrededor de las 16:30 horas, se ordenó a los East Yorkshires que relevaran al 7.º Green Howards, a pesar de que fueron severamente atacados por tanques alemanes, infantería y sometidos a un intenso fuego de artillería. Los East Yorkshires tuvieron que abandonar el área de Heuvel debido a la proximidad de los alemanes, pero esta área seguía siendo tierra de nadie y los británicos habían resistido todos los intentos alemanes de desalojarlos. [27] Los alemanes habían perdido unos ocho tanques, dos de ellos destruidos y el resto atascado o averiado. Un Tiger II fue destruido por cinco impactos de PIAT . [28]
Por la tarde, los dos batallones del Regimentsgruppe Grollmann estaban listos y lanzaron un ataque sobre Snodenhoek, la zona al noroeste de Elst, como su objetivo inmediato. [29] El 2.º Batallón del 156.º Regimiento Panzergrenadier, que se había formado cerca de Rijkerswoerd , debía atacar a la izquierda de la carretera Arnhem-Elst (también conocida como Griftdijk). [30] Poco después le seguiría el 1.º Batallón del mismo regimiento, que debía avanzar por la derecha y ganar un paso sobre el paso a nivel del ferrocarril en la zona de De Leer. Dado que la División Panzer había llegado sin sus propios tanques, cinco tanques Tiger II del 506.º Batallón Panzer Pesado y cuatro Panthers de la 9.ª División Panzer SS se unieron en apoyo. Los alemanes atacaron las defensas británicas a lo largo del canal Linge-Wetering al norte de Elst, una posición en poder del 4.º Regimiento Somerset. Una vez más, el ataque fue un completo fracaso y los alemanes fueron rechazados. [31] El ataque al 5.º Regimiento Wiltshire en el paso a nivel fue apoyado por tanques que avanzaron a lo largo de la línea ferroviaria. Los Wiltshires fueron apoyados por planes de fuego directo de la Artillería Real desde cañones de 5,5 pulgadas a los que lograron infligir grandes bajas: varios tanques fueron destruidos y un tanque Panther cayó víctima de un equipo PIAT. El 4.º Regimiento Wiltshires estaba apoyando y en un contraataque combinado tomó más de 100 prisioneros ese día. [32]
El 1 de octubre, los alemanes repelieron todos los ataques tras una dura lucha. [1] Durante la noche, los alemanes mantuvieron su presión y, a primera hora de la mañana siguiente, un nuevo asalto golpeó las posiciones de los guardias irlandeses. En este punto, los alemanes utilizaron la calzada inacabada como eje de avance y, en este segundo ataque a Aam, la infantería alemana contó con el apoyo de ocho tanques Panther. [33] Los alemanes utilizaron lanzallamas que invadieron algunas posiciones avanzadas: un cañón de diecisiete libras fue derribado, pero a cambio tres tanques alemanes fueron destruidos: uno por un PIAT, otro por un Sherman y un tercero por un cañón de diecisiete libras. [27] Una vez más, el ataque alemán fue un completo fracaso. [34]
El 2 de octubre de 1944, el general Thomas, preocupado por el peso del ataque alemán sobre la cabeza de puente aliada, solicitó apoyo aéreo para atacar la cabeza de puente alemana al sur de Arnhem en un esfuerzo por interrumpir sus contraataques. [32] A última hora de la tarde, el cielo se despejó lo suficiente para que los Hawker Typhoon de la RAF dispersaran a los tanques y la infantería alemanes entre los huertos. También apuntaron al sitio del transbordador en los sitios del transbordador en Huissen y Pannerden, así como a las posiciones de artillería alemanas y las áreas conocidas de concentración de tropas y los puntos de paso hacia el lado este del Bajo Rin. Los ataques aéreos también estaban dirigidos al propio puente de la carretera de Arnhem. [35]
Los bombarderos medianos atacaron Huissen y el asentamiento de 't Zand , que se sospechaba que eran zonas de concentración de tropas alemanas. Alrededor de las 11 de la mañana, 24 B-25 Mitchells lanzaron sus cargas de bombas justo en el centro de Huissen y destruyeron gran parte de la pequeña ciudad causando la pérdida de 106 civiles. Esa misma tarde, los bombarderos medianos atacaron los pueblos de Angeren , Gendt , Doornenburg y Pannerden causando más pérdidas civiles. [36]
