La Nairn Transport Company fue una empresa pionera de transporte motorizado que operó una ruta transdesértica desde Beirut , Haifa y Damasco hasta Bagdad , y viceversa, desde 1923. Su ruta pasó a conocerse como "The Nairn Way". La empresa continuó operando, bajo diversas formas, hasta 1959.
La empresa fue fundada por Norman Nairn (1894-1968) y su hermano Gerald (1897-1980) de Blenheim, Nueva Zelanda, que habían servido bajo el mando de Allenby en el ejército británico en Oriente Medio durante la Primera Guerra Mundial . En 1905, su padre médico había sido uno de los primeros en Nueva Zelanda en poseer un automóvil, un Reo , y los hermanos tenían un exitoso concesionario de motocicletas allí antes de la Primera Guerra Mundial. [1] Entre otras marcas, eran los agentes exclusivos de Harley-Davidson . [2]
Después de la guerra, los hermanos comenzaron a comerciar con vehículos antiguos del ejército y luego, en 1919, establecieron un concesionario de automóviles, pero no tuvo mucho éxito y decidieron operar un servicio de taxis entre Beirut y Haifa con los automóviles que no podían vender. A esto le siguió un proceso de experimentación con diferentes vehículos y los hermanos a menudo entraban en conflicto con los propietarios de vehículos tirados por caballos, para cuyo negocio eran una amenaza. [1] En 1920, comenzaron un servicio de correo y pasajeros entre Beirut y Haifa. [2]
En 1923, el cónsul británico en Damasco, CES Palmer, les pidió que examinaran la posibilidad de cruzar el desierto sirio en coche. [1] Irak estaba bajo un mandato británico de la Liga de Naciones en ese momento y una ruta más rápida a casa habría sido una gran ventaja para el personal británico allí. Los planes para un enlace ferroviario con la costa mediterránea habían fracasado y la ruta aérea a El Cairo era poco frecuente y cara. [2] Los Nairn también recibieron el aliento de los comerciantes locales que utilizaban camellos que eran lentos y propensos a ser atacados por los miembros de las tribus. [1] Uno de ellos era el jeque local y contrabandista de oro Mohammad Ibn Bassam, que había hecho pruebas de diferentes rutas utilizando sus propios automóviles. [2]
En abril de 1923, los Nairn realizaron el primero de seis viajes de prueba desde Damasco a Bagdad. El primer viaje les llevó tres días para un recorrido de 880 kilómetros (550 millas) utilizando un Buick , un Oldsmobile y un Lancia . Tras demostrar la viabilidad del plan, Norman Nairn propuso a los funcionarios británicos en Bagdad que los hermanos iniciaran un servicio postal entre Damasco y Bagdad. Los británicos estuvieron de acuerdo, al igual que los franceses en Damasco, y los franceses incluso proporcionaron oro para pagar a las tribus del desierto para garantizar un tránsito seguro. Los hermanos firmaron un contrato de cinco años con el gobierno iraquí para transportar correo desde Bagdad a Damasco y Haifa, y viceversa. [1]
Con la ayuda de la familia de comerciantes Nasser, [3] se estableció la Nairn Transport Company y el primer viaje oficial se realizó el 18 de octubre de 1923. [2] Los Nairn compraron siete Cadillacs tipo 63 , ya que consideraban que estos vehículos eran los más fiables, resistentes y mejor equipados para las arduas caminatas por el desierto. Además de transportar dos o tres pasajeros más equipaje y correo, los Cadillacs se modificaron para llevar gasolina adicional , una nevera , un tanque de agua potable y suficiente comida y provisiones para una semana. Los vehículos también llevaban herramientas y muchas piezas de repuesto en caso de que fuera necesario realizar reparaciones en el camino. Los nuevos acuerdos redujeron el tiempo de tránsito del correo desde Bagdad a Europa a unos 10 días, frente a los 30 días necesarios anteriormente. El correo había viajado anteriormente en barco desde Port Said , a través del Canal de Suez , alrededor de la Península Arábiga hasta el puerto de Basora y luego en tren hasta Bagdad. [3]
