Los combates de primavera de Irak de 2004 fueron una serie de ofensivas operativas y varios enfrentamientos importantes durante la guerra de Irak . Fueron un punto de inflexión en la guerra; los combates de primavera marcaron la entrada en el conflicto de las milicias y los grupos militantes iraquíes de base religiosa ( chiítas y sunitas ), como el Ejército chiita del Mahdi .
Los primeros meses de 2004 se caracterizaron por una relativa calma en la violencia. Los ataques de la guerrilla disminuyeron en intensidad mientras las fuerzas insurgentes se reorganizaban, estudiaban las tácticas de las fuerzas multinacionales y planificaban una nueva ofensiva.
La primera causa de los Combates de Primavera fue el ascenso de un clérigo chiita conservador, Muqtada al-Sadr, y su milicia, el Ejército del Mahdi, en el sur del país. Muqtada al-Sadr también tiene gran influencia en la sección de Ciudad Sadr de Bagdad (Ciudad Sadr, que antes era Ciudad Saddam, fue rebautizada después de la invasión, en honor al padre de Sadr, el gran ayatolá Mohammad Mohammad Sadeq al-Sadr ). Con la caída de Saddam Hussein, Muqtada al-Sadr emergió como un líder chiita al rechazar la ocupación de Irak liderada por Estados Unidos. Al-Sadr creó el Ejército del Mahdi en junio de 2003. [6]
La segunda causa, probablemente el punto de inflamación del conflicto, fue el asesinato y mutilación, muy publicitado, de cuatro contratistas militares privados de Blackwater el 31 de marzo de 2004. Cinco días antes de que las tropas estadounidenses se retiraran de Faluya tras intensos combates el 26 de marzo de 2004 (momento en el que Faluya ya había sido declarada ocupada por los insurgentes), un marine murió. Las tropas se retiraron a las afueras de la ciudad. Los cuatro contratistas independientes estaban custodiando los envíos de alimentos para una base estadounidense en las afueras de Faluya , Irak, cuando tomaron un camino equivocado y entraron en la ciudad. Murieron en un ataque con granadas por presuntos insurgentes, y sus cadáveres fueron mutilados por multitudes que los vitoreaban. [7] [8]
El 28 de marzo, el supervisor estadounidense de Irak, Paul Bremer , ordenó el cierre durante 60 días de Al-Hawza, un periódico publicado por el grupo de Muqtada al-Sadr, bajo la acusación de incitar a la violencia contra la ocupación. [9] Al día siguiente, miles de iraquíes se manifestaron frente a las oficinas de Al-Hawza en apoyo del periódico. Se tomó la decisión de utilizar al 984º Comandante de la Policía Militar para cerrar el periódico basándose en la información proporcionada por el 148º Equipo de la Policía Militar (MPI/PIO). [10]
El 3 de abril, Bremer envió tropas a la casa de al-Sadr y arrestó a Mustafa Yaqoubi, un alto teniente, [10] lo que desató más protestas.
El 4 de abril, tropas lideradas por España se enfrentaron con manifestantes armados en Najaf que exigían la liberación de Yaqubi, lo que resultó en la muerte de dos soldados de la coalición, uno estadounidense y otro salvadoreño, y al menos 20 iraquíes. Según un manifestante, partidarios armados de Muqtada al-Sadr, entremezclados con la multitud, dispararon el primer tiro. [11] La base principal de la coalición en Najaf fue defendida por tropas salvadoreñas, contratistas de Blackwater y vehículos blindados españoles, que repelieron el ataque de varios técnicos . Cuatro vehículos blindados de transporte de personal Pegaso BMR españoles y dos vehículos blindados de reconocimiento VEC-M1 , en medio de un intenso fuego hostil, atravesaron la antigua prisión de Najaf, utilizada como centro de reclutamiento por el Cuerpo de Defensa Civil iraquí . Varios soldados salvadoreños, hondureños e iraquíes fueron asediados dentro del complejo por miembros del ejército del Mahdi . Un militar salvadoreño había muerto y cinco heridos en el primer asalto insurgente. El pelotón APC español rescató a todo el personal en dos viajes, apoyado por helicópteros Apache estadounidenses . [12] El mismo día, al-Sadr emitió un comunicado llamando a sus partidarios a dejar de organizar manifestaciones "porque su enemigo prefiere el terrorismo". [13]
"Estados Unidos ha desenvainado sus colmillos y sus despreciables intenciones, y el consciente pueblo iraquí no puede permanecer en silencio. Debe defender sus derechos de la manera que crea conveniente", afirma el comunicado, según The Washington Post .