A pesar de los fracasos de los primeros días, el Heeresgruppe B insistió en continuar la ofensiva. Sus comandantes, incluido Bittrich, se dieron cuenta de que, dadas las malas condiciones del terreno y la fuerza de las defensas británicas, no tenían sentido nuevos intentos de forzar un avance. La moral alemana empezó a desplomarse: durante el día del 2 de octubre, tres desertores del 1/156 Panzer Grenadier Regiment llegaron al terraplén del ferrocarril cerca de la granja De Laar y divulgaron la noticia de otro ataque que se estaba produciendo esa noche a los británicos, concretamente al 5.º de Wiltshires. Dijeron a sus interrogadores que el comandante de su compañía se había negado a asumir más responsabilidades por otro asalto y había sido despedido. [37] El renovado ataque del 1/156 en la tarde del 2 de octubre consiguió afianzarse en el paso a nivel, pero fue detenido por el intenso fuego defensivo británico. Al día siguiente, un contraataque del 5.º de Wiltshires hizo retroceder a los alemanes tras el ferrocarril a primera hora de la tarde y consolidó su posición. La tarde siguiente, el 5.º batallón del regimiento de Wiltshire, que se encontraba en la zona de De Laar y había perdido veinticuatro hombres, fue relevado por el 4.º batallón, que hasta entonces había permanecido en la reserva de la 129.ª brigada. [35]
En la noche del 2 al 3 de octubre se lanzó un nuevo esfuerzo contra Elst, pero nuevamente la infantería alemana no pudo tomar la posición británica, sufriendo grandes pérdidas: el ataque alemán observado desde la iglesia fue interrumpido por el fuego de artillería. Al día siguiente, la Compañía A del 4.º Regimiento de Infantería Ligera Somerset contraatacó la zona al norte del canal y obligó a los alemanes a retroceder hasta el punto 9.5, a medio camino entre de 'Oude Tol' y 'De Gouden Klomp', tomando 37 prisioneros en el proceso; al final del día, ese número se elevó a ochenta prisioneros. [38] En la batalla de dos días, los Somerset sufrieron alrededor de 150 bajas, pero a cambio habían infligido tantas o más a los alemanes. [31]
Mientras tanto, más al norte, el Kampfgruppe Zander, que había llegado recientemente a la cabeza de puente de Arnhem, intentó apoderarse de Driel. El 4 de octubre, los alemanes habían establecido posiciones alrededor de una granja, mientras las tropas se reunían en los campos abiertos cercanos. Su objetivo era apoderarse de la parte más septentrional del terraplén del ferrocarril, que obstruía todas las vistas hacia el oeste; esta parte estaba en manos del 1.º de Dorset. Los alemanes lanzaron un ataque por dos frentes a ambos lados de la vía férrea, apoyados por tanques Panther que disparaban desde el otro lado del río, pero a pesar de ganar un punto de apoyo, los alemanes fueron finalmente rechazados por los Dorset. Al día siguiente, los nuevos asaltos no trajeron más que más bajas, y los Dorset se mantuvieron firmes. [39]
El 5 de octubre, cerca de la granja De Laar, la 4.ª Compañía "D" de Wiltshires intentó hacer retroceder a los alemanes que se habían infiltrado en la zona al oeste de la vía férrea. El 8.º pelotón de la Compañía "A" fue puesto bajo el mando de la Compañía "D" para esta operación y, junto con el 18.º pelotón, no sólo lograron derrotar a los alemanes que tenían delante, sino que también capturaron 97 prisioneros de guerra. [34] Sin embargo, las bajas fueron numerosas: las compañías B y D tuvieron que fusionarse en una sola unidad. [40]
El 3 de octubre, Thomas ordenó a la 151.ª Brigada de Durham y a la 231.ª Brigada que relevasen a la 69.ª, que se encontraba en apuros. Thomas ordenó a esta nueva formación que contraatacase y expulsase a los alemanes del área de Bemmel. En la fase I, la 231.ª Brigada debía asegurar el flanco izquierdo de la división; la zona de Heuvel debía ser atacada por la 1.ª División de Dorset, mientras que los huertos frente a la granja de Houtakker debían ser atacados por la 1.ª División de Hampshire. [41] La 151.ª debía atacar hacia Baal (8.ª División de Infantería Ligera de Durham) y Haalderen (9.