Los cometas se han observado durante más de 2000 años . Durante ese tiempo, se han utilizado varios sistemas diferentes para asignar nombres a cada cometa y, como resultado, muchos cometas tienen más de un nombre.
El sistema más simple nombra a los cometas según el año en el que fueron observados (p. ej. el Gran Cometa de 1680 ). Más tarde surgió una convención de usar los nombres de las personas asociadas con el descubrimiento (p. ej. el Cometa Hale–Bopp ) o el primer estudio detallado (p. ej. el Cometa Halley ) de cada cometa. Durante el siglo XX, las mejoras en la tecnología y las búsquedas dedicadas llevaron a un aumento masivo en el número de descubrimientos de cometas, lo que llevó a la creación de un esquema de designación numérica. El esquema original asignaba códigos en el orden en que los cometas pasaban por el perihelio (p. ej. el Cometa 1970 II ). Este esquema funcionó hasta 1994, cuando los continuos aumentos en el número de cometas encontrados cada año dieron como resultado la creación de un nuevo esquema. Este sistema, que todavía está en funcionamiento, asigna un código basado en el tipo de órbita y la fecha de descubrimiento (p. ej. C/2012 S1 ).
Antes de que se adoptara una convención de nomenclatura sistemática , los cometas recibían distintos nombres. Antes de principios del siglo XX, la mayoría de los cometas se nombraban simplemente por el año en que aparecieron, por ejemplo, el " cometa de 1702 ".
Los cometas particularmente brillantes que llamaron la atención del público (es decir, más allá de la comunidad astronómica) se describirían como el gran cometa de ese año, como el " Gran Cometa de 1680 " y el " Gran Cometa de 1882 ". Si aparecía más de un gran cometa en un solo año, se utilizaría el mes para desambiguar, por ejemplo, el " Gran Cometa de enero de 1910 ". Ocasionalmente, se podrían utilizar otros adjetivos adicionales.
Posiblemente el primer cometa que recibió el nombre de una persona fue el Cometa César en el año 44 a. C., que recibió ese nombre porque fue observado poco después del asesinato de Julio César y se interpretó como un signo de su deificación . Cometas epónimos posteriores recibieron el nombre del astrónomo o astrónomos que llevaron a cabo investigaciones detalladas sobre ellos, o más tarde de aquellos que descubrieron el cometa.
Después de que Edmond Halley demostrara que los cometas de 1531, 1607 y 1682 eran el mismo cuerpo y predijera con éxito su regreso en 1759, ese cometa pasó a ser conocido como el cometa Halley. [1] De manera similar, el segundo y el tercer cometa periódico conocido, el cometa Encke [2] y el cometa Biela [3], recibieron el nombre de los astrónomos que calcularon sus órbitas en lugar de sus descubridores originales. Más tarde, los cometas periódicos generalmente recibieron el nombre de sus descubridores, pero los cometas que habían aparecido solo una vez continuaron siendo nombrados por el año de su aparición.
El primer cometa que recibió el nombre de la persona que lo descubrió, en lugar de la que calculó su órbita, fue el cometa Faye , descubierto por Hervé Faye en 1843. Sin embargo, esta convención no se generalizó hasta principios del siglo XX y sigue siendo común en la actualidad.
Un cometa puede recibir el nombre de hasta tres descubridores, ya sea trabajando juntos como equipo o haciendo descubrimientos independientes (sin conocimiento del trabajo del otro investigador). Los nombres se unen con guiones, utilizando guiones cortos cuando sea posible. Por ejemplo, el cometa Swift–Tuttle fue descubierto primero por Lewis Swift y luego por Horace Parnell Tuttle unos días después; los descubrimientos se hicieron de forma independiente y por eso ambos se honran en el nombre. Cuando el descubridor tiene un apellido con guion (por ejemplo, Stephen Singer-Brewster ), el guion se reemplaza por un espacio ( 105P/Singer Brewster ) para evitar confusiones.
Desde finales del siglo XX, numerosos equipos de astrónomos han descubierto numerosos cometas, por lo que pueden recibir su nombre por la colaboración o el instrumento que utilizaron. Por ejemplo, el 160P/LINEAR fue descubierto por el equipo Lincoln Near-Earth Asteroid Research (LINEAR). El cometa IRAS–Araki–Alcock fue descubierto de forma independiente por un equipo que utilizó el Satélite de Astronomía Infrarroja (IRAS) y los astrónomos aficionados Genichi Araki y George Alcock .