Un día después de la declaración de Sadr, se produjeron violentas protestas en todo el sur chiíta, que pronto desembocaron en un levantamiento violento de las milicias del Ejército Mahdi, que estaba en pleno desarrollo el 6 de abril de 2004.
La agitación en Basora también se vio exacerbada por la publicación de fotografías falsas de torturas por parte de Piers Morgan, cuando era editor del periódico británico The Mirror . Un oficial informó en la conferencia de prensa: "Estas fotografías son un cartel de reclutamiento para Al Qaeda y cualquier otra organización terrorista. Han hecho que la vida de nuestras Fuerzas Armadas en Irak sea mucho más difícil y peligrosa".
El 4 de abril de 2004, las fuerzas del Ejército del Mahdi iniciaron una ofensiva en Najaf , Kufa , Kut y Ciudad Sadr . Comenzaron por tomar el control de edificios públicos y comisarías de policía. En Ciudad Sadr, en Bagdad, la policía iraquí fue expulsada de tres comisarías. Miembros de la recién llegada 1.ª División de Caballería y del 759.º Batallón de Policía Militar fueron enviados a recuperarlas. Los milicianos tendieron una emboscada a las fuerzas estadounidenses y ocho soldados estadounidenses murieron y 51 más resultaron heridos en la sangrienta batalla. [14] Posteriormente, las fuerzas estadounidenses recuperaron el control de las comisarías de policía después de realizar tiroteos con los rebeldes del Mahdi en los que murieron 35 milicianos del Ejército del Mahdi. Sin embargo, los miembros del Ejército del Mahdi todavía mantenían cierta influencia sobre muchas de las zonas marginales de Ciudad Sadr. Los combates no se limitaron a Ciudad Sadr, sino que se extendieron a otras partes de Bagdad a lo largo del mes. La carretera que une Bagdad con la provincia occidental de Anbar fue cortada por los insurgentes y los suministros para los marines en la provincia sólo pudieron entregarse en helicóptero.
Los militantes obtuvieron el control parcial de Karbala después de luchar allí. Otras fuerzas de la coalición fueron atacadas: en Nasiriyah dos vehículos blindados italianos fueron destruidos, y las fuerzas británicas fueron atacadas en Amarah y Basora . Los milicianos de Muqtada al-Sadr tomaron el control del gobierno, la policía y los sitios espirituales en Najaf, el 6 de abril de 2004. La principal base de la coalición allí fue atacada con morteros. [15] Kut fue tomada al día siguiente después de enfrentamientos con tropas ucranianas, principalmente en el puente del río Tigris . El mismo día, Karbala quedó bajo el control total del Ejército Mahdi. [16] [17] Las tropas españolas mataron a siete insurgentes de al-Sadr en varias emboscadas en el centro-sur de Irak la semana siguiente, antes de que el nuevo gobierno español les ordenara retirarse . [18]
El 9 de abril de 2004, exactamente un año después de que la estatua de Saddam Hussein fuera derribada simbólicamente, las fuerzas lideradas por Estados Unidos perdieron el control de todas las partes de Irak que habían sido ganadas en el año transcurrido desde ese evento. [19] El mismo día, un convoy de combustible estadounidense del Comando de Apoyo del 13.º Cuerpo fue atacado cerca del Aeropuerto Internacional de Bagdad . En lo que se describió como una emboscada de 5 millas de largo, la columna de 26 vehículos fue golpeada con disparos, rondas de mortero y RPG , inutilizando muchos de los camiones cisterna de combustible civiles y vehículos del Ejército. Un total de 12 personas del convoy murieron: 2 soldados estadounidenses, 7 camioneros privados estadounidenses y 3 camioneros iraquíes. Un soldado estadounidense, PFC Keith Matthew Maupin , y un camionero estadounidense, Thomas Hamill, fueron capturados. Hamill logró escapar de sus captores el 2 de mayo de 2004, mientras que Maupin fue ejecutado y sus restos recuperados cuatro años después.