ª División de Infantería Ligera). [42] Justo antes de que los británicos pudieran montar un ataque, los alemanes atacaron primero el 3 de octubre: el II SS Panzer Korps atacó esa tarde en un intento de asegurar el área de Heuvel-Vergert. Bittrich empleó su última reserva, el batallón de reconocimiento del 10.º SS, el SS-Panzer-Aufklärungsabteilung 10. Un intenso bombardeo de artillería de veinte minutos, que alcanzó toda el área de la 231.ª brigada, precedió al ataque. El ataque alemán golpeó duramente al 2.º Devons y al 1.º Hampshires, y la compañía "C" del primero fue rodeada; el 3.º Escuadrón de la 1.ª Guardia Coldstream disparó a los fogonazos durante dos horas; el ataque alemán fue repelido. Un contraataque de la Compañía "B" del 2.º Devons, apoyado por tanques del 3.º Escuadrón, restableció la posición. [43]
El ataque alemán no tuvo ningún impacto en los planes británicos y su contraataque comenzó según lo previsto al mediodía del 4 de octubre. [44] Heuvel fue atacado por el 1.º de Dorsets como estaba previsto y después de una lucha encarnizada aseguraron lo que quedaba de la aldea capturando a casi 100 soldados de las SS del Kampfgruppe Bruhn que tenían poco más de 100 hombres restantes. Los Dorsets sufrieron grandes bajas, unas 89 en total. [45] Los batallones DLI fueron apoyados por tanques Sherman de los 4.º/7.º Royal Dragoon Guards de la 8.ª Brigada Blindada. Con un bombardeo de artillería y el apoyo cercano de los cohetes Typhoon que disparaban, el 8.º DLI logró capturar Haalderen con todos los objetivos tomados a las 5:30 pm, habiendo sufrido 40 heridos. Sin embargo, el 9.º DLI encontró una resistencia más fuerte en Baal, y la compañía "A" perdió a todos menos uno de sus oficiales. Un contraataque alemán compuesto por ocho tanques fue repelido, pero los objetivos fueron tomados. El 6.º Regimiento de Infantería Ligera de las Tierras Altas fue enviado al sur de Haalderen para tomar posiciones más allá de las cuales se encontraban varias fábricas de ladrillos; su ataque fue costoso en parte debido a mapas inexactos. No solo fueron alcanzados por fuego amigo, sino que un pelotón fue emboscado y treinta hombres fueron hechos prisioneros. Sin embargo, el ataque tuvo éxito y los alemanes se retiraron de la zona, tras lo cual el 6.º Regimiento de Infantería Ligera de las Tierras Altas llegó para relevar al Regimiento de Infantería Ligera de las Tierras Altas. [46] Las dos fábricas en las orillas del Waal fueron tomadas; la oposición adicional se desvaneció frente a ellos. [47] Los Durhams lograron rodear dos compañías de Granaderos Panzer; 150 prisioneros cayeron en sus manos junto con morteros, cañones antitanque y Panzershrecks . Los Guardias Reales de Dragones perdieron dos tanques y tuvieron siete bajas. [48]
Al día siguiente, una vez que los batallones de Durham habían asegurado sus objetivos, debía comenzar la fase III del contraataque. [49] Durante la tarde y la noche, el 2.º Regimiento de Devonshire, tras luchar contra el incesante fuego de mortero y artillería, finalmente logró acabar con los alemanes en los huertos alrededor de Vergert. Más de treinta prisioneros de guerra de la 9.ª División Panzer fueron capturados en el proceso, y la posición del batallón fue reforzada aún más por la Compañía "D", que había sido relevada por los Guardias de Coldstream, más al oeste. La compañía engrosó el centro de la posición, ocupando el área entre las compañías "A" y "B". Los Devons habían sufrido casi sesenta bajas, e informaron que los campos al norte de sus posiciones estaban llenos de muertos alemanes. [50]
Los informes de las patrullas británicas también indicaron que los alemanes se habían retirado a la línea del canal de Wettering, siendo su línea de partida original su única posición defensiva creíble. [33] Las brigadas de la 50.ª División habían paralizado de manera efectiva a la 10.ª División Panzer de las SS. La división blindada de la Guardia se retiró el 6 de octubre a Malden, a cuatro millas al sur de Nimega, para descansar. [24]