En el pasado, cuando un mismo individuo, grupo de individuos o equipo descubría varios cometas, los nombres de los cometas se distinguían añadiendo un número a los nombres de los descubridores (pero solo en el caso de los cometas periódicos); de ahí los cometas Shoemaker-Levy 1 a 9 (descubiertos por Carolyn Shoemaker , Eugene Shoemaker y David Levy ). Hoy en día, la gran cantidad de cometas descubiertos por algunos instrumentos hace que este sistema sea poco práctico y no se hace ningún intento por garantizar que cada cometa reciba un nombre único. En su lugar, se utilizan las designaciones sistemáticas de los cometas para evitar confusiones.
Hasta 1994, a los cometas se les daba una designación provisional que consistía en el año de su descubrimiento seguido de una letra minúscula que indicaba su orden de descubrimiento en ese año (por ejemplo, el cometa 1969i (Bennett) fue el noveno cometa descubierto en 1969). Una vez que el cometa había sido observado a través del perihelio y se había establecido su órbita, se le daba una designación permanente del año de su perihelio, seguido de un número romano que indicaba su orden de paso por el perihelio en ese año, de modo que el cometa 1969i se convirtió en el cometa 1970 II (fue el segundo cometa en pasar por el perihelio en 1970). [4]
El creciente número de descubrimientos de cometas hizo que este procedimiento fuera complicado, al igual que el retraso entre el descubrimiento y el paso por el perihelio antes de que se pudiera asignar el nombre permanente. Como resultado, en 1994 la Unión Astronómica Internacional aprobó un nuevo sistema de nombres. Los cometas ahora se designan provisionalmente por el año de su descubrimiento seguido de una letra que indica el medio mes del descubrimiento y un número que indica el orden del descubrimiento (un sistema similar al que ya se usaba para los asteroides ). Por ejemplo, el cuarto cometa descubierto en la segunda mitad de febrero de 2006 se denominó 2006 D4. Luego se agregan prefijos para indicar la naturaleza del cometa:
Por ejemplo, la designación del cometa Hale–Bopp es C/1995 O1. Después de su segundo paso por el perihelio observado, las designaciones de los cometas periódicos reciben un número de prefijo adicional, que indica el orden de su descubrimiento. [7] El cometa Halley, el primer cometa identificado como periódico, tiene la designación sistemática 1P/1682 Q1 .
Además de la designación sistemática numerada, la UAI asigna rutinariamente a los cometas un nombre estándar, que casi siempre es el nombre o los nombres de sus descubridores. [8] Cuando un cometa solo ha recibido una designación provisional, el "nombre" del cometa generalmente solo se incluye entre paréntesis después de esta designación, si es que se incluye. Sin embargo, cuando un cometa periódico recibe un número y una designación permanente, el cometa generalmente se anota utilizando su nombre de pila después de su número y prefijo. [9] Por ejemplo, el cometa periódico no numerado P/2011 NO1 (Elenin) y el cometa no periódico C/2007 E2 (Lovejoy) se anotan con su designación sistemática provisional seguida de su nombre entre paréntesis; sin embargo, el cometa periódico numerado 67P/Churyumov–Gerasimenko recibe una designación permanente de su prefijo numerado ("67P/") seguido de su nombre ("Churyumov–Gerasimenko").
Los objetos interestelares también se numeran en orden de descubrimiento y pueden recibir nombres, así como una designación sistemática. El primer ejemplo fue 1I/ʻOumuamua , que tiene la designación formal 1I/2017 U1 (ʻOumuamua) .
A veces no está claro si un objeto recién descubierto es un cometa o un asteroide (que recibiría la designación de planeta menor ). Cualquier objeto que inicialmente fue clasificado erróneamente como asteroide pero rápidamente corregido a cometa incorpora la designación de planeta menor en la de cometario. Esto puede dar lugar a algunos nombres extraños, como el de 227P/Catalina–LINEAR , cuyo nombre alternativo es 227P/2004 EW 38 (Catalina-LINEAR), derivado de la designación provisional original de planeta menor 2004 EW 38 .
En otros casos, un asteroide conocido puede comenzar a exhibir características cometarias (como desarrollar una coma ) y, por lo tanto, clasificarse como asteroide y cometa. Estos reciben designaciones bajo ambos sistemas. Sólo hay ocho cuerpos de este tipo que están catalogados como cometas y asteroides: 2060 Chiron (95P/Chiron), 4015 Wilson–Harrington (107P/Wilson–Harrington), 7968 Elst–Pizarro (133P/Elst–Pizarro), 60558 Echeclus (174P/Echeclus), 118401 LINEAR (176P/LINEAR), (300163) 2006 VW 139 ( 288P/2006 VW 139 ), (323137) 2003 BM 80 ( 282P/2003 BM 80 ), y (457175) 2008 GO 98 ( 362P/2008 GO 98 ).