Las Canary Girls eran mujeres británicas que trabajaban en la fabricación de municiones con proyectiles de trinitrotolueno (TNT) durante la Primera Guerra Mundial (1914-1918). El apodo surgió porque la exposición al TNT es tóxica y la exposición repetida puede hacer que la piel adquiera un color amarillo anaranjado que recuerda al plumaje de un canario . [1]
Dado que la mayoría de los hombres en edad laboral se unían al ejército para luchar en la guerra, se requirió que las mujeres asumieran los trabajos de fábrica que tradicionalmente estaban ocupados por hombres. [2] Al final de la guerra, había casi tres millones de mujeres trabajando en fábricas, alrededor de un tercio de las cuales estaban empleadas en la fabricación de municiones . Las condiciones de trabajo eran a menudo extremadamente peligrosas y las mujeres trabajaban muchas horas por un salario bajo. [2] El trabajo de municiones implicaba mezclar explosivos y llenar proyectiles y balas.
Las municiones fabricaban cordita y TNT, y quienes trabajaban con TNT corrían el riesgo de convertirse en "canary girls" [3] . Estaban expuestas a sustancias químicas tóxicas que hacían que su piel y su pelo se volvieran amarillos, de ahí el apodo. [4] Además de la decoloración amarilla de la piel, quienes trabajaban en las fábricas de municiones también reportaron dolores de cabeza, náuseas e irritaciones de la piel como urticaria . [5] Como resultado, las fábricas se vieron obligadas a mejorar la ventilación y proporcionar máscaras a los trabajadores. [6]
Los proyectiles se llenaban con una mezcla de TNT (el explosivo) y cordita (el propulsor), [ cita requerida ] y aunque se sabía que estos ingredientes eran peligrosos para la salud, se mezclaban a mano, por lo que entraban en contacto directo con la piel de los trabajadores. Los productos químicos del TNT reaccionaban con la melanina de la piel y causaban una pigmentación amarilla que manchaba la piel de los trabajadores de las municiones. Aunque era desagradable, esto no era peligroso y la decoloración finalmente desapareció con el tiempo sin efectos a largo plazo para la salud. [5]
Una consecuencia más grave del trabajo con pólvora TNT era la toxicidad hepática , que provocaba anemia e ictericia . Esta afección, conocida como «ictericia tóxica», daba a la piel un tono amarillento diferente. Se registraron cuatrocientos casos de ictericia tóxica entre los trabajadores de municiones durante la Primera Guerra Mundial, de los cuales cien resultaron mortales. [4]
En 1916, el gobierno llevó a cabo una investigación médica para estudiar de cerca los efectos del TNT en los trabajadores de las fábricas de municiones. Los investigadores pudieron reunir sus datos actuando como médicos femeninos apostados dentro de las fábricas. Descubrieron que los efectos del TNT podían dividirse aproximadamente en dos áreas: síntomas irritativos , que afectaban principalmente a la piel, las vías respiratorias y el sistema digestivo; y síntomas tóxicos , que incluían náuseas, ictericia, estreñimiento, mareos, etc. [7]
Es posible que los síntomas irritativos también fueran causados en parte por la cordita en la mezcla de conchas, aunque esto no se estableció hasta años después. [8]
No sólo las trabajadoras de municiones del Reino Unido se vieron afectadas por el TNT, sino también los bebés que nacieron de ellas. Cientos de "bebés canarios" nacieron con un color de piel ligeramente amarillento debido a la exposición de sus madres a sustancias químicas peligrosas en las fábricas de municiones durante la Primera Guerra Mundial. No se pudo hacer nada por los bebés en ese momento, pero la decoloración fue desapareciendo poco a poco. [5]