El cocodrilo enano ( Osteolaemus tetraspis ), también conocido como cocodrilo enano africano , cocodrilo de hocico ancho (un nombre más utilizado para el cocodrilo asaltante asiático ) o cocodrilo óseo , [5] es un cocodrilo africano que también es el más pequeño existente ( especies vivas) de cocodrilos.
Los cocodrilos enanos alcanzan una longitud adulta media de 1,5 m (4,9 pies), aunque la longitud máxima registrada para esta especie es de 1,9 m (6,2 pies). Los especímenes adultos suelen pesar entre 18 y 32 kg (40 y 71 lb), las hembras más grandes pesan hasta 40 kg (88 lb) y los machos más grandes pesan 80 kg (180 lb). [6] [7] Esto la convierte en la especie de cocodrilo viva más pequeña, aunque el caimán enano de Cuvier ( Paleosuchus palpebrosus ), un miembro de la familia Alligatoridae , es más pequeño, hasta aproximadamente 1,7 m (5,6 pies). [7] [8] Si el cocodrilo enano del Congo ( O. osborni ) es reconocido como una especie válida, sería tanto el cocodrilo más pequeño como el cocodrilo más pequeño ya que no supera los 1,2 m (3,9 pies). [9] Los adultos son todos oscuros por encima y por los costados, mientras que la parte inferior es amarillenta con manchas negras. [10] Algunos individuos que vivían en las cuevas de Abanda , Gabón, mostraban manchas anaranjadas, aparentemente debido al guano alcalino de murciélago que erosiona la piel del cocodrilo. [11] Los juveniles tienen bandas de color marrón más claro en el cuerpo y la cola y patrones amarillos en la cabeza.
Como resultado de su pequeño tamaño y su mayor vulnerabilidad a la depredación, esta especie de cocodrilo tiene un cuello, espalda y cola fuertemente blindados y también osteodermos en el vientre y la parte inferior del cuello.
Osteolaemus tiene un hocico corto y romo, mientras que ancho, similar al de un caimán enano de Cuvier, probablemente como resultado de ocupar un nicho ecológico similar . La dentición consta de cuatro dientes premaxilares , de 12 a 13 en el maxilar y de 14 a 15 en el hueso dentario .
O.t. tetraspis tiene colores más claros, un hocico más puntiagudo y respingón y más armadura corporal que O. t. osborni .
Los cocodrilos enanos se distribuyen por las regiones tropicales del África occidental subsahariana y África central. Esta distribución se superpone en gran medida con la del cocodrilo de hocico delgado , abarcando países tan al oeste como Senegal , llegando a Uganda en el este y extendiéndose tan al sur como Angola . [2] [9] El último registro confirmado de Uganda fue en la década de 1940, pero no está claro si la especie, que fácilmente pasa desapercibida, aún sobrevive allí (siempre fue marginal en este país y solo se presentó en el extremo suroeste). [9]
Los cocodrilos enanos viven desde tierras bajas hasta altitudes medias en arroyos, pequeños ríos, pantanos, estanques y manglares , pero generalmente evitan las secciones principales de los grandes ríos. [9] [12] La mayor parte de su área de distribución se encuentra dentro de regiones boscosas, pero puede extenderse a regiones más abiertas donde los arroyos o ríos tienen buena sombra. A diferencia de la mayoría de los cocodrilos, los cocodrilos enanos rara vez toman el sol. [9] Durante la noche pueden moverse a cierta distancia del agua en tierra. [9] Existen informes de cocodrilos enanos en estanques aislados en la sabana . [13] En el oeste de Gabón se conocen cocodrilos enanos que viven durante mucho tiempo en cuevas , [14] y que destacan como un grupo genético aislado. [15]
El cocodrilo enano es un reptil tímido y principalmente nocturno que pasa el día escondido en estanques o madrigueras, [13] aunque ocasionalmente puede estar activo durante el día. [9] La búsqueda de alimento se realiza principalmente en el agua o cerca de ella, aunque se considera una de las especies de cocodrilos más terrestres y puede ampliar el patrón de alimentación a la tierra en incursiones extensas, especialmente después de las lluvias. [13]
Los cocodrilos enanos son depredadores generalistas y se ha registrado que se alimentan de una amplia gama de animales pequeños como peces, cangrejos, ranas, gasterópodos , insectos, lagartos, aves acuáticas, murciélagos y musarañas . [9] [14] [12] En un estudio realizado en la República Democrática del Congo, el alimento principal fue el pescado, [9] y en un estudio en Nigeria, los alimentos principales fueron gasterópodos y cangrejos. [16] En el Congo hay un nivel de estacionalidad en su dieta, cambiando de pescado en la estación húmeda a crustáceos en la estación seca, cuando el pescado es menos disponible. [10] También se ha encontrado material vegetal en el estómago de cocodrilos enanos, pero se sospecha que fue ingerido por accidente. [12] Pueden sobrevivir durante períodos relativamente largos sin comida. [7] Durante la estación seca, los cocodrilos enanos a menudo se retiran a agujeros profundos. [12]
Fiel a su carácter solitario y nocturno, el cocodrilo enano excava una madriguera en la que esconderse y descansar durante el día, que en ocasiones puede tener la entrada sumergida. Un individuo que carece de las condiciones adecuadas para ello suele vivir entre las raíces de los árboles que cuelgan sobre los estanques donde habita.
