Los trabajadores de los ferrocarriles eran empleados de las compañías ferroviarias encargados de la construcción, reparación y mantenimiento del material rodante de la empresa . A principios del siglo XX, aproximadamente una quinta parte de los empleados del ferrocarril trabajaban como trabajadores de los ferrocarriles, un grupo amplio que llegó a incluir a maquinistas , carpinteros , caldereros , electricistas , trabajadores de chapa y otros oficios relacionados.
En 1922, unos 400.000 trabajadores de los ferrocarriles estadounidenses se declararon en huelga colectiva en un paro laboral masivo recordado en la historia como la Huelga Nacional de Trabajadores del Ferrocarril de 1922 .
A finales de la década de 1820, la tecnología de la locomoción a vapor empezó a surgir como un medio de transporte comercialmente viable en Europa y América del Norte. La colocación de vías ferroviarias y la producción de motores de locomotoras , vagones de ferrocarril y otro material rodante se convirtió en una importante industria en crecimiento, que atrajo a inversores financieros y empresarios interesados en establecer ferrocarriles lucrativos para el transporte de materias primas, productos terminados y pasajeros de un lugar a otro. La producción y el mantenimiento de este material rodante ferroviario se convirtieron en una parte importante de las operaciones comerciales de estas empresas de transporte emergentes y se contrataron empleados dedicados, conocidos colectivamente como "talleres ferroviarios", para realizar estas tareas.
La red de ferrocarriles creció rápidamente durante la segunda mitad del siglo XIX. En 1880, había aproximadamente 400.000 personas (casi exclusivamente hombres) empleadas en la industria ferroviaria de los Estados Unidos: aproximadamente 1 trabajador de cada 40. [1] Si bien la mayor parte de ellos se dedicaba a la construcción y el mantenimiento de las plataformas y los rieles, el segundo grupo más grande era el de los trabajadores de taller encargados de la construcción y el servicio del material rodante. [2] Aproximadamente el 20% de los empleados del ferrocarril trabajaban entonces como trabajadores de taller, según la investigación de un destacado académico. [2]
Los ferrocarriles continuaron creciendo de manera espectacular durante las dos primeras décadas del siglo XX. En 1917, en los Estados Unidos, el gobierno estadounidense tomó el control del transporte ferroviario, junto con su entrada como combatiente en la Primera Guerra Mundial . Para entonces, la red ferroviaria estadounidense había crecido a 360.000 millas de vías, trabajadas por 66.000 locomotoras que tiraban de aproximadamente 2,5 millones de vagones de carga. [3] El empleo ferroviario creció proporcionalmente; en 1920, más de 2,2 millones de estadounidenses estaban empleados en la industria ferroviaria y el recuento de trabajadores de los ferrocarriles solo superó la marca de 400.000. [4] Más estadounidenses trabajaban como trabajadores de los ferrocarriles que los que trabajaban como trabajadores del acero y empacadores de carne juntos. [4]
En 1920, la reparación de ferrocarriles era uno de los sectores industriales líderes en los Estados Unidos, con más de 1.750 talleres que generaban más de 700 millones de dólares en valor agregado, una producción que ocupaba el tercer lugar entre las industrias manufactureras del país. [4]
Para el mantenimiento de locomotoras y vagones se necesitaban distintos artesanos, incluidos maquinistas y herreros para fabricar y mantener las piezas de metal, carpinteros para producir y reparar los interiores de madera, y otros. [5] La estabilidad de este empleo parece haber variado de acuerdo con la habilidad individual, siendo el empleo de mecánicos altamente cualificados relativamente permanente, mientras que los trabajadores de taller y aprendices menos cualificados eran puestos a trabajar de forma más transitoria. [6]
En algunas líneas ferroviarias existía una situación de malestar y desconfianza entre la dirección centralizada de la empresa y los empleados de los distintos talleres locales. En algunas líneas se consideraba habitual el robo de latón y cobre ; en otras se producían escándalos periódicos en los que los trabajadores de la empresa trabajaban en sus propios proyectos personales en horario laboral y con materias primas de la empresa o en los que los capataces locales se fugaban con madera y mano de obra de la empresa para mejorar sus propias viviendas. [7]