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Un helicóptero militar es un helicóptero que se construye o se convierte específicamente para su uso por parte de las fuerzas militares . La misión de un helicóptero militar es una función de su diseño o conversión. El uso más común de los helicópteros militares es el transporte de tropas , pero los helicópteros de transporte pueden modificarse o convertirse para realizar otras misiones, como búsqueda y rescate de combate (CSAR), evacuación médica (MEDEVAC), puesto de mando aerotransportado o incluso estar armados con armas para atacar objetivos terrestres. Los helicópteros militares especializados están destinados a realizar misiones específicas. Algunos ejemplos de helicópteros militares especializados son los helicópteros de ataque , los helicópteros de observación y los helicópteros de guerra antisubmarina (ASW).
Los helicópteros militares desempeñan un papel fundamental en las operaciones marítimas, terrestres y aéreas de los ejércitos modernos. Por lo general, los fabricantes desarrollan fuselajes de diferentes clases de peso y tamaño que se pueden adaptar a diferentes funciones mediante la instalación de equipos específicos para cada misión. Para minimizar los costes de desarrollo, los fuselajes básicos se pueden estirar y acortar, actualizar con nuevos motores y componentes electrónicos y acoplar todos los sistemas mecánicos y de vuelo a nuevos fuselajes para crear nuevos aviones. Por ejemplo, el Bell UH-1 Iroquois (conocido como "Huey") ha dado lugar a una serie de derivados mediante estiramiento y reequipamiento de motores, incluido el Bell AH-1 .
Los helicópteros modernos han introducido sistemas modulares que permiten configurar un mismo fuselaje para diferentes funciones; por ejemplo, el Augusta Westland AW101 "Merlin" de la Marina Real Británica puede configurarse rápidamente para misiones ASW o de transporte en cuestión de horas. Para mantener la flexibilidad y limitar los costes al mismo tiempo, es posible equipar un fuselaje para un sistema, pero no con él ; por ejemplo, en el Boeing AH-64D Apache del Ejército de los EE. UU. todas las variantes están equipadas para poder incorporar el sistema de radar Longbow, pero no se han comprado suficientes equipos para equipar a toda la fuerza. Los sistemas se pueden instalar solo en los fuselajes que lo necesiten, o cuando las finanzas permitan la compra de suficientes unidades.
La mayoría de los helicópteros militares están blindados en cierta medida; sin embargo, todo el equipo está limitado a la potencia instalada y la capacidad de elevación y a los límites que el equipo instalado impone a la carga útil útil. El blindaje más extenso se coloca alrededor de los pilotos, los motores, la transmisión y los tanques de combustible. Las líneas de combustible, los cables de control y la energía del rotor de cola también pueden estar cubiertos por un blindaje de Kevlar. Los helicópteros más blindados son los de ataque, asalto y fuerzas especiales. En los helicópteros de transporte, el compartimento de la tripulación puede estar o no completamente blindado, un compromiso es dar a los pasajeros asientos forrados de Kevlar pero dejar el compartimento en su mayor parte sin blindaje. La capacidad de supervivencia se mejora mediante la redundancia y la colocación de componentes para protegerse entre sí. Por ejemplo, la familia de helicópteros Blackhawk utiliza dos motores y puede seguir volando solo con uno (en determinadas condiciones), los motores están separados por la transmisión y colocados de manera que si son atacados desde cualquier flanco, el motor de ese flanco actúa para proteger la transmisión y el motor del otro lado de daños.
La electrónica de aviación, o aviónica , como las radios de comunicación y las ayudas a la navegación, son comunes en la mayoría de los helicópteros militares. La aviónica especializada, como las contramedidas electrónicas y los sistemas de identificación amigo-enemigo , son sistemas militares específicos que también se pueden instalar en helicópteros militares. Otros sistemas de carga útil o de misión se instalan de forma permanente o temporal, según los requisitos específicos de la misión; cámaras ópticas e infrarrojas para helicópteros de reconocimiento, sonares de inmersión y radares de búsqueda para helicópteros antisubmarinos, transceptores de radio adicionales y computadoras para helicópteros utilizados como puestos de mando aéreos .