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Al interactuar estrechamente sólo en la temporada de reproducción , las hembras de cocodrilos enanos construyen sus nidos al comienzo de la temporada de lluvias, que se extiende de mayo a junio. El nido, situado cerca del agua, es un montículo de vegetación húmeda y en descomposición que incuba los huevos gracias al calor generado por la descomposición del material vegetal. Ponen una pequeña cantidad de huevos, generalmente unos 10, aunque en casos extremos hasta 20, y se incuban en 85 a 105 días. Las crías miden 28 cm al salir de los huevos. La hembra guarda el nido durante el período de incubación, y después de que los huevos eclosionan, vigila a las crías durante un período de tiempo desconocido, ya que las crías pueden ser devoradas por una gran variedad de depredadores (aves, peces, mamíferos y reptiles, incluidos otros). cocodrilos).
La segunda especie ha tenido una historia taxonómica algo complicada . Schmidt lo describió por primera vez como Osteoblepharon osborni en 1919, basándose en algunos especímenes de la cuenca del río Alto Congo en lo que hoy es la República Democrática del Congo . Sin embargo, Inger en un artículo de 1948 encontró que los especímenes carecían de características que justificarían una separación genérica de Osteolaemus y refirió los especímenes a Osteolaemus osborni . En 1961, fue reducido al rango de subespecie. [17]
Un estudio de morfología publicado en 2007 y estudios de ADN en 2009, 2013 y 2015 indican que tres poblaciones claramente diferentes de Osteolaemus pueden merecer el reconocimiento completo de especie. [18] [19] [20] [21] Estos son O. tetraspis ( África central , excepto la cuenca del río Congo), O. osborni (Cuenca del río Congo) y una tercera especie posiblemente sin nombre ( África occidental ). [19] [21] [13] Existe incertidumbre para la población de Nigeria (entre O. tetraspis y la especie de África occidental posiblemente sin nombre), ya que no ha sido estudiada. [13] Se encontró un cuarto clado en un estudio de cautivos en 2013, pero no está claro dónde viven los miembros de este clado en la naturaleza. [20] En algunas regiones las especies pueden entrar en contacto. Por ejemplo, Camerún alberga tanto O. tetraspis como O. osborni . [22]
El nombre genérico , Osteolaemus , significa "garganta ósea" y se deriva del griego antiguo όστεον (hueso) y λαιμός ( garganta ). El género recibió su nombre debido a los osteodermos que se encuentran entre las escamas del cuello y el vientre.
El epíteto específico , tetraspis , significa "cuatro escudos" y deriva del griego antiguo τετρα (cuatro) y ασπίς (escudo), ya que la parte posterior del cuello tiene cuatro escamas grandes en forma de escudo.
Un estudio de datación de puntas de 2018 realizado por Lee y Yates utilizando simultáneamente datos morfológicos , moleculares ( secuenciación de ADN ) y estratigráficos ( edad fósil ) estableció las interrelaciones dentro de Crocodylidae . [23] En 2021, Hekkala et al. Pudieron utilizar la paleogenómica , extrayendo ADN del extinto Voay , para establecer mejor las relaciones dentro de Crocodylidae, incluidas las subfamilias Crocodylinae y Osteolaeminae . [24]
El siguiente cladograma muestra los resultados del último estudio:
El cocodrilo enano es considerado vulnerable por la UICN , [2] y figura en el Apéndice I de la CITES . [9] Es una especie poco conocida, por lo que, a diferencia de sus parientes más estudiados, los conservacionistas a menudo no son tan conscientes de cómo les está yendo a sus poblaciones bajo la creciente presión humana sobre los ecosistemas donde habitan. Los datos de las encuestas, cuando están disponibles, muestran cierto grado de disminución, ya sea por la caza para obtener carne de animales silvestres o por la pérdida de hábitat debido a la deforestación . Sin embargo, está muy extendido y, presumiblemente, es numeroso en general. [10] En algunas regiones las poblaciones permanecen sanas, pero en otras (como Gambia y Liberia ) han disminuido seriamente y pueden correr el riesgo de extirparse . [10] Los cocodrilos enanos se encuentran en varias reservas protegidas. [12]
Aunque algunas pieles se utilizan en la fabricación local de productos de cuero , son de mala calidad, por lo que se muestra poco interés en la cría en cautividad o en un programa de uso sostenible . Por el contrario, a veces se los caza como alimento y como parte del comercio de carne de animales silvestres. [9] [10]
Los cocodrilos enanos se mantienen y crían ampliamente en los zoológicos. Según un estudio de individuos mantenidos en zoológicos de la AZA , los cautivos en América del Norte son principalmente O. tetrapis y especies de África occidental posiblemente sin nombre, pero también hay algunos híbridos . [21] Otro estudio de individuos mantenidos en los zoológicos de EAZA reveló una imagen similar para Europa, pero también que había algunos individuos del cuarto clado (rango nativo desconocido en la naturaleza) y un solo O. osborni . [20]
