Durante el siglo XX, una gran cantidad de desechos químicos fueron vertidos en el Océano Pacífico dentro de la Bahía Sur de California, frente a la Costa Oeste de los Estados Unidos . Los materiales vertidos incluyen DDT , municiones de la Segunda Guerra Mundial , desechos radiactivos , PCB , productos derivados del petróleo y ácido sulfúrico .
Los desechos químicos fueron arrojados en al menos 14 lugares alejados de la costa, desde las Islas del Canal en el norte hasta las costas de Ensenada, México, en el sur.
La Agencia de Protección Ambiental ha designado uno de los sitios en alta mar como una subunidad del sitio Superfund de Montrose Chemical . Después de estudiar el sitio en alta mar, la EPA planea dejar los desechos en el lugar y cubrirlos con una capa de sedimentos.
Desde la década de 1930 hasta principios de la década de 1970, varias agencias gubernamentales (incluida la Junta Regional de Control de Calidad del Agua de California y el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los EE. UU .) aprobaron la eliminación oceánica de desechos domésticos, industriales y militares en 14 sitios de aguas profundas frente a la costa del sur de California. Los desechos eliminados incluían desechos de refinería, tortas de filtración y desechos de perforación petrolera, desechos químicos, desechos y basura, explosivos militares y desechos radiactivos. [1] [2]
Según un informe de 1999 del Organismo Internacional de Energía Atómica , entre 1946 y 1970 se vertieron en el océano Pacífico oriental más de 56.000 barriles de residuos radiactivos en lugares que van desde Alaska hasta el sur de California. [3]
Montrose Chemical Corporation fabricó DDT entre 1947 y 1983 en su planta cercana a Torrance, California . La planta vertía aguas residuales que contenían el pesticida, ahora prohibido, en las alcantarillas de Los Ángeles, que desembocaban en el océano Pacífico frente a White Point, en la plataforma de Palos Verdes. El proceso de fabricación provocó la contaminación de las aguas subterráneas y del suelo superficial en la propiedad de la planta de Montrose y sus alrededores. Se estima que el DDT vertido oscila entre 800 y 1000 toneladas, entre finales de los años 50 y principios de los 70.
Además de verter DDT, Montrose también vertió ácido sulfúrico, un subproducto del proceso de fabricación de DDT. El ácido se transportaba a los vertederos en barcazas operadas por California Salvage Company. [4] El sitio de Montrose Corporation, que consta de 13 acres (5,3 ha), es ahora un sitio Superfund de la EPA .
Otras industrias también descargaron PCB en el sistema de alcantarillado de Los Ángeles que terminaron en la plataforma de Palos Verdes. [5] La plataforma de Palos Verdes está ubicada frente a la costa de Palos Verdes (entre Point Fermin y Point Vicente ) y cubre 43 kilómetros cuadrados (17 millas cuadradas). [6]
No todos los residuos de DDT se encontraban en forma de barriles. California Salvage, una empresa que prestó servicios de eliminación de residuos durante la década de 1960, transportó DDT en barcazas hasta el "vertedero 2" (aproximadamente a mitad de camino entre Palos Verdes y la isla de Santa Catalina) y lo vertió directamente en el océano, en forma líquida. El análisis de la EPA sugiere que la mayor parte del DDT medido en las aguas del sur de California proviene de la eliminación en barcazas, en lugar de los barriles. [1] [7] [8]
En el fondo del océano se encontraron municiones militares, entre ellas erizos , cargas de profundidad Mark 9 , armas antisubmarinas y dispositivos fumígenos. Antes de los años 1970, estas municiones de la Segunda Guerra Mundial se desechaban habitualmente en el océano. [9] [8]
La EPA concluyó que más de 3 millones de toneladas de productos derivados del petróleo fueron vertidos en los vertederos del sur de California, incluidos desechos de refinería, tortas de filtración y desechos de perforación petrolera. [3]
En 1973, el Proyecto de Investigación de Aguas Costeras del Sur de California (SCCWRP) publicó un informe que identificó 14 vertederos de desechos en la Bahía del Sur de California . [7] [10]
A partir de 1975, se prohibió la eliminación de desechos contaminados en el canal de San Pedro. A partir de entonces, los materiales de dragado no contaminados continuaron eliminándose en sitios aprobados por la EPA en el canal de San Pedro. [1]
Desde 1985, se han publicado advertencias sanitarias y avisos sobre el consumo de pescado en el sur de California debido a los elevados niveles de DDT y PCB. Los peces que se alimentan en el fondo corren un riesgo especial de sufrir altos niveles de contaminación. Se debe evitar el consumo de corvina blanca , que presenta los niveles más elevados de contaminación. Otros peces que se alimentan en el fondo, como la lubina alga , el pez roca y el escorpión , también están muy contaminados. [11] Como parte del proyecto Superfund , la EPA está buscando reforzar la prohibición de la pesca comercial y recreativa de la corvina blanca. [12]
