El contraataque de Nueva Georgia fue un contraataque llevado a cabo entre el 17 y el 18 de julio de 1943 por tropas del Ejército Imperial Japonés principalmente contra las fuerzas del Ejército de los Estados Unidos durante la campaña de Nueva Georgia en las Islas Salomón . Estados Unidos y sus aliados intentaban capturar un aeródromo construido por los japoneses en Munda Point en Nueva Georgia con el que apoyar nuevos avances hacia la principal base japonesa alrededor de Rabaul como parte de la Operación Cartwheel .
Durante el ataque japonés, un regimiento de infantería del Destacamento del Sudeste llevó a cabo un asalto frontal contra el centro y la izquierda de la línea del frente estadounidense, mientras que otro llevó a cabo un ataque de flanqueo por su izquierda con el objetivo de envolver a las fuerzas estadounidenses y cortarles el acceso a su línea de suministro. Si bien el asalto frontal fue detenido, el ataque de flanqueo logró penetrar por la retaguardia de la cabeza de playa estadounidense. Se produjeron muchas bajas entre las tropas de logística, apoyo y médicas de la zona, y el puesto de mando de la 43.ª División de Infantería fue atacado antes de que el intenso fuego de artillería defensiva y los combates defensivos locales obligaran a los atacantes japoneses a retroceder. En última instancia, el ataque japonés no tuvo éxito, ya que estuvo mal coordinado, y después de una breve pausa en los combates, las fuerzas estadounidenses lanzaron una ofensiva a nivel de cuerpo de ejército de dos semanas de duración que capturó el aeródromo el 4 y 5 de agosto de 1943.
Tras la campaña de Guadalcanal , concluida a principios de 1943, los aliados formularon planes para avanzar a través de las Islas Salomón centrales hacia Bougainville , en conjunción con otras operaciones en Nueva Guinea. Estos planes formaban parte del esfuerzo por reducir la principal base japonesa en torno a Rabaul , que se denominó Operación Cartwheel . La captura del aeródromo de Munda facilitaría más asaltos a Vila , Kolombangara y Bougainville. [1] [2] Para los japoneses, Nueva Georgia formaba parte clave de las defensas que protegían los accesos meridionales a Rabaul. En consecuencia, buscaron defender la zona con fuerza y trasladaron refuerzos en barcazas a lo largo de la línea de suministro Shortlands-Vila-Munda. [3] [4]
El plan de campaña de los aliados para asegurar Nueva Georgia , denominado Operación Toenails por los planificadores estadounidenses, implicaba varios desembarcos de elementos del XIV Cuerpo del mayor general Oscar Griswold para asegurar áreas de preparación y un aeródromo en la parte sur de Nueva Georgia en Wickham Anchorage , Viru Harbor y Rendova . Una vez capturados, estos serían guarnecidos para apoyar el movimiento de tropas y suministros desde Guadalcanal y las islas Russell hasta Rendova, que se construiría como base para futuras operaciones en Nueva Georgia centradas en asegurar el aeródromo de Munda. [1] [2]
Los estadounidenses desembarcaron elementos de reconocimiento alrededor de Zanana en Nueva Georgia el 30 de junio; esto marcó el inicio de la campaña de Nueva Georgia. Estos fueron seguidos por elementos de la fuerza principal de la 43.ª División de Infantería del mayor general John H. Hester el 2 de julio de 1943, cruzando desde Rendova donde habían desembarcado el 30 de junio. Después de establecer una cabeza de playa, las tropas estadounidenses hicieron avances limitados en su avance hacia Munda Point y avanzaron lentamente contra una fuerte oposición. [5] Desde el principio, las fuerzas japonesas alrededor de Zanana, que consistían principalmente en tropas del 229.º Regimiento de Infantería y la 8.ª Fuerza Especial Combinada de Desembarco Naval , lucharon para retrasar el avance estadounidense mientras se enviaban refuerzos. [6] En el transcurso de varias semanas, retrasaron el avance hacia el oeste de las tropas estadounidenses en Munda y derrotaron un intento de flanquear sus defensas. [7] [8]