Después de que los ataques de las 9.ª y 116.ª Divisiones Panzer en el centro de su Cuerpo, contra Aam y Elst, fueran derrotados, Bittrich, que se encontraba bajo una fuerte presión del OB West para continuar el asalto, decidió cambiar de táctica. A la derecha del Cuerpo, cerca del Bajo Rin, se hizo un intento de apoderarse de Driel . También se iba a realizar un ataque de distracción en Opheusden por parte de la 363.ª División Volksgrenadier alemana . [51]
A primera hora del 5 de octubre, el 43.º Regimiento de Infantería Paracaidista de la 101.ª División Aerotransportada estadounidense, traído desde Eindhoven , entregó sus posiciones al 506.º Regimiento de Infantería Paracaidista de la 101.ª División Aerotransportada estadounidense . No contaban con artillería pesada, pero contaban con el apoyo de unidades de artillería británicas, los pelotones antitanque y de morteros del 43.º Regimiento de Infantería Ligera del Duque de Cornualles, así como de la reserva divisional. [52] Una de las entregas más difíciles fue con los 1.º Dorset cerca de Driel, que estaban bajo un bombardeo continuo y muy cerca de la 116.ª División Panzer. Esa tarde, otro ataque alemán alcanzó la zona boscosa al oeste del terraplén, y parte de esta fuerza se infiltró entre las compañías "C" y "D". Después de una lucha encarnizada, los alemanes fueron rechazados y perdieron unos 36 prisioneros de guerra antes de que los Dorset, con grandes dificultades, se entregaran a los estadounidenses. Durante la entrega, el comandante de la 101.ª División Aerotransportada, el mayor general Maxwell Taylor , resultó herido en la espalda. [53]
En Driel, junto al terraplén del ferrocarril que daba de norte a sur, los paracaidistas estadounidenses se encontraron ante un ataque de la 116 División Panzer con el apoyo de dos cañones de asalto Sturmgeschütz III . Uno de ellos fue derribado por un cañón británico de seis libras en un paso subterráneo, mientras que el otro se retiró. La infantería intentó retirarse, pero dos compañías de granaderos Panzer fueron rodeadas y capturadas por los estadounidenses. La derrota obligó a la 116 División Panzer a retirarse detrás del terraplén. [54]
Mientras tanto, en Randwijk, las agresivas patrullas de los estadounidenses pronto los llevaron a encontrarse de frente con una concentración de tropas de infantería alemana que se preparaba para un ataque. Se trataba de un ataque de distracción: el ataque principal se iba a intentar en Opheusden. [55] La zona que defendía el 506.º incluía a la Compañía Easy , un pelotón que, con treinta y cinco hombres, derrotó a dos compañías alemanas de unos 300 hombres. Las bajas estadounidenses (incluidas las de la Compañía Fox) fueron un muerto y veintidós heridos. Las bajas alemanas fueron cincuenta muertos, once capturados y unos 100 heridos. El 6 de octubre, en un día de duros combates, el 506.º, apoyado de nuevo por la artillería británica, acorraló a 150 prisioneros de guerra en la zona e infligió grandes pérdidas que se estimaron en 300 hombres (el equivalente a dos compañías y media). [56]
El 6 de octubre por la mañana, los alemanes lanzaron su asalto sobre Opheusden. Frente a los americanos se encontraba la 363 División Volksgrenadier. [57] Sorprendieron por completo a los paracaidistas estadounidenses y capturaron el pueblo. Se intentó un contraataque combinado angloamericano con el apoyo de los tanques de los Royal Scots Greys y con la asistencia de la Infantería Ligera del Duque de Cornualles . [58] Los alemanes fueron expulsados de algunas partes del pueblo, pero los duros combates continuaron. La Dorpsstraat fue una de las calles donde se produjeron encarnizados combates casa por casa y la batalla en la carretera Dalwagenseweg se prolongó durante tres días. [59] Un molino de viento perteneciente a la familia Aalbers dio refugio a más de 100 de los heridos graves de todos los bandos. Sin embargo, los americanos empezaron a quedarse sin munición y las bajas aumentaban, por lo que se tomó la decisión de retirarse. La batalla de Opheusden llegó a un punto muerto: los alemanes no pudieron capturar el pueblo entero ni tampoco los aliados. Durante los dos días siguientes, Opheusden fue bombardeada por cohetes de los tifones y por artillería, dejándola en ruinas humeantes. El quinto batallón de Cornwalls que la apoyaba también sufrió muchas bajas (casi setenta en total) y fue relevado por un nuevo batallón estadounidense más tarde ese mismo día. [60]