Las mejoras en los sistemas de blindaje, supresión de fuego, dinámica y electrónica son invisibles a simple vista; como medida de reducción de costos, algunas naciones y servicios se han visto tentados a utilizar lo que son esencialmente helicópteros comerciales para fines militares. Por ejemplo, se ha informado de que China está llevando a cabo una rápida ampliación de sus regimientos de helicópteros de asalto con la versión civil del ruso Mil Mi-17 . [1] Estos helicópteros sin blindaje ni contramedidas electrónicas funcionarán lo suficientemente bien para ejercicios de entrenamiento y oportunidades fotográficas, pero sería suicida desplegarlos en el papel de asalto en situaciones de combate reales. La intención de China parece ser modernizar estos helicópteros con electrónica y blindaje de producción local cuando sea posible, liberando los fondos disponibles para permitir la rápida creación de suficientes regimientos para equipar a cada uno de sus Grupos de Ejércitos , lo que permitirá una amplia acumulación de experiencia en operaciones con helicópteros.
Los helicópteros de ataque son helicópteros utilizados en funciones de apoyo aéreo cercano y antitanque . El primero de los helicópteros de ataque modernos fue el Bell AH-1 Cobra de la era de Vietnam , que fue pionero en el formato ahora clásico de piloto y oficial de armas sentados en tándem en un fuselaje estrecho, cañones montados en la barbilla y cohetes y misiles montados en alas cortas. Para permitirles encontrar e identificar sus objetivos, algunos helicópteros de ataque modernos están equipados con sensores muy capaces [2] como un sistema de radar de ondas milimétricas .
Los helicópteros de transporte se utilizan para transportar personal (tropas) y carga en apoyo de operaciones militares. En los ejércitos más grandes, estos helicópteros suelen estar construidos específicamente para operaciones militares, pero también se utilizan aeronaves disponibles comercialmente. La ventaja de utilizar helicópteros para estas operaciones es que el personal y la carga se pueden trasladar de un lugar a otro sin necesidad de una pista para despegues y aterrizajes. La carga se transporta internamente o externamente mediante una carga suspendida de un punto de sujeción debajo de la aeronave. El personal se carga y descarga principalmente mientras el helicóptero está en tierra. Sin embargo, cuando el terreno impide incluso el aterrizaje de helicópteros, también se puede recoger y dejar personal utilizando dispositivos especializados, como polipastos de rescate o cuerdas especiales, mientras la aeronave se cierne sobre el suelo.
El asalto aéreo es una estrategia militar que se basa en gran medida en el uso de helicópteros de transporte. Un asalto aéreo implica una fuerza de asalto personalizada que se reúne en la zona de recogida y se prepara para el transporte secuencial a una zona de aterrizaje (LZ). La idea es utilizar los helicópteros para transportar y desembarcar una gran cantidad de tropas y equipo en un período de tiempo relativamente corto, con el fin de asaltar y abrumar un objetivo cerca de la LZ. La ventaja del asalto aéreo sobre un asalto aerotransportado es la capacidad de los helicópteros de reabastecer continuamente a la fuerza durante la operación, así como de transportar al personal y el equipo a su ubicación anterior, o a una ubicación posterior si la misión lo requiere.
