La cetología (del griego κῆτος , kētos , « ballena »; y -λογία , -logia ) o whalelore (también conocida como whaleology ) es la rama de la ciencia de los mamíferos marinos que estudia las aproximadamente ochenta especies de ballenas , delfines y marsopas del orden científico Cetacea . Los cetólogos, o quienes practican la cetología, buscan comprender y explicar la evolución , distribución, morfología , comportamiento, dinámica comunitaria y otros temas de los cetáceos.
Se han registrado observaciones sobre cetáceos al menos desde la época clásica. Los pescadores de la antigua Grecia crearon una muesca artificial en la aleta dorsal de los delfines enredados en las redes para poder distinguirlos años después.
Hace aproximadamente 2.300 años, Aristóteles tomó notas minuciosas sobre los cetáceos mientras viajaba en barcos con pescadores en el mar Egeo . En su libro Historia animalium ( Historia de los animales ), Aristóteles fue lo suficientemente cuidadoso como para distinguir entre las ballenas barbadas y las ballenas dentadas , una separación taxonómica que todavía se utiliza en la actualidad. También describió el cachalote y el delfín común , afirmando que pueden vivir al menos veinticinco o treinta años. Su logro fue notable para su época, porque incluso hoy en día es muy difícil estimar la esperanza de vida de los animales marinos avanzados. Después de la muerte de Aristóteles, gran parte del conocimiento que había adquirido sobre los cetáceos se perdió, solo para ser redescubierto durante el Renacimiento .
Muchos de los textos medievales sobre cetáceos provienen principalmente de Escandinavia e Islandia, la mayoría de ellos datan de mediados del siglo XIII. Uno de los más conocidos es Speculum Regale . Este texto describe varias especies que vivían alrededor de la isla de Islandia . Menciona orcos que tenían dientes parecidos a los de los perros y que demostraban el mismo tipo de agresión hacia otros cetáceos que los perros salvajes hacia otros animales terrestres . El texto incluso ilustra la técnica de caza de los orcos , que ahora se llaman orcas. El Speculum Regale describe a otros cetáceos, incluidos el cachalote y el narval . Muchas veces se los veía como monstruos terribles, como asesinos de hombres y destructores de barcos. Incluso tenían nombres extraños como "ballena cerdo", "ballena caballo" y "ballena roja". Pero no se decía que todas las criaturas descritas fueran feroces. Se veía que algunas eran buenas, como las ballenas que empujaban bancos de arenques hacia la orilla. Esto se consideraba muy útil para los pescadores.
Muchos de los primeros estudios se basaron en especímenes muertos y mitos . La poca información que se reunía se refería generalmente a la longitud y a una anatomía externa aproximada del cuerpo . Como estos animales viven en el agua toda su vida, los primeros científicos no tenían la tecnología para estudiarlos más a fondo. No fue hasta el siglo XVI cuando las cosas empezaron a cambiar. Entonces se demostró que los cetáceos eran mamíferos y no peces.
Aristóteles sostuvo que eran mamíferos, pero Plinio el Viejo afirmó que eran peces, y muchos naturalistas siguieron su ejemplo . Sin embargo, Pierre Belon (1517-1575) y G. Rondelet (1507-1566) insistieron en creer que eran mamíferos. Argumentaron que los animales tenían pulmones y útero , al igual que los mamíferos. No fue hasta 1758, cuando el botánico sueco Carl Linnaeus (1707-1778) publicó la décima edición de Systema Naturae , que se los consideró mamíferos.
Sólo décadas después, el zoólogo y paleontólogo francés Barón Georges Cuvier (1769-1832) describió a los animales como mamíferos sin patas traseras. Los esqueletos fueron reunidos y exhibidos en los primeros museos de historia natural y, tras una observación más detallada y comparaciones con otros fósiles de animales extintos, los zoólogos concluyeron que los cetáceos provenían de una familia de antiguos mamíferos terrestres.
Entre los siglos XVI y XX, gran parte de nuestra información sobre los cetáceos procedía de los balleneros . Los balleneros eran los que más sabían de los animales, pero su información se refería a las rutas migratorias y la anatomía externa, y sólo poca información sobre el comportamiento. Durante la década de 1960, la gente comenzó a estudiar a los animales de forma intensiva, a menudo en institutos de investigación especializados. El Instituto Tethys de Milán, fundado en 1986, recopiló una extensa base de datos de cetología del Mediterráneo. Esto surgió tanto de la preocupación por las poblaciones salvajes como de la captura de animales más grandes como la orca, y de la creciente popularidad de los espectáculos de delfines en los parques marinos .
El estudio de los cetáceos presenta numerosos desafíos. Los cetáceos solo pasan el 10% de su tiempo en la superficie, y lo único que hacen en la superficie es respirar. Se observa muy poco comportamiento en la superficie. Además, es imposible encontrar señales de que un animal haya estado en una zona. Los cetáceos no dejan huellas que se puedan seguir. Sin embargo, el estiércol de las ballenas a menudo flota y se puede recolectar para obtener información importante sobre su dieta y sobre el papel que desempeñan en el medio ambiente. [1] A menudo, la cetología implica esperar y prestar mucha atención. [ cita requerida ]
Los cetólogos utilizan equipos que incluyen hidrófonos para escuchar los llamados de los animales que se comunican, binoculares y otros dispositivos ópticos para escanear el horizonte, cámaras, notas y algunos otros dispositivos y herramientas. [ cita requerida ]
Un método alternativo para estudiar a los cetáceos es el examen de los cadáveres que llegan a la orilla. Si se recogen y almacenan adecuadamente, estos cadáveres pueden proporcionar información importante que es difícil de obtener en los estudios de campo. [2]
En las últimas décadas, los métodos de identificación de cetáceos individuales han permitido realizar recuentos precisos de las poblaciones y obtener información sobre los ciclos de vida y las estructuras sociales de varias especies.
Un sistema de este tipo que ha tenido éxito es la identificación por fotografía, que fue popularizada por Michael Bigg , un pionero en la investigación moderna de las orcas. A mediados de la década de 1970, Bigg y Graeme Ellis fotografiaron a orcas locales en los mares de la Columbia Británica . Después de examinar las fotos, se dieron cuenta de que podían reconocer a ciertas ballenas observando la forma y el estado de la aleta dorsal, y también la forma de la mancha de la silla de montar. Estas son tan únicas como una huella dactilar humana; la apariencia de ningún animal es exactamente igual a la de otro. Una vez que Biggs y Ellis descubrieron que podían reconocer a ciertos individuos, se dieron cuenta de que los animales viajan en grupos estables llamados manadas. Los investigadores utilizan la identificación por fotografía para identificar individuos y manadas específicos.
El sistema fotográfico también ha funcionado bien en los estudios sobre ballenas jorobadas . Los investigadores utilizan el color de las aletas pectorales y el color y las cicatrices de la aleta caudal para identificar a los ejemplares. Las cicatrices de ataques de orcas que se encuentran en la aleta caudal de las ballenas jorobadas también se utilizan para la identificación.