En ese momento se produjo una pausa en la batalla mientras los alemanes intentaban traer más suministros. El alto mando aliado ordenó la destrucción del puente de la carretera de Arnhem. Después del mal tiempo del 5 y 6 de octubre, se realizó un intento el día 7: siete Martin Maurauders de la USAAF del 344.º Grupo de Bombardeo lanzaron sus cargas y varios impactos directos en el puente de la carretera lo destruyeron por completo. De hecho, las bombas habían detonado explosivos alemanes que estaban colocados en el puente; como resultado, el tramo central del puente se derrumbó en el río. La destrucción del puente de la carretera fue el golpe final para la ofensiva alemana: incapaces de traer blindados pesados y artillería, los alemanes detuvieron las operaciones posteriores. [61]
Los ataques esporádicos continuaron contra el saliente aliado, pero los combates importantes cesaron el 8 de octubre. Alrededor de Opheusden, los combates continuaron, pero a menor escala: los alemanes no pudieron llegar más lejos y el pueblo permaneció como tierra de nadie . [51]
La contraofensiva alemana, en particular el contraataque del 2.º Cuerpo Panzer SS, no tuvo mucho que ofrecer y sufrió grandes pérdidas de hombres y material. Los tanques podían ser de poca ayuda práctica, ya que les resultaba prácticamente imposible moverse a campo traviesa en un terreno llano y anegado. Sin el apoyo cercano de los blindados, la infantería alemana no pudo superar ninguna posición. Además, los alemanes, que inicialmente habían ocupado los pueblos de Baal, Heuvel y Haalderen, los perdieron posteriormente ante los contraataques británicos. La 10.ª División Panzer SS sufrió su peor día el 4 de octubre desde su llegada a Holanda, y las pérdidas fueron tan elevadas que no pudo lanzar un ataque durante algún tiempo. [62] La 116.ª División Panzer había sufrido grandes bajas en el ataque, alrededor de 800. Los alemanes ahora sufrían la falta de nuevos suboficiales para reemplazar a los que ya habían perdido. Los cañones de campaña británicos habían disparado casi 12.500 proyectiles el último día, lo que había infligido un duro golpe a los alemanes. [1] Las pérdidas de tanques también fueron cuantiosas: la 10.ª SS perdió ocho de sus tanques Tiger de apoyo por el fuego antitanque británico, así como por las minas y el fuego de artillería. La 363.ª División Volks fue aniquilada en los combates en Opheusden y sus alrededores. [51]
Las pérdidas británicas fueron moderadas, pero las de la infantería fueron considerables. La mayoría de estas pérdidas fueron causadas por el fuego de artillería pesada y mortero, que se informó como "intenso". El 4.º Regimiento de Infantería Ligera de Somerset tuvo 105 bajas, de las cuales veinte fueron asesinadas. [63] Los aliados no hicieron más intentos de ampliar la cabeza de puente de Nimega. Como reflejo del cambio en la estrategia aliada, ahora se puso énfasis en las operaciones destinadas a limpiar el estuario del Escalda. Para expandir el delgado saliente de Market Garden , la Operación Aintree pretendía expandirse hacia el este hacia Overloon y la posterior Operación Pheasant hacia Brabante Septentrional ; ambas operaciones tuvieron un gran éxito en sus objetivos. [64]
El 9 de octubre, el OB West pidió permiso al OKW para abandonar por completo la cabeza de puente de Arnhem, pero la solicitud fue rechazada. La 10.ª SS recibió órdenes de establecer fuertes posiciones defensivas al sur de Arnhem en el área de Elden, en Huissen y en Doornenburg, mientras mantenía una pantalla defensiva cercana a lo largo del canal de Linge . El terraplén ferroviario al norte de Elst fue ocupado por el Kampfgruppe Harzer , que pasó a llamarse Sperrverband (línea de bloqueo) Gerhard en honor a su comandante, el mayor Gerhard. El 10 de octubre, los alemanes restantes abandonaron las pocas fábricas de ladrillos que tenían debido a las altas bajas y la escasez de suministros. [65] La 116.