Para reanudar la ofensiva, el comandante del cuerpo estadounidense, Griswold, fue enviado a Nueva Georgia para evaluar la situación. Informó al almirante William Halsey en Numea que la situación era desesperada y solicitó refuerzos en forma de al menos otra división para romper el estancamiento. [9] Griswold asumió el mando de las tropas en el campo de Hester el 15 de julio y comenzó los preparativos para una ofensiva a nivel de cuerpo. La preparación llevaría unos 10 días y, en medio de esta situación, los japoneses comenzaron los preparativos para un contraataque. [10]
Los refuerzos japoneses llegaron a Nueva Georgia durante julio. Los refuerzos iniciales comprendían aproximadamente 3.000 tropas de los regimientos de infantería 13 y 229, así como varias unidades de apoyo. Estos soldados estaban estacionados en las islas Shortland . [11] El primer intento de transportar soldados a Nueva Georgia comenzó el 4 de julio, cuando cuatro destructores partieron de Buin en Bougainville. Los barcos japoneses interrumpieron el intento de desembarcar tropas cuando se encontraron con una fuerza de bombardeo de la Armada de los EE. UU. frente a Rice Anchorage en las primeras horas del 5 de julio, aunque hundieron al destructor USS Strong . [11] [12]
Los japoneses tuvieron más éxito en el desembarco de tropas al día siguiente. Se envió una fuerza mayor de destructores, y desembarcaron alrededor de 1.600 tropas y 90 toneladas de suministros. Los destructores japoneses fueron interceptados por una fuerza estadounidense de cruceros y destructores, y en la batalla del golfo de Kula , que se libró durante las primeras horas del 6 de julio, un crucero estadounidense y dos destructores japoneses fueron hundidos. [13] Tres cruceros y cuatro destructores japoneses desembarcaron 1.200 soldados sin oposición en Kolombangara en la noche del 9 al 10 de julio. [14] En la noche del 12 al 13 de julio, otros 1.200 soldados japoneses fueron desembarcados en Vila, aunque la Armada Imperial Japonesa perdió un crucero ligero y la Armada de los Estados Unidos un destructor en la batalla de Kolombangara . [15]
Las tropas que desembarcaron en Kolombangara fueron trasladadas posteriormente a Nueva Georgia en barcazas. [16] Otras unidades japonesas fueron trasladadas a Nueva Georgia poco a poco en barcazas durante julio. [17] En general, las unidades que llegaron a la zona de Munda Point entre principios y mediados de julio fueron el 3.er Batallón del 229.º Regimiento de Infantería, el 2.º Batallón del 230.º Regimiento de Infantería, el 13.º Regimiento de Infantería, el 2.º Batallón del 10.º Regimiento de Montaña Independiente y unidades antiaéreas, antitanque, de ingenieros y de señales. Además, el 2.º Batallón del 45.º Regimiento de Infantería fue trasladado de Bougainville a Bairoko en la costa norte de Nueva Georgia. [18] Estos refuerzos permitieron a los japoneses mantener su fuerza en Nueva Georgia y preparar un contraataque, a pesar de los avances estadounidenses. [17]
Alrededor de 30.000 tropas estadounidenses fueron comprometidas en acciones alrededor de Munda durante julio y agosto, mientras que los japoneses asignaron alrededor de 8.000 tropas. [19] Las tropas estadounidenses estaban bajo el mando de Griswold, comandante del XIV Cuerpo, [20] y la fuerza japonesa estaba comandada por el mayor general Minoru Sasaki del Destacamento del Sudeste. [21] Para el contraataque, los principales elementos de combate de Sasaki totalizaron alrededor de cinco batallones de infantería . [22] [23] Estos fueron extraídos del 229º Regimiento de Infantería, bajo el mando del coronel Genjiro Hirata, y el 13º Regimiento de Infantería, bajo el mando del coronel Tomonari Satoshi. [24] Las tropas estadounidenses asignadas consistieron principalmente en tres regimientos de infantería de la 43ª División de Infantería de Hester; Para dar nuevo impulso al avance sobre Munda, Griswold había solicitado refuerzos a las divisiones de infantería 37 y 25 , comandadas por los generales Robert S. Beightler y J. Lawton Collins respectivamente. Sin embargo, en última instancia, estas divisiones no completarían su movimiento hacia el área de batalla hasta después del contraataque japonés. [23] [25] [26]