En octubre de 1989, la antigua instalación química de Montrose en Torrance se agregó a la Lista de Prioridades Nacionales del Superfondo de la EPA . [13] El vertedero de Palos Verdes Shelf en alta mar es una "Unidad Operable" de ese Sitio Superfondo de Montrose Chemical. [5] [1]
En 1990, Estados Unidos y California presentaron demandas contra varias empresas que tenían instalaciones industriales cerca de la península de Palos Verdes , alegando daños al entorno marino cercano. Entre los demandados se encontraban Montrose Chemical , Imperial Chemical Industries , Rhône-Poulenc y Westinghouse Electric Corporation . En diciembre de 2000, Montrose Chemical y otras tres corporaciones resolvieron sus demandas por un total de entre 73 y 77 millones de dólares. Al combinarse con demandas anteriores, esto elevó el total a 140 millones de dólares para financiar la restauración del entorno marino de la plataforma de Palos Verdes. [14] [15] [16]
Hasta 2007, las águilas calvas de la isla Santa Catalina no podían reproducirse porque el DDT hacía que las cáscaras de sus huevos se volvieran demasiado delgadas y se rompieran antes de que el águila estuviera completamente desarrollada. [17] Los leones marinos de California tienen altos niveles de DDT y una alta tasa de cáncer, lo cual es poco común en animales salvajes. [18]
En 2017, después de estudiar varios enfoques para la remediación de la plataforma de Palos Verdes, la EPA decidió dejar los desechos en el lugar y cubrirlos con una capa de sedimento . [19]
En 2020, el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EE. UU. publicó un estudio que describe un plan para dragar sedimentos del canal Queens Gate (un paso de aguas profundas que conduce al puerto de Long Beach ) y depositarlos sobre la plataforma de Palos Verdes. [6]
A principios de 2021, un estudio del fondo del océano utilizando un sonar descubrió más de 25.000 objetos con forma de barril en el fondo del mar que posiblemente contenían DDT y otras sustancias químicas tóxicas. [8] [20] [21] La misión incluyó un equipo de 31 científicos e ingenieros, dirigido por la Institución Scripps de Oceanografía y la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica . [22]
En 2023, una expedición dirigida por el Instituto Scripps de Oceanografía volvió a inspeccionar la zona y utilizó fotografías de alta resolución. Confirmaron la gran cantidad de barriles y las fotografías revelaron una gran cantidad de municiones en el fondo del océano. [8]
En 2024, un equipo de científicos de la Universidad de California en Santa Bárbara descubrió evidencia de que se habían vertido desechos de baja radiactividad al océano durante la década de 1960. El material probablemente fue vertido por California Salvage, una empresa ahora desaparecida que también arrojó DDT al océano durante la década de 1960. [3] [4]
A partir de 2024, la EPA y el Cuerpo de Ingenieros del Ejército están trabajando activamente en la remediación del sitio de Montrose (en Torrance) y la plataforma de Palos Verdes.
Ninguna de las 14 ubicaciones marinas numeradas en el mapa SCCWRP de 1973 (ver el mapa a continuación) han sido designadas como unidades operativas del sitio Superfund Montrose de la EPA y, por lo tanto, no están sujetas a esfuerzos de remediación a partir de 2024. Sin embargo, la EPA está realizando estudios iniciales en el "sitio 2" del mapa SCCWRP de 1973. [1]
No está claro si se descubrirán más desechos en el océano. Según el científico ambiental Mark Gold, del Consejo de Defensa de los Recursos Naturales , “cuanto más buscamos, más encontramos, y cada nueva información parece ser más aterradora que la anterior... Esto ha demostrado lo atroz y dañino que ha sido el vertido en las costas de nuestro país, y que no tenemos idea de la magnitud del problema a nivel nacional”. [3] [23]
En marzo de 1973, el Proyecto de Investigación de Aguas Costeras del Sur de California (SCCWRP) publicó un informe en el que se identificaban 14 vertederos de desechos en la bahía del sur de California. El mapa del SCCWRP no incluye el sitio de la plataforma de Palos Verdes. [7] [10]
El mapa que aparece a continuación muestra 13 de los 14 vertederos del mapa SCCWRP de 1973; el decimocuarto vertedero que falta se encuentra en el borde sur del mapa, ubicado en 31.847120N 118.57122W, frente a la costa de México. El mapa que aparece a continuación utiliza la misma numeración de vertederos que el mapa SCCWRP de 1973. [1]
El mapa a continuación incluye dos sitios que no están incluidos en el mapa de 1973: el sitio de Palos Verdes Shelf y la instalación de Montrose Chemical en Torrance.
Los productos químicos y otros desechos que se han documentado en vertederos frente a las costas del sur de California incluyen:
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