La ruta terrestre también se consideraba más cómoda que la ruta aérea. Los Cadillacs de Nairn podían viajar a una velocidad de hasta 112 km/h (70 mph) sobre terreno llano y calcinado por el sol durante aproximadamente dos tercios de la ruta, ya que el desierto era de barro y grava en lugar de arena. Sin embargo, el barro y el agua estancada en la temporada de lluvias, y el terreno rocoso, a veces eran un problema. En una ocasión, Gerald Nairn viajó desde Rutbah a un puesto de la Iran Petroleum Company más rápido que un avión de Imperial Airways que partió al mismo tiempo. Los automóviles de Nairn también eran más baratos, costando £ 30 ($ 40) por pasajero de Beirut a Bagdad, en comparación con £ 150 ($ 199) por aire de El Cairo a Bagdad. [2]
Al principio, sólo dos vehículos hacían el viaje semanalmente, pero en 1925, ocho o nueve, o incluso doce, vehículos viajaban al mismo tiempo. Los guías beduinos originales fueron reemplazados por conductores adicionales y los vehículos pasaron de viajar durante el día a circular en las temperaturas más frescas de la noche. Los vehículos viajaban en convoy, siguiendo rutas bien establecidas que evitaban pozos o uadis donde los asaltantes podían estar escondidos, y se vigilaban unos a otros con regularidad. [2]
Los conductores se acostumbraron a las condiciones y eran expertos en la maniobra gilhooley, en la que un coche daba varias vueltas sin volcarse sobre las pulidas planicies de barro que formaban parte del trayecto, antes de que el conductor recuperara el control. Las temperaturas eran muy altas en el desierto y, a veces, los neumáticos se incendiaban. [2] Los conductores eran un grupo variopinto de ingleses, australianos, neozelandeses, canadienses o estadounidenses, en su mayoría conocidos por su consumo de alcohol y prostitución. Para mantenerlos alejados de los burdeles y saber dónde encontrarlos, los Nairn les dieron a cada uno una casa y una chica para que los acompañara. John Reid, el tuerto, utilizó un Cadillac para perseguir y disparar a un guepardo. Ryan, un australiano, a menudo estaba borracho y llenaba sus botellas de agua con arak , un licor local. [2]
Aunque los convoyes siempre iban armados y a menudo eran atacados, los Nairn preferían dar a los asaltantes lo que querían en lugar de arriesgarse a la muerte de un pasajero, y ningún pasajero murió nunca en un viaje, aunque uno resultó herido y un conductor recibió un disparo y murió más tarde a causa de sus heridas. Los conductores tenían cuidado de llevar armas por si las usaban contra ellos y en un caso un revólver propiedad de un conductor fue puesto en su pecho por un árabe y sólo no se disparó porque el hombre no sabía cómo quitar el seguro. En otra ocasión, dos Buicks fueron robados por asaltantes y más tarde utilizados para lanzar ataques contra los convoyes. [2]
Los nairns recibieron una fuerte cooperación de los franceses, que reconocieron desde el principio las ventajas del servicio y les dieron el contrato de correo terrestre francés, les permitieron importar equipo sin aranceles aduaneros y les dieron un pequeño subsidio. A veces proporcionaban una escolta y, después de una escaramuza, permitieron a los nairns perseguir a los asaltantes en dos Cadillacs. Los vehículos pronto superaron a los camellos y, cuando se les acabó la munición, los asaltantes entregaron sus cuchillos a los hombres nairns esperando que les cortaran el cuello. De hecho, los nairns se los entregaron a los franceses, quienes los ahorcaron. [2]
Los británicos, la otra gran potencia europea en la región, también reconocieron las ventajas del servicio, pero no proporcionaron ningún subsidio. Un problema puede haber sido que los Nairn nunca utilizaron vehículos británicos. Tampoco utilizaron los franceses, pero a los franceses no les importó. Los automóviles británicos, incluso el Rolls-Royce probado en el desierto , tendían a construirse para la comodidad en carreteras europeas lisas en lugar de la resistencia y carecían de la potencia, la altura de conducción y la refrigeración necesarias para los largos recorridos por el desierto. También eran demasiado caros. Lord Nuffield envió un vehículo Morris Commercial de seis ruedas, pero fue un completo fracaso en condiciones desérticas. [2]