Debido a la decisión de los comandantes estadounidenses de desembarcar en Zanana a principios de julio, en lugar de seguir hacia el oeste a lo largo de la costa, las líneas de comunicación estadounidenses se vieron estiradas y vulnerables a medida que continuaba el avance hacia Munda. Mientras tanto, las inexpertas tropas estadounidenses estaban desorganizadas y sufrían de una moral baja y un liderazgo deficiente, habiéndose empantanado en un terreno duro y un mal tiempo, que rápidamente habían convertido los caminos de la jungla en barro. [27] Sasaki lanzó su contraataque en el momento en que el avance estadounidense se detuvo para reorganizarse. [28] [21] El objetivo de la operación japonesa era destruir las fuerzas estadounidenses en Nueva Georgia atacando sus flancos y zonas de retaguardia expuestas. Se pretendía que el ataque se coordinara con operaciones navales para aislar a las tropas estadounidenses en Nueva Georgia y ataques aéreos a bases logísticas aliadas en la isla en otros lugares. [29]
Al percibir una ventaja, Sasaki ordenó al 13.º Regimiento de Infantería que penetrara en el flanco derecho de los EE. UU. alrededor de los tramos superiores del río Barike y atacara a sus elementos de retaguardia, mientras que elementos del 229.º que ya ocupaban posiciones defensivas a lo largo del frente atacaron el flanco izquierdo. [28] [30] Un total de seis compañías de dos batallones del 13.º Regimiento de Infantería se comprometieron a esta iniciativa, mientras que el 2.º Batallón del regimiento permaneció en los alrededores de Bairoko. Estas tropas comenzaron a moverse desde su área de reunión en una plantación a 8 km al norte de Munda el 14 de julio. [23]
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Mientras las tropas de Tomonari iniciaban su marcha, las del 229.º Regimiento de Hirata en el centro de la línea emprendieron una serie de patrullas y ataques menores para mantener a las fuerzas estadounidenses desequilibradas. [31] Obstaculizadas por el terreno al igual que las tropas estadounidenses, las tropas de Tomonari tardaron tres días en completar su movimiento preliminar. [32] [33] Desde Barike, los japoneses comenzaron a sondear el flanco derecho aliado, que estaba ligeramente defendido por puestos avanzados aislados, antes de avanzar hacia una zona de reunión para el asalto principal. La mejora de las vías no se había completado en esta zona y, como resultado, los puestos avanzados estadounidenses no podían ser reforzados rápidamente. Sasaki planeó que las fuerzas de Tomonari se infiltraran en esta zona y cortaran las líneas de suministro de Zanana mientras el 229.º Regimiento de Infantería de Hirata avanzaba desde Munda para asaltar el centro y la derecha de la línea estadounidense. Al hacerlo, los japoneses esperaban completar un envolvimiento de los regimientos estadounidenses que sostenían el frente. Sin embargo, el elemento sorpresa se perdió cuando las patrullas estadounidenses detectaron la infiltración. En la tarde del 17 de julio, elementos de la 43.ª Tropa de Reconocimiento de Caballería de los EE. UU. intentaron sin éxito una emboscada, pero fueron superados en el intento. [30] [34]
A pesar de las intenciones del comandante japonés de coordinar los esfuerzos de las fuerzas asignadas al contraataque, esto no se logró finalmente, ya que la fuerza japonesa carecía de equipo de comunicaciones. Los preparativos japoneses también se vieron interrumpidos por el fuego de artillería estadounidense alrededor de las 11:30 del 17 de julio, que aterrizó en las posiciones avanzadas del 229.º Regimiento de Infantería justo antes de que se formaran para el asalto en el centro de la línea estadounidense y esto finalmente retrasó su ataque. Los ataques de artillería y aéreos también desbarataron un intento de las tropas navales de la 7.ª Fuerza Especial de Desembarco Naval de Yokosuka de lanzar un desembarco anfibio detrás del frente aliado. [34] [31] Durante todo el 17 de julio, el 229.º Regimiento de Infantería de los EE. UU. mantuvo al 229.º fuera de equilibrio alrededor de la cabeza de playa de Laiana por el 172.º Regimiento de Infantería de los EE. UU. con un apoyo blindado cercano y bien coordinado de varios tanques del Cuerpo de Marines, mientras que el 169.º Regimiento de Infantería de los EE. UU. llevó a cabo un ataque local entre Reincke Ridge y Kelley Hill con dos batallones que mantuvieron a los japoneses en contacto durante todo el día. [34] [35]
