El conejo de pantano ( Sylvilagus aquaticus ), también llamado cortador de caña , es un conejo de cola de algodón grande que se encuentra en los pantanos y humedales del sur de los Estados Unidos . La especie tiene una marcada preferencia por las zonas húmedas y se adentra en el agua y nada. [4]
El conejo de pantano se encuentra en gran parte del centro-sur de los Estados Unidos y a lo largo de la costa del Golfo . [5] Es más abundante en Alabama , Misisipi y Luisiana , pero también habita en Carolina del Sur , Arkansas , Tennessee , Texas , Oklahoma , Misuri , Kentucky , Illinois , Indiana y Georgia . [5] Es posible que se haya extirpado de Kansas . [6]
Los conejos de pantano viven principalmente cerca de aguas de tierras bajas , a menudo en pantanos de cipreses , marismas , llanuras aluviales y afluentes de ríos . [5] Los conejos de pantano pasan gran parte de su tiempo en depresiones que cavan en la hierba alta o las hojas, lo que les proporciona cobertura mientras esperan hasta la noche para buscar comida . [5]
Existe la preocupación de que los conejos de pantano estén cada vez más expuestos a la depredación, especialmente durante las temporadas de nieve e invierno. Se ha demostrado que la capa de nieve aumenta la mortalidad de los conejos de pantano casi dos veces en la parte norte de su área de distribución. Esto se debe principalmente al hecho de que la capa de nieve limita la capacidad de esconderse y la disponibilidad de recursos alimenticios. [7]
S. aquaticus es la especie más grande de conejo de cola de algodón, aunque sus orejas son más pequeñas que las de otros conejos de cola de algodón. [5] Los machos son ligeramente más grandes que las hembras. [5] La cabeza y la espalda son típicamente de color marrón oscuro u oxidado o negro, mientras que la garganta, la superficie ventral y la cola son blancas, y hay un anillo de color canela alrededor del ojo. [5] Sus costados, rabadilla, cola y patas son mucho más marrones, junto con un anillo ocular de color canela rosado, a diferencia del anillo ocular blanquecino en los conejos de cola de algodón orientales . [4]
Los machos de S. aquaticus varían en peso desde aproximadamente 4 lb (1,8 kg) a 5,6 lb (2,5 kg), con un promedio de aproximadamente 5 lb (2,3 kg); las hembras varían desde aproximadamente 3,6 lb (1,6 kg) a 5,9 lb (2,7 kg), con un promedio de aproximadamente 4,8 lb (2,2 kg). S. aquaticus varía en longitud desde aproximadamente 17,8 pulgadas (45 cm) a 21,7 pulgadas (55 cm), con una longitud promedio de aproximadamente 19,7 pulgadas (50 cm). [5] Los machos y las hembras de la especie muestran muy poco dimorfismo sexual con respecto al tamaño. [8]
Los depredadores conocidos de Sylvilagus aquaticus son los perros domésticos ( Canis familiaris ), los caimanes americanos ( Alligator mississippiensis ) y los humanos ( Homo sapiens ). [5] Los cerdos salvajes también son un depredador potencial. [9] A pesar de que sus habilidades para nadar [10] carecen de la velocidad para escapar de una jauría de perros de caza, los conejos de pantano eluden a los perseguidores permaneciendo quietos en el agua rodeados de matorrales o restos vegetales con solo su nariz visible. [4] La especie es cazada por su piel , carne y deporte, y es el segundo conejo más cazado en los Estados Unidos. [5] Los conejos de pantano tienen varias adaptaciones para evitar a los depredadores: coloración críptica , "congelación" y patrones de salto rápidos e irregulares. [5]
S. aquaticus es susceptible al parasitismo de los gusanos redondos del género Brugia , específicamente B. lepori , que es endémico de Luisiana. [11] Los gusanos redondos viven en el tejido subcutáneo y linfático del conejo. También se sabe que B. lepori afecta al conejo de cola de algodón del este, [12] y se sospecha que es un agente de las infecciones humanas por Brugia en el noreste de los Estados Unidos. [13]
Los S. aquaticus son reproductores sincrónicos . Las hembras dan a luz crías altriciales . Las crías nacen con un pelaje bien desarrollado pero con los ojos cerrados y son inmóviles. Sus ojos se han abierto al tercer día y las crías han comenzado a caminar. Son destetadas y abandonan el nido después de unos 15 días. Las crías alcanzan la madurez sexual a los siete meses y alcanzan el peso adulto a los 10 meses. [14] Los nidos en los que nacen las crías consisten en una ligera depresión en la tierra que se rellena con hierbas mezcladas con pelo de conejo. [4] [15] Estos nidos, también utilizados para la termorregulación , se conocen como formas y son comunes entre las especies de conejos que no excavan. [16]
La temporada de reproducción varía ampliamente en toda la distribución de S. aquaticus , y suele ocurrir en cualquier momento entre febrero y agosto, pero puede ocurrir durante todo el año en Texas. Se ha observado que la espermatogénesis ocurre en S. aquaticus en Missouri en octubre y noviembre. En un estudio de Mississippi, los grupos de machos capturados en diciembre y febrero tenían porcentajes más altos de individuos con testículos descendidos que los capturados en cualquier otro mes. [17] S. aquaticus exhibe ovulación inducida y tiene un estro de una hora de duración . El período de gestación dura de 35 a 40 días. Las hembras pueden tener de una a tres camadas al año y cada camada consta de cuatro a seis crías. Se ha observado la ocurrencia de reabsorción de embriones en S. aquaticus ; esta pérdida de camadas en el útero se atribuye a algún tipo de alteración del hábitat, como inundaciones, que pueden causar hacinamiento. [14]
Los conejos de pantano son herbívoros ; comen una variedad de plantas forrajeras , incluyendo pastos , juncos , arbustos , plántulas de corteza de árboles y ramitas. [5] Se alimentan principalmente por la noche, pero las lluvias a menudo hacen que se alimenten también durante el día. [4] Un estudio ha encontrado que los alimentos preferidos de S. aquaticus son el Panicum gymnocarpum , la falsa ortiga ( Boehmeria cylindrica ), la baya de rocío ( Rubus trivialis ) y la zarzamora ( Smilax bona-nox ). [5]
Como todos los lagomorfos , el conejo de pantano crea, expulsa y come cecotropos para obtener más nutrición de su comida. [5]
Los machos rivales suelen entablar encuentros agresivos que a veces se tornan lo suficientemente violentos como para matar a uno de los combatientes. Cuando luchan, los machos se paran sobre sus patas traseras y usan sus dientes y garras para infligir heridas a su oponente. También saltan del suelo y atacan con las afiladas garras de sus patas traseras. [4]
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