Los Cinco Rusos fue el apodo que se le dio a la unidad de cinco jugadores de hockey sobre hielo rusos de la Unión Soviética que jugaron para los Detroit Red Wings de la Liga Nacional de Hockey en la década de 1990. Los cinco jugadores fueron Sergei Fedorov , Vladimir Konstantinov , Slava Kozlov , Slava Fetisov e Igor Larionov . Tres de los jugadores fueron reclutados por los Red Wings en 1989 y 1990, y sus deserciones de la Unión Soviética fueron ayudadas por los Wings. Los dos últimos fueron adquiridos a través de intercambios de los New Jersey Devils y San Jose Sharks . El entrenador de los Red Wings, Scotty Bowman, jugó con los cinco juntos como una unidad en ocasiones desde octubre de 1995 hasta junio de 1997, pero también los mezcló y emparejó con otros compañeros de equipo.
Los Cinco Rusos fueron los principales contribuyentes a la racha ganadora de la Copa Stanley de los Red Wings en la temporada 1996-97 de la NHL . Seis días después de la victoria en la Copa, Vladimir Konstantinov resultó gravemente herido en un accidente automovilístico que terminó con su carrera de hockey sobre hielo. Sus compañeros de equipo de los Red Wings le dedicaron la temporada siguiente y lograron el objetivo de "ganarla para Vladdie" con su segunda victoria consecutiva en la Copa Stanley .
En 2003, los cuatro jugadores restantes habían fichado por nuevos equipos, habían sido traspasados o se habían retirado. Los Cinco Rusos dejaron una huella duradera en la forma en que se jugaba y enseñaba el hockey sobre hielo en Norteamérica, y contribuyeron a un cambio importante en la forma en que se veía a los jugadores europeos en la NHL.
Durante la Guerra Fría , a los mejores jugadores de hockey de la Unión Soviética no se les permitió salir a jugar en la Liga Nacional de Hockey (NHL), a pesar de que su talento estaba a la par con los jugadores norteamericanos y europeos occidentales. [1] Antes de 1989, Victor Nechayev , que jugó tres partidos para Los Angeles Kings , fue el único jugador de la URSS en jugar en la NHL. Sergei Pryakhin recibió permiso para jugar en la NHL en 1989 y jugó en 46 partidos hasta 1991. [2] Ninguno de los dos jugadores era considerado una estrella en su Rusia natal. [3] [4]
En la quinta ronda del Draft de la NHL de 1988 , los Buffalo Sabres seleccionaron a Alexander Mogilny con la 89.ª selección general. [5] Mogilny había sido llamado "el mejor jugador de 19 años del mundo" en ese momento. En mayo de 1989, Mogilny se convirtió en el primer jugador ruso en desertar de la Unión Soviética para jugar en la NHL. [6]
En junio de 1989, el gerente general de los Red Wings, Jim Devellano, llegó al Draft de Entrada de la NHL decidido a "empezar a reclutar a algunos rusos". [7] Devellano había discutido la posibilidad de reclutar a Sergei Fedorov con el dueño de los Red Wings , Mike Ilitch ; si bien Fedorov era considerado uno de los mejores jugadores jóvenes del mundo, el factor de riesgo era alto, ya que no había garantía de que alguna vez pudiera venir a Detroit a jugar, incluso si quisiera. Ilitch le ordenó a Devellano que reclutara a los mejores jugadores disponibles, sin importar de dónde vinieran, y la gerencia se preocuparía de entregarlos. [7]
Devellano consultó a Steve Yzerman , futuro miembro del Salón de la Fama, sobre Fedorov mientras el capitán de los Red Wings estaba en una bicicleta estática en la sala de pesas del Joe Louis Arena . Cuando le pidió a Yzerman un informe de exploración, sabiendo que los dos habían jugado uno contra el otro en los Campeonatos del Mundo , Yzerman simplemente respondió: "Él es mejor que yo". [8]
Devellano seleccionó a Fedorov en la cuarta ronda, en un puesto más alto que cualquier otro jugador soviético. Refiriéndose a la sabiduría convencional del draft de la NHL de que la mayoría de los jugadores de élite se habían ido después de las primeras tres rondas, dijo más tarde: "Utilicé la teoría, ¿a quién vamos a conseguir ahora en la cuarta ronda de América del Norte, realmente?" [9] Los Red Wings siguieron esa selección con la selección de la 11.ª ronda del compañero de equipo soviético de Fedorov , Vladimir Konstantinov , un imponente defensa de dos vías que ya era conocido como uno de los mejores defensores del mundo. [10]