Mientras tanto, alrededor de las 16:00, el 13.º Regimiento de Infantería llegó a un manglar en la orilla del río Barike, donde comenzó a reunirse para el ataque a la cabeza de playa. [31] La zona de retaguardia de la cabeza de playa estadounidense consistía en muchos campamentos e instalaciones dispersos que estaban ocupados principalmente por tropas logísticas, de apoyo y técnicas. A lo largo de la noche del 17 al 18 de julio, formados en pequeños grupos del tamaño de una sección o pelotón , [36] los japoneses lograron infiltrarse y atacar varios puestos avanzados aislados en las zonas de retaguardia estadounidenses, que fueron defendidos apresuradamente por pequeños grupos de tropas de apoyo. Durante varias horas, llevaron a cabo incursiones menores contra depósitos de suministros e ingenieros, y emboscaron a equipos médicos, infligiendo muchas bajas a las fuerzas estadounidenses. Durante los confusos combates, los asaltantes japoneses destruyeron centralitas telefónicas vitales en un esfuerzo por interrumpir las comunicaciones. Sin embargo, las fuerzas estadounidenses pudieron mantener comunicaciones con sus batallones de artillería de apoyo a través de un solo teléfono y durante toda la noche el oficial de enlace de artillería solicitó fuertes bombardeos desde las baterías en alta mar en respuesta, algunas a 150 yardas (140 m) del puesto de mando divisional. [28] [37]
Aunque el ataque en las áreas de retaguardia continuó durante toda la noche, el fuego de artillería impidió que los japoneses pudieran concentrarse en fuerza. El área de la cabeza de playa también fue atacada, pero una fuerza de 52 marines del 9.º Batallón de Defensa requisó dos ametralladoras calibre .30 del Ejército de los EE. UU. y ocupó una posición defensiva en un montículo a unos 150 metros (150 yardas) tierra adentro, apoyados por un pelotón antitanque y una fuerza ad hoc de otras cincuenta tropas de servicio y artilleros. Desde esta posición, alrededor de las 21:00, emboscaron a una fuerza de atacantes japoneses que se desplazaban desde el puesto de mando para instalar un mortero, mientras otros manejaban los cañones antiaéreos de la unidad. Los japoneses hicieron cuatro intentos de abrirse paso a través de la emboscada, pero finalmente se retiraron, dejando al menos 18 de sus hombres muertos. [28] [38] Otros asaltantes atacaron áreas de cocina e instalaciones médicas, incluidas las estaciones de evacuación de heridos. En una estación de ayuda, varios pacientes contraatacaron, matando a cuatro japoneses. [39] En otras estaciones, los médicos y doctores intentaron luchar contra los soldados de infantería japoneses que apuñalaban con bayonetas a los pacientes en sus camas. [36]
En el centro de la línea, y más al sur, justo después de la medianoche del 17 al 18 de julio, dos batallones (el 2.º y el 3.º) del 229.º Regimiento de Infantería de Hirata comenzaron una serie de ataques contra elementos del 169.º Regimiento de Infantería de los EE. UU. [40] Después de que el ataque inicial contra el 1.er Batallón del 169.º Regimiento de Infantería en Kelley Hill fracasara, el segundo esfuerzo comenzó bien para los japoneses, que pudieron avanzar hábilmente cerca de la línea en algunos lugares para lanzar granadas a la línea del frente estadounidense. El fuego de mortero intentó expulsar a estas tropas y, finalmente, el esfuerzo japonés en el centro de las líneas se detuvo mientras las tropas defensoras usaban el terreno elevado para su avance, lanzando bombardeos de artillería precisos sobre las tropas atacantes, de las cuales al menos 102 murieron. [37] Doscientos hombres del 1.er Batallón, 229.º Regimiento de Infantería japonés, que se había estado retirando del área de Segi después de los combates anteriores en torno al puerto de Viru, llegaron al área y también se unieron al ataque contra una compañía del 169.º Regimiento de Infantería de los EE. UU. [22] Un asalto contra el 3.er Batallón, 103.º Regimiento de Infantería, que había sido asignado para apoyar al 172.º Regimiento de Infantería en torno al área de la playa, también fue rechazado. [40] [37]