Después de enfrentamientos esporádicos, las fuerzas de la Coalición suprimieron temporalmente la mayor parte de la actividad de las milicias en Nasiriyah , Amarah y Basora. El 16 de abril, las fuerzas estadounidenses recuperaron Kut y varias docenas de miembros del Ejército Mahdi murieron en la batalla. Sin embargo, el área alrededor de Najaf y Kufa, así como Karbala, permanecieron bajo el control de las fuerzas de Sadr. Se cree que el propio Sadr estaba escondido en Najaf. Las tropas de la Coalición colocaron un cordón de 2.500 tropas alrededor de Najaf, pero redujeron el número de fuerzas para proseguir las negociaciones con el Ejército Mahdi. A principios de mayo, las fuerzas de la coalición estimaron que todavía había entre 200 y 500 militantes presentes en Karbala, entre 300 y 400 en Diwaniyah , un número desconocido aún en Amarah y Basora, y entre 1.000 y 2.000 todavía atrincherados en la región de Najaf-Kufa.
Por coincidencia, la ofensiva contra Faluya comenzó el mismo día que el levantamiento chií. En respuesta a la muerte de los cuatro estadounidenses el 31 de marzo y a la intensa presión política, los marines estadounidenses iniciaron la Operación Vigilant Resolve [20] . Rodearon la ciudad con la intención de capturar a los individuos responsables de los asesinatos, así como a otras personas de la región que pudieran haber estado involucradas en la insurgencia o en actividades terroristas. Se planeó que la Guardia Nacional iraquí lucharía junto a los marines estadounidenses en la operación, pero al amanecer de la invasión se deshicieron de sus uniformes y desertaron. Los duros combates duraron hasta el 9 de abril de 2004, cuando, nuevamente bajo enorme presión pública, la ofensiva fue cancelada debido a las grandes pérdidas civiles. En ese momento, los marines sólo habían logrado hacerse con el control de aproximadamente el 25 por ciento de la ciudad.
Durante los combates en Anbar, el 6 de abril de 2004 se produjo un importante ataque insurgente contra la ciudad de Ramadi, que comenzó cuando una fuerza de 300 insurgentes atacó a las patrullas de marines en toda la ciudad en un intento de aliviar la presión sobre Faluya. En los intensos combates callejeros que duraron cuatro días, perdieron la vida 16 marines estadounidenses y unos 250 insurgentes. [21]
Inmediatamente después de la Batalla de Ramadi hubo otro ataque insurgente en la ciudad de Husaybah en la frontera con Siria el 17 de abril de 2004. Al igual que en Ramadi , los insurgentes atacaron la guarnición de los marines y fueron rechazados; 5 marines y 150 insurgentes murieron.
El 9 de abril, la fuerza de ocupación de Faluya permitió que más de 70.000 mujeres, niños y ancianos abandonaran la ciudad sitiada, y al parecer también permitió que lo hicieran los varones en edad militar.
El 10 de abril, el ejército estadounidense declaró una tregua unilateral para permitir la entrada de suministros humanitarios en Faluya y retiró las tropas a las afueras de la ciudad. Los jeques e imanes locales se negaron a respetar el acuerdo de alto el fuego y enviaron repetidamente a combatientes muyahidines para atacar a los marines. El hospital principal de la ciudad fue ocupado por las Fuerzas de la Coalición para proteger a sus pacientes y se colocó un francotirador en lo alto de la torre de agua del hospital . También hubo numerosos informes sobre el uso de apoyo aéreo cercano por parte de las Fuerzas de la Coalición en Faluya durante este tiempo, en acciones contra los insurgentes.