El vicepresidente ejecutivo de los Wings, Jim Lites, se puso en contacto con el periodista deportivo de Detroit, Keith Gave, para que le pasara un mensaje secreto a Fedorov y Konstantinov desde los Wings. Gave no solo hablaba ruso, sino que sus credenciales de prensa le permitirían asistir a un partido de exhibición en Helsinki, donde la selección nacional soviética tenía previsto jugar contra un club finlandés de élite. Gave aceptó la misión y, en agosto de 1989, logró reunirse con los jugadores después del partido y les entregó a cada uno una guía de prensa de los Red Wings con una carta escondida en su interior. Las cartas dejaban claro que los Red Wings los querían a ambos en Detroit y estaban dispuestos a ayudarlos a llegar allí. [11]
En julio de 1990, Fedorov había decidido desertar. El equipo nacional soviético llegó a América del Norte para jugar en los Juegos de la Buena Voluntad de 1990 y había programado un partido de exhibición contra USA Hockey en el Memorial Coliseum de Portland el 22 de julio de 1990. [12] Jim Lites llegó a Portland, recogió a Fedorov fuera de su hotel después del juego y lo llevó a Detroit en el jet privado de Ilitch. [7]
Sacar a Konstantinov de Rusia sería más difícil por dos razones. A diferencia de Fedorov, él había firmado previamente un contrato de 25 años en el que se comprometía a servir en el ejército y, si desertaba, sería considerado un delincuente en Rusia, lo que lo haría inelegible para obtener una visa de trabajo en los Estados Unidos. También tenía esposa e hija y no consideraría irse sin ellas. Fedorov presentó a Lites a su amigo, un periodista ruso llamado Valery Matveev, que se había mudado a Detroit justo después de la deserción de Fedorov. Lites y Matveev trabajaron juntos para asegurar la baja del ejército de Konstantinov. Con el dinero proporcionado por los Red Wings, Matveev sobornó a seis médicos rusos para que diagnosticaran y confirmaran que Konstantinov sufría un cáncer inoperable, y así consiguió su baja médica del ejército en el verano de 1991. [13] Los Red Wings planeaban sacar a Konstantinov y su familia de Rusia y llevarlo a Detroit a tiempo para el inicio del campo de entrenamiento en septiembre, pero el intento de golpe de estado soviético de 1991 obligó a un cambio de planes. Con los aeropuertos cerrados, Matveev llevó a la familia en tren a Budapest . Lites los recibió allí, nuevamente en el jet privado de Ilitch, y regresó a Detroit con Konstantinov a bordo. Su esposa y su hija los siguieron dos días después en un vuelo comercial. [3]
Jim Devellano había quedado impresionado por Slava Kozlov cuando lo vio jugar en un torneo juvenil en Lake Placid, Nueva York , en 1987, cuando Kozlov tenía apenas 15 años. Llamó a los Ilitch y les dijo: "Acabo de ver al mejor jugador de hockey de 15 años que he visto en mi vida, y vi jugar a Wayne Gretzky a esa edad". [14] Devellano utilizó su selección de tercera ronda (45.ª en general) para seleccionar a Kozlov en el Draft de entrada de la NHL de 1990 , rompiendo su propio récord, establecido el año anterior, de la selección más alta del draft de un jugador soviético. Admitió más tarde que esto era un riesgo mayor, ya que en la tercera ronda, "puedes conseguir algunos jugadores norteamericanos. No es la cuarta ronda, es la tercera ronda". [15]
En diciembre de 1990, un contingente de los Red Wings, que incluía a Lites y al asistente del gerente general Nick Polano , viajó a Regina, Saskatchewan , para el Campeonato Mundial Juvenil , listo para llevar a Kozlov de regreso a Detroit con ellos. Sin embargo, Kozlov, que tenía solo 19 años en ese momento, no estaba listo para comprometerse a desertar y regresó a la Unión Soviética con el resto de su equipo. Polano se reunió con Kozlov tres veces más durante el año siguiente. Luego, en noviembre de 1991, Kozlov resultó gravemente herido en un accidente automovilístico que mató a su pasajero, su compañero de equipo Kirill Tarasov. [16] Polano viajó a Rusia nuevamente y se ofreció a llevar a Kozlov a recibir atención médica en Detroit. Valery Matveev sobornó a los médicos rusos, tal como lo había hecho en el caso de Konstantinov, pero esta vez aseguró la liberación de Kozlov de su alistamiento en el Ejército Rojo con un diagnóstico de daño cerebral permanente y pérdida de visión periférica derivada de las lesiones en la cabeza sufridas en el accidente. Kozlov viajó a Detroit en febrero de 1992 e hizo su debut con los Wings el 12 de marzo. [14]