Los primeros aviones de reconocimiento y observación fueron globos, seguidos por aviones ligeros, como el Taylorcraft L-2 y el Fieseler Fi 156. Cuando aparecieron los primeros helicópteros militares, su capacidad tanto de maniobrar como de permanecer en un lugar los hizo ideales para el reconocimiento. Inicialmente, los helicópteros de observación se limitaban a la observación visual por parte de la tripulación, y la mayoría de los helicópteros presentaban cabinas redondeadas y bien acristaladas para una máxima visibilidad. Con el tiempo, el ojo humano se complementó con sistemas de sensores ópticos. Hoy en día, estos incluyen televisores con niveles de luz bajos y cámaras infrarrojas orientadas hacia adelante . A menudo, estos se montan en un soporte estabilizado junto con láseres multifunción capaces de actuar como telémetro láser y designadores de objetivos para sistemas de armas. [3]
Por la naturaleza de su misión, las armas principales de un helicóptero de observación son su conjunto de sensores y su equipo de comunicaciones. Los primeros helicópteros de observación eran eficaces para solicitar fuego de artillería y ataques aéreos . Con los conjuntos de sensores modernos, también pueden proporcionar orientación terminal a armas guiadas antitanque, bombas guiadas por láser y otros misiles y municiones disparados por otras aeronaves armadas. [4] [5] Los helicópteros de observación también pueden estar armados con combinaciones de cañones y cápsulas de cohetes y, a veces, misiles guiados antitanque o misiles aire-aire , pero en cantidades más pequeñas que los helicópteros de ataque más grandes. [6] Principalmente, estas armas estaban destinadas a la lucha de contrarreconocimiento (para eliminar los activos de reconocimiento de un enemigo), pero también pueden usarse para proporcionar apoyo de fuego directo limitado o apoyo aéreo cercano.
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Entre los primeros usos prácticos de los helicópteros cuando los Sikorsky R-4 y R-5 estuvieron disponibles para las fuerzas británicas y estadounidenses estaba el despliegue desde cruceros y acorazados de la marina, primero complementando y luego reemplazando a los aviones de observación lanzados por catapulta . Otro nicho dentro de la capacidad de los primeros helicópteros era como guardia de aviones , encargados de la recuperación de pilotos que habían amerizado cerca de un portaaviones .
A medida que la tecnología de los helicópteros maduró con una mayor carga útil y resistencia , se añadió la guerra antisubmarina (ASW) al repertorio del helicóptero. Inicialmente, los helicópteros funcionaban como sistemas de lanzamiento de armas, atacando con torpedos lanzados desde el aire y cargas de profundidad basadas en la información proporcionada por su buque de guerra original y otros. En la década de 1960, el desarrollo del motor de turboeje y la tecnología de transistores cambiaron la cara de la aviación de helicópteros marítimos. El motor de turboeje permitió que helicópteros más pequeños, como el Westland Wasp , operaran desde embarcaciones más pequeñas que sus predecesores de motor alternativo . La introducción de transistores permitió que helicópteros, como el Sikorsky SH-3 Sea King , estuvieran equipados con sonar de inmersión integrado , radar y equipo de detección de anomalías magnéticas . El resultado fue una aeronave capaz de responder más rápidamente a las amenazas submarinas a la flota sin esperar instrucciones de los buques de la flota.
En la actualidad, los helicópteros marítimos como el Sikorski SH-60 Seahawk y el Westland Lynx están diseñados para ser operados desde fragatas , destructores y buques de tamaño similar. El deseo de llevar y operar dos helicópteros desde buques del tamaño de fragatas y destructores ha afectado al tamaño máximo de los helicópteros y al tamaño mínimo de los buques. La creciente miniaturización de la electrónica, mejores motores y armas modernas permiten ahora que incluso el moderno helicóptero multifunción basado en destructores opere casi de forma autónoma en las funciones de guerra antisubmarina, antibuque, transporte, búsqueda y rescate y reconocimiento .
Los helicópteros de tamaño mediano y grande se utilizan desde portaaviones y bases terrestres. En las armadas británica, española e italiana, los helicópteros más grandes forman la principal fuerza antisubmarina de las escuadras aéreas de los portaaviones. Cuando operan desde bases en tierra, los helicópteros se utilizan como piquetes antisubmarinos para protegerse de los submarinos hostiles que merodean fuera de los puertos y bahías militares; su autonomía y carga útil proporcionan ventajas sobre los helicópteros más pequeños.
Los helicópteros marítimos soviéticos, que operaban desde sus cruceros, tenían la función adicional de guiar los misiles antibuque de largo alcance de los cruceros.