Las fuerzas estadounidenses intentaron negociar un acuerdo, pero prometieron reiniciar la ofensiva para retomar la ciudad si no se lograba. Los comandantes militares dijeron que su objetivo en el asedio era capturar a los responsables de las numerosas muertes de personal de seguridad estadounidense e iraquí. Mientras el asedio continuaba, los insurgentes continuaron realizando ataques relámpago contra las posiciones de los marines estadounidenses, a pesar de que estos se encontraban bajo un alto el fuego unilateral . También se informó que los marines querían un alto el fuego porque no estaban siendo reabastecidos, debido a la captura por parte de los insurgentes de la carretera principal de Bagdad a Anbar.
El 1 de mayo de 2004, las fuerzas estadounidenses se retiraron completamente de la ciudad y el control de la misma pasó a manos de la Brigada de Faluya (que estaba bajo el mando de un general que había servido bajo el régimen de Saddam Hussein ). La brigada pronto se alió con los insurgentes y la ciudad quedó efectivamente bajo control insurgente. Entre 731 y 800 iraquíes murieron durante el asedio de la ciudad, al menos 184 de ellos insurgentes, y también murieron al menos 27 marines estadounidenses. Poco después, muchas ciudades de la provincia de Anbar -como Karabilah , Sada, Rumania, Ubaydi, Haqlaniyah , Hit , Baghdadi , Haditha , así como numerosos pueblos más pequeños- quedaron bajo control insurgente.
Fue en este momento durante la guerra cuando el secuestro , y en algunos casos las decapitaciones , surgieron como otra táctica insurgente. Los civiles extranjeros se llevaron la peor parte de los secuestros, aunque también se atacó a algunos militares estadounidenses. Después de secuestrar a la víctima, los insurgentes normalmente hacían algún tipo de demanda al gobierno de la nación del rehén y daban un límite de tiempo para que se llevara a cabo la demanda, a menudo 72 horas . A menudo se amenazaba con decapitar si el gobierno no atendía los deseos de los secuestradores. Varias personas, incluido un civil estadounidense ( Nicholas Berg ) y un surcoreano ( Kim Sun-il ), entre otros, fueron decapitadas durante este período.
El 4 de mayo, tras el fracaso de las negociaciones, las fuerzas de la coalición iniciaron una contraofensiva para eliminar al Ejército del Mahdi en el sur de Irak. La primera oleada comenzó con incursiones simultáneas en Karbala y Diwaniyah contra las fuerzas de la milicia. Fue seguida por una segunda oleada el 5 de mayo en Karbala, y más ataques que tomaron la oficina del gobernador en Najaf el 6 de mayo. Cuatro soldados estadounidenses y aproximadamente 86 milicianos murieron en los combates. Varios comandantes de alto rango de la milicia también murieron en una incursión separada de las unidades de Operaciones Especiales del Ejército de Estados Unidos .
El 8 de mayo, las fuerzas estadounidenses lanzaron una ofensiva de seguimiento en Karbala, lanzando un ataque en dos frentes contra la ciudad. Los tanques estadounidenses también lanzaron una incursión en Ciudad Sadr. Al mismo tiempo, tal vez como táctica de distracción, cientos de insurgentes del Ejército del Mahdi arrasaron Basora, disparando contra las patrullas británicas y tomando partes de la ciudad. Dos militantes murieron y varios soldados británicos resultaron heridos.
El 24 de mayo, tras sufrir graves pérdidas en semanas de combates, las fuerzas del Ejército del Mahdi se retiraron de la ciudad de Karbala. Esto dejó a la región de Najaf-Kufa como la única zona que seguía bajo firme control del Mahdi, aunque también estaba bajo un ataque sostenido de los Estados Unidos. En total, varios cientos de rebeldes del Ejército del Mahdi murieron en enfrentamientos con las fuerzas estadounidenses. Imperturbable ante los combates, Muqtada al-Sadr dio sermones regularmente los viernes en Kufa durante todo el levantamiento.