Después de que Scotty Bowman fuera contratado como entrenador de los Red Wings en 1993, los Wings terminaron primeros en la Conferencia Oeste , pero perdieron ante los San Jose Sharks en la primera ronda de los playoffs de 1994. Bowman sintió que el equipo necesitaba más ayuda en defensa, y él y el asistente del gerente general Ken Holland hablaron con Sergei Fedorov sobre Slava Fetisov , un veterano del CSKA Moscú que entonces jugaba con los New Jersey Devils . Cuando Holland le preguntó a Fedorov su opinión sobre hacer un intercambio para adquirir a Fetisov, Fedorov respondió: "Absolutamente. Sería genial para nuestro equipo". [17] El 3 de abril de 1995, los Wings intercambiaron una futura selección de tercera ronda del draft con los Devils por Fetisov. [18] Le faltaban 17 días para cumplir 37 años. Los Wings terminaron la temporada acortada por el cierre patronal con el mejor récord de la NHL, pero fueron barridos en las finales de la Copa Stanley por el ex equipo de Fetisov, los Devils. [17]
Después de esa serie, Fetisov comenzó a presionar a Bowman para que adquiriera a Igor Larionov , otro ex compañero de equipo del Ejército Rojo que jugaba para los San Jose Sharks . Le dijo a Bowman que si podía hacer que se concretara un intercambio, "tendríamos cinco (rusos) entonces, y si alguna vez quieres, podrías jugar con ellos juntos". [17] Bowman convenció a la gerencia para que intercambiara al goleador de 50 goles Ray Sheppard por Larionov, de 34 años. Tres días después, el 27 de octubre de 1995, Larionov se unió a su nuevo equipo en Calgary para jugar contra los Flames . A los pocos minutos de juego, Bowman envió a los cinco rusos por los tableros juntos, y nació el Russian Five. [17]
Durante gran parte de la temporada 1995-96 , Bowman hizo jugar a los cinco rusos juntos como una unidad. En ese momento, había 55 rusos jugando en la NHL. Sin embargo, solo los Red Wings habían logrado reunir una combinación así en roles protagónicos en su equipo. Al final de la temporada regular, los cinco rusos habían marcado 117 de los 325 goles de los Red Wings. [19] El equipo ganó un récord de la NHL de 62 partidos, pero cayó ante Colorado Avalanche en seis partidos en las Finales de la Conferencia Oeste . [20] Hacia el final de la temporada regular, Bowman había comenzado a mezclar y combinar a los cinco rusos con otros compañeros de equipo en ocasiones. [19]
En los playoffs de 1997 , los Russian Five fueron una parte fundamental de cada serie. En la primera ronda contra los St. Louis Blues , Larionov lideró al equipo con cinco asistencias. En una barrida de segunda ronda contra los Anaheim Mighty Ducks , los tres máximos anotadores de los Wings fueron Fedorov, con cinco puntos, junto con Konstantinov y Kozlov, con cuatro puntos cada uno. En una revancha de las finales de la Conferencia Oeste contra los Avalanche, Fedorov lideró a todos los anotadores con tres goles y cuatro asistencias, mientras que Larionov y Kozlov tuvieron dos goles y tres asistencias cada uno. Los tres jugadores contribuyeron con un gol de la victoria durante la serie. [21]
Detroit se enfrentó a los Philadelphia Flyers en las finales de la Copa Stanley de 1997. Antes de la serie, la mayoría de los comentaristas de hockey creían que el tamaño y la fuerza de los Flyers, liderados por el MVP Eric Lindros y la aclamada línea " Legion of Doom ", serían demasiado para que los Wings más pequeños los manejaran, y los Flyers eran los favoritos para ganar la Copa Stanley. [22] Sin embargo, los Red Wings sorprendieron a la mayoría de los observadores por ser el equipo más físico, y uno destacado en ese sentido fue Vladimir Konstantinov. Al comienzo del Juego 1, niveló al extremo de los Flyers Trent Klatt cuando intentó llevar el puck al extremo de los Wings; Klatt quedó en el hielo durante varios segundos después. [21] En el Juego 3, Konstantinov golpeó a Dale Hawerchuk que condujo a un gol de los Red Wings 24 segundos después; Hawerchuk no jugó en el Juego 4 y se retiró después de la temporada. [22] [21] Los Red Wings barrieron a los Flyers y ganaron su primera Copa Stanley en 42 años .