Los helicópteros marítimos son aeronaves navalizadas que se utilizan desde buques. Esto incluye una protección mejorada contra la corrosión por agua salada , protección contra la ingestión de agua y previsión de amaraje forzoso en el mar.
A medida que los helicópteros entraron en servicio militar, se los utilizó rápidamente para búsqueda y rescate [nota 1] y evacuación médica . Durante la Segunda Guerra Mundial, los Flettner Fl 282 se utilizaron en Alemania para reconocimiento , y los Sikorsky R-4 fueron utilizados por los Estados Unidos para rescatar a las tripulaciones derribadas y al personal herido en áreas remotas del Teatro China-Birmania-India , desde abril de 1944 hasta el final de la guerra. El uso de helicópteros para rescate durante el combate aumentó durante la Guerra de Corea y la Guerra de Argelia . En la Guerra de Vietnam, la USAF adquirió helicópteros Sikorsky S-61R (Jolly Green Giant) y Sikorsky CH-53 Sea Stallion (Super Jolly Green Giant) para la misión de búsqueda y rescate de combate (CSAR). [7]
Algunas fuerzas armadas utilizan una versión de sus helicópteros operativos, generalmente de la clase ligera, para el entrenamiento de pilotos. Por ejemplo, los británicos han utilizado el Aérospatiale Gazelle tanto en operaciones como para entrenamiento. Algunas fuerzas armadas también tienen una fase inicial de entrenamiento que utiliza helicópteros muy básicos. La Armada de México ha adquirido varios helicópteros Robinson R22 [8] y R44 disponibles comercialmente para este propósito.
Un helicóptero utilitario es un helicóptero multipropósito . Un helicóptero militar utilitario puede desempeñar funciones como ataque terrestre , asalto aéreo , logística militar , evacuación médica , comando y control y transporte de tropas . [9]
Si bien no son esenciales para las operaciones de combate, los helicópteros brindan una ventaja sustancial a sus operadores al ser un multiplicador de fuerza . Para maximizar su impacto, los helicópteros se utilizan en un enfoque de armas combinadas . [10]
La guerra de alta intensidad se caracteriza por grandes despliegues de fuerzas armadas convencionales, incluidas formaciones masivas de tanques , con importantes defensas aéreas. El armamento y las tácticas de los helicópteros se cambiaron para tener en cuenta un entorno de vuelo menos permisivo. Se desarrollaron misiles antitanque , como el SS.11 y el Aérospatiale SS.12/AS.12, que se montaron en helicópteros militares franceses. A su vez, Estados Unidos adaptó su BGM-71 TOW para disparar desde helicópteros y, finalmente, desarrolló el AGM-114 Hellfire . Mientras tanto, la Unión Soviética adaptó el misil 3M11 Falanga para disparar desde el Mil Mi-24 .
En el aire, helicópteros de ataque armados con misiles antitanque y uno o más helicópteros de reconocimiento desarmados o ligeramente armados operan en conjunto. El helicóptero de reconocimiento, volando a baja altura en una aproximación a ras de tierra , intenta localizar las columnas blindadas enemigas y trazar mapas de aproximaciones y posiciones de emboscada para los helicópteros de ataque. Los helicópteros de reconocimiento de modelo tardío incluyen designadores láser para guiar los misiles disparados desde los helicópteros de ataque. Después de encontrar un objetivo, el helicóptero de reconocimiento puede localizarlo y luego dirigir el misil del helicóptero de ataque hacia dónde disparar. Los helicópteros de ataque solo tienen que levantarse de su escondite brevemente para disparar sus misiles antes de regresar a una ubicación oculta. [7] Los helicópteros de ataque de desarrollo tardío, como el Mil Mi-28 N, el Kamov Ka-52 y el AH-64D Longbow , incorporan sensores y sistemas de mando y control para aliviar la necesidad de helicópteros de reconocimiento.