El 30 de mayo, las fuerzas estadounidenses se retiraron del interior de la ciudad de Samarra y la rodearon. Los insurgentes tomaron el control total de la ciudad. El mismo día, los insurgentes también tomaron el control de Latifiya y Yusufiyah al sur de Bagdad, cortando de hecho la autopista 1 entre Bagdad y Karbala, y los estadounidenses respondieron desviando el tráfico hacia la autopista 8 para mantener el contacto con el sur del país.
El 6 de junio de 2004, Muqtada al-Sadr emitió un comunicado en el que ordenaba al Ejército del Mahdi que cesara sus operaciones en Najaf y Kufa, pero los combates en el sur continuaron hasta el 24 de junio de 2004. Casualmente, las ofensivas chiítas y sunitas comenzaron juntas el mismo día y terminaron el mismo día. El día en que cesaron los combates en el sur, se estaba llevando a cabo un ataque masivo coordinado por parte de los insurgentes en los territorios sunitas. En cinco ciudades - Ramadi, Bagdad, Mahmudiya, Baquba y Mosul - se estaban produciendo ataques. En Bagdad, un atacante suicida mató a cuatro soldados iraquíes, pero los ataques en Mosul fueron los más sangrientos. Cuatro atacantes suicidas mataron a cincuenta y seis civiles, ocho policías iraquíes y dos soldados estadounidenses. Los combates más intensos se produjeron en Baquba, donde, con un ataque preciso y estratégico, los insurgentes atacaron y tomaron el control de la principal comisaría de policía y del ayuntamiento, y quemaron la casa del jefe de policía. Las tropas estadounidenses e iraquíes se retiraron de la ciudad, pero después de unas horas, los bombarderos estadounidenses atacaron las posiciones de los insurgentes en la ciudad, en el ayuntamiento, la comisaría y el estadio de fútbol. Después de los ataques aéreos, las fuerzas estadounidenses entraron en la ciudad sin resistencia. Veintiún miembros de las fuerzas de seguridad iraquíes, dos soldados estadounidenses y trece civiles murieron durante los combates callejeros en Baquba. La única victoria de los insurgentes ese día fue en Ramadi , donde las fuerzas insurgentes lograron tomar el control y sitiaron las posiciones de los búnkeres de los marines . La ciudad estaba bajo control insurgente al final del día. También se informó de algunos combates adicionales en torno a Faluya, donde se dice que murieron nueve civiles. Durante la ofensiva insurgente del 24 de junio de 2004, murieron ciento veintinueve iraquíes y cuatro soldados estadounidenses. Se desconoce el número de bajas insurgentes. [22]
Estados Unidos estimó que alrededor de 1.342 combatientes sunitas y chiítas murieron y aproximadamente 430 insurgentes fueron capturados. Estados Unidos, Irak y otras fuerzas aliadas sufrieron 383 muertes. Aproximadamente 2.500 soldados estadounidenses resultaron heridos durante este período. Los resultados fueron indecisos. La mayor parte de la provincia de Al-Anbar (incluidas Ramadi y Faluya), así como algunos territorios sunitas al norte y al sur de Bagdad, incluida Samarra , quedaron efectivamente bajo control insurgente. Las fuerzas de Estados Unidos lograron mantener el control de Bagdad y otras ciudades importantes en el sur chiita, así como algunas en el norte. Otro levantamiento del Ejército Mahdi ocurrió un mes y medio después, y se desarrolló una batalla más sangrienta por la ciudad de Najaf . También en noviembre se produjo la Segunda Batalla de Faluya , cuando las fuerzas estadounidenses llevaron a cabo la Operación Furia Fantasma , que dejó el noventa y cinco por ciento de la ciudad en ruinas. Cuatro días después del fin de los combates de primavera, el 28 de junio de 2004, la Autoridad Provisional de la Coalición transfirió el control a un nuevo gobierno iraquí . Con esto, la ocupación terminó oficialmente, pero las fuerzas de la coalición permanecieron en gran número en el país. El día en que se produjo la transferencia de autoridad, tres marines estadounidenses murieron en Bagdad y un soldado británico en Basora.