Al hablar sobre el efecto de Konstantinov en esa serie, Jimmy Devellano dijo: "Vladdie ciertamente le hizo saber a los Flyers que los Red Wings no iban a dejarse avasallar... simplemente golpeó todo lo que se le cruzó por delante". [21] Bowman lo llamó "un jugador que cambió el juego". [21] El entrenador asistente Dave Lewis dijo: "Cuando Vladimir Konstantinov golpeó a Hawerchuk, cambió el juego. Cambió la serie. En ese momento se había terminado". [21] Su compañero de equipo Kris Draper dijo que fue "uno de los golpes más duros que jamás había visto". [21]
Al concluir el cuarto partido, la Copa Stanley fue entregada al capitán del equipo ganador, Steve Yzerman, quien la levantó por encima de su cabeza y patinó la tradicional vuelta de la victoria alrededor del Joe Louis Arena. Luego le entregó la Copa a Slava Fetisov, el ex capitán del club del Ejército Rojo, que ahora tiene 39 años. Fetisov inmediatamente patinó hacia Igor Larionov y los dos patinaron alrededor de la pista sosteniendo la copa en alto entre ellos. [23]
Seis días después de la victoria de la Copa Stanley, la mayoría del equipo se reunió para una salida de golf y una cena en The Orchards Golf Club en el cercano Washington Township . Se ordenaron limusinas para que ninguno de los asistentes a la fiesta tuviera que conducir. Fetisov, Konstantinov y el masajista terapéutico del equipo, Sergei Mnatsakanov, abandonaron la fiesta en una limusina conducida por Richard Gnida, que tenía una licencia suspendida después de dos condenas por conducir ebrio . La limusina se desvió a través de tres carriles de tráfico, se saltó la acera y se estrelló contra un árbol. [24] Los cuatro ocupantes fueron trasladados al cercano Beaumont Hospital ; Fetisov sufrió costillas rotas y un pulmón perforado, pero se recuperó por completo. Mnatsakanov pasó varias semanas en coma y quedó paralizado permanentemente de cintura para abajo. [25]
Konstantinov sufrió graves heridas en la cabeza y estuvo en coma incluso más tiempo que Mnatsakanov. Cuando finalmente despertó, no podía hablar y necesitó meses de rehabilitación antes de poder salir del hospital. [26] [27] Su cerebro había sufrido desgarros en varios lugares, lo que alteró su capacidad de comunicarse, destruyó su memoria a corto plazo y lo hizo incapaz de moverse con equilibrio. Su carrera de hockey había terminado. [28]
Los jugadores y entrenadores de los Red Wings dedicaron sus esfuerzos la temporada siguiente a Konstantinov y Mnatsakanov. Kris Draper dijo más tarde: "La motivación para que llegáramos a las finales de la Copa Stanley en años consecutivos fue definitivamente Vladdy. Sin duda estaba en nuestros corazones y en nuestras mentes y cada vez que jugábamos, él era esa motivación extra que necesitábamos". [29] El entrenador asistente Dave Lewis dijo más tarde: "No creo que nadie pudiera habernos vencido ese año, porque estábamos muy concentrados en ganarla para Vladdie y Sergei Mnatsakanov". [30]
En octubre de 1997, el fisioterapeuta de Konstantinov decidió que era hora de llevarlo al Joe Louis Arena para ver a sus compañeros de equipo, y Konstantinov estuvo de acuerdo con un pulgar hacia arriba. [31] Fue llevado al vestuario unos minutos antes de que terminara la práctica, y los Red Wings llegaron para ver a Konstantinov sentado en su puesto con su camiseta todavía colgando detrás de él. Los jugadores lo saludaron con abrazos y apretones de manos. [ 31] Si bien Konstantinov pasó la mayor parte de la temporada en Florida recibiendo fisioterapia , regresó, junto con su esposa e hija, para visitar a sus compañeros de equipo durante los playoffs de 1998. [32]