ª División Panzer abandonó la cabeza de puente de Arnhem, sus unidades fueron transportadas gradualmente a través del Bajo Rin solo durante la noche para evitar la artillería y la aviación. La división finalmente fue transferida al frente de Aquisgrán. La 9.ª División Panzer fue la siguiente en retirarse y se retiró el 13 de octubre, dejando a la 10.ª División Panzer SS como la única unidad en la cabeza de puente y permaneció así hasta mediados de noviembre de 1944, cuando también fue transferida a la zona de Aquisgrán. Los hombres de las SS cedieron sus posiciones en la isla a la recién creada 6.ª División Fallschirmjäger . [66]
Casi al mismo tiempo, el XII Cuerpo británico asumió la responsabilidad de la cabeza de puente de Nimega. La 50.ª División británica permaneció en posición en la mitad oriental de la isla hasta finales de noviembre, asistida durante breves intervalos por la 160.ª Brigada y la 71.ª Brigada y el 508.º Regimiento de Paracaidistas de la 82.ª División Aerotransportada estadounidense . La 50.ª fue entonces relevada por la 49.ª División Polar Bear , mientras que la 51.ª División (Highland) reemplazó a la 101.ª División Aerotransportada estadounidense. [67]
Para la 50.ª División de Northumbria, la batalla iba a ser la última. Las bajas habían sido severas: casi 900, de las cuales doce oficiales y 111 soldados murieron en acción, treinta oficiales y 611 soldados resultaron heridos y otros 114 desaparecidos desde el comienzo del contraataque alemán. [68] El 29 de noviembre, la división fue relevada y se retiró a Bélgica y regresaría a Inglaterra como 50.ª División de Infantería (Reserva) para entrenarse. [69]
Gerd von Rundstedt, comandante en jefe en el oeste, obtuvo permiso para que Model abandonara la cabeza de puente de Arnhem; los aliados, por su parte, ordenaron la evacuación de la parte liberada de la isla, porque esperaban que los alemanes inundaran la zona. Sin embargo, Model optó por reducir sus defensas avanzadas; esto sucedió el 14 de octubre, cuando las unidades alemanas en la cabeza de puente se redujeron a unidades más pequeñas. [70] Hombres, mujeres y niños fueron evacuados al sur de Holanda y Bélgica, y la zona pasó a conocerse como "Isla de los Hombres" o "Manneneiland" con la presencia de solo soldados. [71]
Se produjeron combates, con dos acciones notables que tuvieron lugar en invierno. En las primeras horas del 4 de diciembre, los paracaidistas del Generaloberst Kurt Student , es decir, el 16º Regimiento de Paracaidistas, lanzaron un asalto contra los británicos en Haalderen. El ataque cayó de frente en posiciones bien defendidas en poder de elementos de la 49ª División "Oso Polar". Los paracaidistas fueron repelidos y la compañía de asalto líder de 160 hombres fue aniquilada. [72] Otro intento más grande fue realizado el 18 de enero de 1945 por el 7º Regimiento de Paracaidistas alemán contra el flanco occidental británico en Zetten . La batalla, que duró unos días, resultó en combates encarnizados, pero nuevamente el ataque alemán flaqueó a pesar de ganar un punto de apoyo en Zetten. Los británicos, apoyados por tanques canadienses, contraatacaron y rodearon a los alemanes, lo que resultó en la destrucción de un batallón entero: 700 hombres en total murieron, resultaron heridos y (en su mayoría) capturados. Este iba a ser el último ataque alemán en la isla. [73]
La isla fue capturada en su totalidad en abril de 1945 durante la Operación Anger , cuando la 49 División "Oso Polar", apoyada por blindados canadienses, hizo retroceder a los alemanes al otro lado del Rin. [74] Sin embargo, para los civiles que regresaban a la isla, los últimos nueve meses de guerra habían dejado la zona en total devastación. [75]
El episodio cinco de la miniserie dramática bélica estadounidense de 2001 de HBO, Band of Brothers, titulado 'Crossroads', retrata el ataque alemán a la línea ferroviaria Driel-Opheusden cerca de Randwijk los días 5 y 6 de octubre.
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