El charrán mínimo de California ( Sternula antillarum browni ) es una subespecie de charrán mínimo que se reproduce principalmente en bahías del océano Pacífico dentro de un rango muy limitado del sur de California , en la bahía de San Francisco y en las regiones del norte de México . Esta ave migratoria es una subespecie en peligro de extinción incluida en la lista federal de Estados Unidos . La población total de la subespecie ascendía a 582 parejas reproductoras en 1974, cuando comenzó el trabajo del censo sobre esta ave. Si bien los números han aumentado gradualmente con su estado de protección, la especie aún es vulnerable a la disminución de la población a través de desastres naturales, depredación y perturbaciones humanas.
En realidad, se desconocen los lugares de invernada, pero se sospecha que incluyen la costa del Pacífico sudamericano . El charrán mínimo de California llega a sus zonas de reproducción a fines de abril. El cortejo generalmente se lleva a cabo alejado del sitio de la colonia de anidación, generalmente en una zona de marea expuesta o en la playa. Solo después de que el cortejo haya confirmado la selección de pareja, comienza la anidación a mediados de mayo y generalmente se completa a mediados de junio. Los nidos están situados en lugares áridos o escasamente vegetados cerca del agua, normalmente en sustratos arenosos o con grava. En la región de la Bahía de San Francisco, la reproducción generalmente se lleva a cabo en salinas abandonadas . Donde la superficie es dura, esta especie puede usar una hendidura artificial (como una huella profunda y seca) para formar la cuenca del nido. Las colonias de reproducción no son densas y pueden aparecer a lo largo de costas marinas o estuarinas en áreas libres de humanos o depredadores. La densidad de nidos puede ser tan baja como varios por acre, pero en el condado de San Diego , se han observado densidades de 200 nidos por acre. El tamaño de la nidada puede ser de uno a cuatro huevos, pero lo más común es que conste de dos o tres. Tanto la hembra como el macho incuban los huevos durante un período de aproximadamente tres semanas, y ambos padres cuidan de las crías semiprecoces . Las crías pueden volar a las cuatro semanas de edad. Después de la formación de las nuevas familias, pueden aparecer grupos de aves en entornos lacustres cercanos a la costa. La anidación a fines de la temporada puede ser de reenganche o de llegada a fines de la temporada. En cualquier caso, la mayor parte de la población ha abandonado California a fines de agosto.
El charrán mínimo de California caza principalmente en estuarios y lagunas poco profundos , o más allá de las rompientes, incluso más allá de los 24 km de la costa en áreas de surgencia y donde abundan los peces más pequeños. Vuelan hasta detectar una presa y luego se sumergen en el agua sin sumergirse por completo para extraer la presa. En las bahías y lagunas del sur de California y el norte de México, las presas favoritas incluyen anchoas , eperlanos , pejerreyes , percas surferas y pequeños crustáceos . Los charranes a menudo se alimentan cerca de la costa en mar abierto, especialmente cerca de lagunas o desembocaduras de bahías (Baird 2010). Los adultos no requieren cobertura, por lo que comúnmente se posan en el suelo abierto. Después de que los polluelos tienen tres días de edad, los padres los crían con menos frecuencia y requieren bloqueadores de viento y sombra. Puede ocurrir una interrupción notable de las colonias por la depredación de los búhos llaneros y los cernícalos americanos (Collins, 1980). Se ha observado depredación por parte de gatos domésticos en al menos una colonia (California Wildlife, 1990).
El charrán mínimo de California es una subespecie del charrán mínimo ( Sternula antillarum ) que se reproduce en la costa atlántica de los Estados Unidos desde Maine hasta Florida y Texas . Sternula antillarum también se encuentra en zonas de reproducción a lo largo de los ríos en el medio oeste y las Grandes Llanuras de los Estados Unidos. Tanto la subespecie californiana como la raza nominal del charrán mínimo miden aproximadamente 23 centímetros de largo. Ambas tienen marcas negras llamativas en sus primarias más externas y vuelan sobre el agua con una apariencia jorobada distintiva, con picos apuntando ligeramente hacia abajo. El charrán mínimo en sí mismo anteriormente se consideraba conespecífico del charrán pequeño Sternula albifrons , que tiene una amplia distribución en el Viejo Mundo. El charrán pequeño se diferencia del charrán mínimo principalmente en que su rabadilla y cola son blancas, no grises, y tiene un llamado diferente.