Los Red Wings lograron la rara hazaña de repetir como campeones de la Copa Stanley, barriendo a los Washington Capitals en la final . Konstantinov fue llevado al hielo en su silla de ruedas para la celebración de la victoria del equipo, y Yzerman, en lugar de dar la tradicional vuelta a la pista que normalmente patinaría el capitán, inmediatamente le llevó la Copa a Konstantinov y la puso en su regazo. Mientras sostenía la Copa con firmeza, Fetisov y Larionov empujaron la silla de ruedas de Konstantinov mientras todo el equipo patinaba su vuelta de la victoria ante una ovación de pie. [33] [31]
Slava Fetisov se retiró después de ganar la Copa Stanley en 1998. [34] Slava Kozlov fue traspasado a los Buffalo Sabres en el verano de 2001; luego jugó varias temporadas para los Atlanta Thrashers antes de terminar su carrera en la KHL . [35] En 2000, Larionov, como agente libre, se fue para unirse a los Florida Panthers , pero fue traspasado de nuevo a los Red Wings en diciembre de ese año. [36] Fedorov y Larionov estaban con los Wings cuando ganaron su tercera Copa Stanley en 6 años en 2002. [37]
Tres de los cinco –Fetisov, Larionov y Fedorov– fueron elegidos para el Salón de la Fama del Hockey después de retirarse. [38]
Los cinco jugadores cambiaron para siempre la forma en que los norteamericanos veían a los jugadores de hockey de Rusia. Hasta la década de 1990, había una percepción de que los europeos en general, y los rusos en particular, eran "blandos", y que un equipo con demasiados de ellos nunca sería capaz de ganar una Copa Stanley. [39] Los Cinco Rusos disiparon esos mitos para siempre, no solo con dos victorias en la Copa, sino también porque Konstantinov era uno de los bateadores más temidos de la NHL. [40] [25] Steve Yzerman dijo de sus ex compañeros de equipo: "La forma en que se comportaron, la forma en que jugaron para nuestro equipo, eso ha cambiado el tono para los jugadores europeos en general". [40]
Más allá de la percepción que se tenía de los rusos, los cinco también cambiaron la forma en que se enseñaba el hockey en Norteamérica, en gran parte debido al valor que le daban a la posesión del disco. En palabras de Jim Lites, "Todo el mundo solía lanzar el disco hacia dentro y perseguirlo detrás de la red. Los rusos cambiaron eso. Cambiaron nuestro juego". [40] Al comentar sobre sus habilidades para controlar el disco, el portero de los Red Wings, Mike Vernon , dijo una vez: "Hubo momentos en los que podría haber dejado la red y haber ido a comer una pizza, y el otro equipo aún no habría tenido el disco de esos muchachos cuando volví". [41]
En una entrevista de 2020, el entrenador Scotty Bowman señaló que los Russian Five trajeron un estilo diferente de salida a la NHL, en el que ambos delanteros salían de la zona defensiva mientras sus defensores todavía tenían el puck y se entrecruzaban en la zona neutral. En sus palabras, "eso era un no en nuestro juego", [42] pero afirmó que los Russian Five tenían una ventaja porque los jugadores norteamericanos no habían visto ese estilo antes, y finalmente se integró en la NHL. [42]
Jim Devellano creía que los Cinco Rusos tuvieron un impacto que trascendió más allá del hockey. "Crecí con toda esa propaganda sobre cómo los rusos eran nuestros enemigos. Ahora estábamos aquí, trayendo al enemigo aquí. Entonces eran tan buenos, la última pieza que nos faltaba para ganar. Y se convirtieron en nuestros amigos. Creo que aprendí algo sobre la propaganda y cómo hace que nuestras mentes trabajen contra diferentes personas". [40] Sergei Fedorov estuvo de acuerdo y dijo: "Necesitamos construir más puentes que armas. Ese es mi sentimiento profundo sobre lo que debería suceder entre nuestros países. Como hicimos en Detroit, ¿sabes?" [40]
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