La expresión " la gota que colmó el vaso " describe una acción menor o rutinaria que provoca una reacción repentina e impredecible debido al efecto acumulativo de pequeñas acciones anteriores. Hace alusión al proverbio "es la gota que colmó el vaso".
Esto da lugar a la frase " la gota que colmó el vaso ", o " la gota final ", que significa que el último de una serie de sucesos inaceptables provoca una reacción aparentemente repentina y fuerte.
La primera versión conocida de la expresión aparece en un debate teológico sobre la causalidad entre Thomas Hobbes y John Bramhall entre 1654 y 1684:
El último dictamen del juicio, sobre el bien o el mal, que puede seguir a cualquier acción, no es propiamente la causa entera , sino la última parte de ella, y sin embargo puede decirse que produce el efecto necesariamente , de tal manera que puede decirse que la última pluma rompe el lomo de un caballo, cuando había tantas colocadas antes que sólo faltaba una para hacerlo.
—Thomas Hobbs [1]
Un ensayo de 1724 destaca no el hecho de ser la última causa, sino más bien el de ser una causa mínima , es decir, menor :
Todo lo que no tiene fuerza que lo impulse debe estar en reposo; pero así como la más pequeña paja quiebra el lomo del caballo, o una sola arena hace girar la balanza que sostiene pesos tan pesados como el mundo, así también, sin duda, causas minúsculas pueden determinar las acciones de los hombres, de las que ni los demás ni ellos mismos son sensibles...
— Juan Trenchard [2]
Las versiones atestiguadas del proverbio incluyen, en orden cronológico:
Otras variantes son: [9]
El mismo sentimiento se expresa también en la frase «la última gota hace que la copa se desborde», que se encontró por primera vez en inglés como «Cuando la copa está llena hasta el borde antes, la última (aunque la menor) gota añadida es la única que se acusa de ser la causa de todo el desbordamiento» (1655). [11] La imagen de la última gota también se encuentra en muchos otros idiomas. [12] [13] [14] [15]
La frase ha sido comparada con la discusión de Séneca sobre por qué no se debe temer a la muerte. [3] [16] Comenzando con una mención del lugar común "no caemos repentinamente sobre la muerte, sino que avanzamos hacia ella gradualmente; morimos todos los días" ( non repente nos in mortem incidere, sed minutatim procedere; cotidie morimur ), Séneca compara la vida con un reloj de agua :
No es la última gota la que vacía el reloj de agua, sino todo lo que previamente ha fluido; de modo similar, la hora final en la que dejamos de existir no trae por sí misma la muerte; simplemente completa por sí misma el proceso de la muerte. Llegamos a la muerte en ese momento, pero hemos estado mucho tiempo en el camino.
Quemadmodum clepsydram non extremum stillicidium exhaurit, sed quicquid ante defluxit, sic ultima hora, qua esse desinimus, non sola mortem facit, sed sola consummat; tunc ad illam pervenimus, sed diu venimus. [17]
En contraste con la imagen de la "última gota", que enfatiza el dramático resultado final, Séneca enfatiza la continuidad de la última hora de la vida con todas las horas que la han precedido. [18]