Griswold solicitó refuerzos urgentemente. Se envió una batería a Zanana desde Kokorana y el 148.º Regimiento de Infantería comenzó los preparativos para avanzar desde Rendova al amanecer. [37] Sin embargo, finalmente el ataque a la cabeza de playa se desvaneció y el 13.º Regimiento de Infantería se perdió en la jungla durante la mañana del 18 de julio. Permanecerían dispersos en pequeñas cantidades y, tras el ataque, continuaron hostigando a las tropas estadounidenses. Sasaki esperaba poder organizar otro esfuerzo para pasar a la ofensiva, pero finalmente esta oportunidad no se materializó. [41]
Según el historiador Eric Hammel, "la acción costó muchas vidas a ambos bandos", aunque no se especifica el número exacto de bajas. [42] El historiador oficial del ejército estadounidense John Miller Jr. consideró que los ataques del 13.º Regimiento de Infantería japonés "causaron algunas bajas pero lograron muy poco, ciertamente no lo suficiente para justificar su viaje desde Kolombangara". [37]
La llegada de refuerzos estadounidenses comenzó temprano el 18 de julio, con elementos del 148.º Regimiento de Infantería desembarcando en Zanana. Habiendo embarcado apresuradamente en Rendova, se les había dicho que esperaran luchar tan pronto como desembarcaran, pero la lucha alrededor de la playa había concluido cuando llegaron. Los comandantes estadounidenses los empujaron rápidamente hacia el interior para apuntalar su vulnerable flanco derecho y abrir el sendero Munda; durante este movimiento, los elementos avanzados del regimiento chocaron varias veces con pequeños grupos de infantería japonesa. Los esfuerzos para relevar al 169.º duraron varios días, con acciones menores que continuaron hasta el 20 de julio, incluida una emboscada alrededor de uno de los puentes que cruzaban el Barike. [39] En los días siguientes llegaron los regimientos de infantería 145.º y 161.º, y se desplegaron frente a tres batallones del 229.º Regimiento de Infantería japonés y una compañía del 230.º. [40]
Después de que el contraataque japonés fuera derrotado, los comandantes estadounidenses completaron los preparativos para una ofensiva a nivel de cuerpo para capturar Munda, trayendo más refuerzos y suministros. Se había llevado a cabo un desembarco secundario más cerca de Munda, alrededor de Laiana, para acortar las líneas de suministro. También se mejoró el apoyo médico y logístico utilizando la playa de desembarco secundario que se había establecido alrededor de Laiana el 14 de julio. [27] Durante la pausa que siguió, las fuerzas estadounidenses realizaron una serie de patrullas para recopilar información sobre las disposiciones japonesas; durante este tiempo se produjeron varios tiroteos menores, con solo bajas limitadas. [43] Mientras tanto, el comandante japonés, Sasaki, también decidió renovar la ofensiva. Ordenó a Tomonari que lanzara otro contraataque el 25 de julio, [39] apuntando un ataque al flanco derecho de los EE. UU. alrededor de Horseshoe Hill y luego avanzando por la línea aliada hacia el este a lo largo del Munda Trail. Griswold ordenó una nueva ofensiva el 22 de julio; esto comenzó tres días después y anuló los esfuerzos japoneses. [44]
El 25 de julio, con el apoyo de un fuerte bombardeo naval sobre la plantación Lambeti, entre Munda y Laiana, reforzado por artillería y ataques aéreos desde tierra, el ataque estadounidense comenzó con dos divisiones desplegadas en el frente. [45] La 37.ª División atacó hacia la colina Bibilo mientras que la 43.ª División avanzó hacia la plantación Lambeti y el aeródromo. [46] Después de una ofensiva sostenida que duró dos semanas, los aliados finalmente capturaron el aeródromo en la batalla de Munda Point el 4 y 5 de agosto. Cuando los japoneses comenzaron a retirarse de Nueva Georgia hacia Kolombangara, las fuerzas estadounidenses emprendieron operaciones de limpieza durante todo agosto, tiempo durante el cual avanzaron hacia el norte desde Munda para unirse con los marines y las tropas del ejército estadounidense que habían desembarcado alrededor de Bairoko a principios de julio. El islote Bangaa fue asegurado a fines de agosto, mientras que la isla Arundel fue capturada más tarde el mes siguiente. [47]