En 1926, los hermanos se hicieron cargo de la Eastern Transport Company y la fusionaron con Nairn. Vendieron la nueva empresa a inversores ingleses y franceses y Norman Nairn se convirtió en director general de la nueva entidad, que a partir del 20 de septiembre de 1926 pasó a ser una sociedad anónima con responsabilidad limitada llamada Nairn Eastern Transport Company Limited. [3]
La ruta principal era de Damasco a Bagdad, pero los problemas locales y las oportunidades comerciales a menudo implicaban variaciones. Después de la Rebelión Drusa de 1925, se necesitó una nueva ruta alrededor de la zona problemática, Beirut-Haifa-Jerusalén-Mar Muerto-Amán y Rutbah. Esto implicaba tramos de cinco millas de lecho de lava que eran muy destructivos para los automóviles. Se encontró una ruta mejor de 650 millas, Beirut-Homs-Palmira-Rutbah-Bagdad. Finalmente, se restableció la ruta original. [2]
En 1927, los hermanos habían realizado casi 4.000 travesías y transportado 20.000 pasajeros y 4.500 sacos de correo. [2]
Los largos viajes que hacía la empresa requerían una gran variedad de vehículos. Los primeros que se utilizaron fueron los automóviles Buick y Cadillac , y Buick, en los Estados Unidos, publicó un anuncio en el Saturday Evening Post en 1927 con la leyenda "Buick lleva el correo del desierto". [3] Los Cadillac demostraron ser muy fiables, incluso en condiciones de calor extremo, gracias a sus grandes radiadores y a sus excelentes sistemas de refrigeración. Gerald Nairn dijo que "la capacidad de los Cadillac para soportar los golpes era simplemente asombrosa" y, cuando la empresa los abandonó, ya habían recorrido 320.000 kilómetros cada uno, de los cuales al menos 240.000 o 250.000 habían sido en el trayecto de Damasco a Bagdad. Podían circular cómodamente a 112 km/h, una gran velocidad para un automóvil en 1923. La publicidad de Cadillac presumía de que "el Cadillac sustituye al Camel". [2]
Se probaron nuevos vehículos más grandes, primero los de seis ruedas de Safeway de los Estados Unidos en 1925, luego los ACF (American Car and Foundry). En 1934, los Nairn introdujeron dos autobuses Marmon-Herrington especialmente adaptados para ellos que tenían 18 neumáticos y dos niveles de pasajeros. El vehículo arquetípico de los Nairn fue el autobús "Pullman", introducido en 1937, y construido utilizando componentes de diferentes compañías para su diseño. Los Pullman eran de un solo nivel pero con aire acondicionado y zona de refrescos. Eran articulados, funcionaban con 10 neumáticos en lugar de 18 y costaban 12.000 libras esterlinas cada uno. El tiempo empleado en cada viaje se redujo de 24 a 18 horas. Durante la Segunda Guerra Mundial, las tropas neozelandesas que ocupaban Siria tenían libertad para utilizar el servicio de autobuses de Nairn entre Damasco y Bagdad. Funcionaba dos veces por semana al coste de 18 libras esterlinas para el viaje de ida y vuelta. [4] Cada autobús podía transportar 18 pasajeros y en 1958 había recorrido 2 millones de millas. [2]
Los Nairn tenían un taller bien equipado en su sede de Damasco, donde emplearon a 85 personas hacia el final. [2]
En 1936, la Nairn Eastern Transport Company Limited pasó a llamarse Nairn Transport Company Limited tras una adquisición por parte de su fundador, Norman Nairn, con el respaldo de inversores británicos. [3] En 1952, Norman, ya retirado y afrontando una situación política local más difícil, vendió la empresa a sus empleados. En 1959, la empresa fue liquidada después de que las disputas fronterizas, la competencia del transporte aéreo y los problemas políticos hicieran inviable el servicio. [2]