Para aumentar la resistencia en combate de estos helicópteros armados con misiles, se utilizaron helicópteros de transporte para llevar técnicos, recargas y combustible a posiciones avanzadas. El establecimiento de estos puntos de armamento y reabastecimiento de combustible avanzados (FARP) en lugares y horarios preestablecidos permitió que los helicópteros armados o de ataque se rearmaran y reabastecieran, a menudo con los motores en marcha y los rotores todavía girando, y regresaran rápidamente a las líneas del frente. [7]
En la guerra de contrainsurgencia (COIN), las fuerzas gubernamentales establecen su presencia en bases militares permanentes o temporales desde las que organizan patrullas y convoyes. Las fuerzas gubernamentales tratan de disuadir a las fuerzas insurgentes de operar y capturar o matar a las que lo hacen. La operación de fuerzas desde bases fijas conectadas por una red fija de carreteras se convierte en una debilidad. Los insurgentes apostados y los simpatizantes locales pueden observar esas instalaciones de manera encubierta y reunir información sobre los horarios y las rutas de las patrullas y los convoyes. Con esta información, los insurgentes pueden cronometrar sus operaciones para evitar a las fuerzas de COIN o planificar emboscadas para enfrentarlas, según su propia situación táctica.
Los helicópteros aportan una medida de sorpresa y flexibilidad táctica al comandante de la COIN. Las patrullas no necesitan empezar y terminar en el mismo lugar (la entrada principal del complejo local), ni los convoyes de suministros necesitan seguir los mismos caminos y carreteras. Durante la Guerra de Bush de Rodesia , el ejército de Rodesia desarrolló y perfeccionó las tácticas de " Fuerza de Fuego ", utilizando pequeños vuelos de helicópteros ligeros, los helicópteros estarían equipados como cañoneras para atacar directamente a los insurgentes con fuego aéreo y también como un puesto de mando/observación aerotransportado o transporte de tropas. Una vez que se hubiera establecido contacto con las guerrillas enemigas, se lanzarían paracaidistas desde un Dakota y actuarían como "golpeadores" para obligar a las guerrillas a detener a los grupos desembarcados por los helicópteros.
Durante los disturbios , el Ejército Republicano Irlandés Provisional (IRA) se volvió experto en evitar los controles de carretera y las patrullas convencionales y fijas. Para evitar patrones predecibles, las patrullas se desplegaban en helicópteros, conocidos como Patrullas Águila, y luego podían interrumpir la capacidad del IRA para mover personal y armas. [7] Después de la invasión estadounidense de Irak, se utilizaron helicópteros como camiones de suministro aéreo y transportes de tropas para evitar la exposición a emboscadas preparadas por la insurgencia iraquí . [11]
Debido al costo y la complejidad de los requisitos de entrenamiento y apoyo, las fuerzas insurgentes rara vez tienen acceso a helicópteros.
Los principales fabricantes de helicópteros de Europa occidental son Leonardo SpA (anteriormente AgustaWestland ) y Eurocopter Group . En América del Norte, los tres principales fabricantes son Boeing ( Boeing Vertol y McDonnell Douglas ), Bell Helicopter y Sikorsky Aircraft .
En Japón, los tres principales fabricantes de helicópteros son las filiales de aviación de los conglomerados japoneses Mitsubishi , Kawasaki y Fuji Heavy Industries . Estas empresas siguieron inicialmente un modelo de negocio basado en la formación de asociaciones estratégicas con empresas extranjeras, generalmente estadounidenses, con la producción bajo licencia de los productos de dichas empresas, al tiempo que desarrollaban su propia capacidad para diseñar y fabricar helicópteros mediante un proceso de trabajo compartido y transferencia de tecnología. En la India, Hindustan Aeronautics Limited es el principal fabricante de helicópteros para las Fuerzas Armadas indias .
En el sistema económico planificado soviético , las oficinas de diseño de Mil y Kamov se encargaban únicamente del diseño de helicópteros. La reorganización de la industria de helicópteros en Rusia dio origen a Russian Helicopters , un holding que agrupaba a Mil, Kamov y otras plantas de fabricación y mantenimiento de helicópteros.
