La central hidroeléctrica de Churchill Falls es una central hidroeléctrica subterránea situada en Labrador . Con 5.428 MW, es la decimosexta más grande del mundo y la segunda más grande de Canadá , después de la central Robert-Bourassa en el noroeste de Quebec .
En lugar de una gran presa única , el embalse de la planta está contenido por 88 diques , con una longitud total de 64 km. El embalse de Smallwood tiene una capacidad de 33 kilómetros cúbicos en una zona de captación de unos 72.000 kilómetros cuadrados, una superficie mayor que la República de Irlanda . Tiene una caída de más de 305 metros hasta el emplazamiento de las 11 turbinas de la planta .
La central eléctrica de la planta fue excavada en granito macizo a 300 metros bajo tierra. Tiene unos 300 metros de largo y la altura de un edificio de 15 pisos. [1]
La construcción de la central costó casi mil millones de dólares canadienses en 1970. En funcionamiento entre 1971 y 1974, es propiedad de Churchill Falls Labrador Corporation Limited , una empresa conjunta entre Nalcor Energy (65,8%) e Hydro-Québec (34,2%). Los trabajadores de la central viven en la ciudad de Churchill Falls , construida especialmente para la empresa .
El Proyecto Lower Churchill en curso es una empresa conjunta entre Nalcor y Emera [2] para desarrollar el 35 por ciento restante de la cuenca del río Churchill. [3] [4] [5]
Originalmente llamado Mishtashipu (Gran Río) [6] por los innu , en 1821 el río fue llamado Hamilton por el capitán William Martin del HMS Clinker, en honor a Sir Charles Hamilton, gobernador de Terranova de 1818 a 1823. La catarata en sí se llamó Grand Falls. En 1965, después de la muerte de Winston Churchill , las cataratas, el río, la ciudad y la estación generadora fueron renombrados nuevamente.
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En 1915, Wilfred Thibaudeau inspeccionó la meseta del Labrador y diseñó un sistema de canalización para desviar el agua antes de que llegara a las cataratas. El sistema utilizaría la capacidad natural de la cuenca de drenaje , que cubre más de 60 000 km2 , eliminando así la necesidad de construir represas . La ventaja del sitio era que el río tenía una caída de más de 300 metros en menos de 32 km y un suministro constante de agua. Estos hallazgos se confirmaron en un estudio de 1947, pero el desarrollo no se llevó a cabo debido a la lejanía del sitio y la distancia de los mercados de energía. [7]
En 1954, la región se abrió al público con la finalización del ferrocarril de la costa norte de Quebec y Labrador , que recorre 575 km al norte desde Sept-Îles (Quebec) hasta Schefferville (Quebec) a través de Labrador . En 1963, se construyó una central eléctrica de 225 MW en Twin Falls para suministrar energía a las industrias mineras de hierro en el oeste de Labrador.
Canadá es una federación donde la autoridad legal está dividida entre los gobiernos federal y provincial; los recursos naturales como la madera , el petróleo y las vías navegables interiores están bajo la jurisdicción del gobierno provincial, en lugar del nacional. [8] Dado que Labrador no tenía un mercado interno para la energía, tuvo que negociar con el vecino Quebec para exportar la energía. La controversia sobre la propiedad de la península de Labrador se sumó a las dificultades de negociación entre Terranova y Quebec. Una colonia británica en ese momento, Terranova disputó la propiedad con la provincia canadiense de Quebec. El Comité Judicial del Consejo Privado en el Reino Unido falló a favor del Dominio de Terranova en 1927, [9] una sentencia impopular en Quebec. El miembro de la Asamblea Legislativa de Quebec Jacques Dumoulin declaró que para Canadá, los mejores jueces son los canadienses. [10] El gobierno de Quebec no aceptó esta sentencia como se ve en las fronteras en los mapas emitidos en 1939 por el Ministerio de Energía y Recursos Naturales de Quebec . Algunos periódicos pedían la toma de posesión del territorio, [11]
En 1953 se creó la British Newfoundland Development Corporation (BRINCO) [12] con el fin de explotar los recursos de Labrador. En 1958, creó una filial, la Hamilton Falls (Labrador) Corporation Limited , para desarrollar el proyecto hidroeléctrico. [13] A través de esta filial, BRINCO obtuvo un monopolio de 99 años sobre la venta de energía hidroeléctrica de Labrador. [9]
BRINCO no podía obtener financiación para la central generadora sin un mercado garantizado para su energía. En 1963 Quebec nacionalizó todas sus instalaciones hidroeléctricas y propuso a Terranova que hiciera lo mismo con el proyecto de Hamilton Falls, a lo que el primer ministro Joey Smallwood se negó. [9] BRINCO exploró alternativas para enviar la electricidad al vecino Quebec, incluyendo enviarla a Nuevo Brunswick y solicitar la intervención federal. Esta propuesta se conoció como la ruta anglosajona . [14] Pero la única solución práctica era negociar un acuerdo con Quebec. En 1969, después de 16 años de intentos de financiar el proyecto, BRINCO estaba en graves dificultades financieras mientras que Quebec estaba repleto de dinero, lo que fortaleció aún más la posición negociadora de Quebec. Al final, BRINCO vendería el 90 por ciento de la energía a Hydro Quebec, a un precio fijo, durante 40 años renovables por otros 25.
En su momento, BRINCO fue elogiada por haber construido la central sin dinero público de Terranova, mientras que Hydro-Québec asumió casi todo el riesgo financiero . Es poco probable que BRINCO hubiera encontrado otros inversores dispuestos a asumir ese riesgo. [15] En 1981, obtuvo un buen rendimiento de la inversión con casi ningún riesgo. [9]
La construcción comenzó en julio de 1967, siendo en ese momento el mayor proyecto de ingeniería civil jamás realizado en América del Norte [16] y la central eléctrica subterránea más grande del mundo.
Tras cinco años de trabajo ininterrumpido de 6.300 trabajadores y un coste de casi mil millones de dólares en 1970, las dos primeras unidades generadoras empezaron a suministrar energía en 1971, casi medio año antes de lo previsto. En 1974 la central entró en producción a tiempo completo.
La central eléctrica Twin Falls de 225 MW , inaugurada en 1963, fue esencial para el posterior desarrollo energético de Churchill Falls. Ayudó a abrir la zona y suministró la energía necesaria durante la fase de construcción del proyecto. Sin embargo, en la etapa de planificación se hizo evidente que se podría lograr una mayor eficiencia en la producción de electricidad desviando el flujo de agua del embalse de Ossokmanuan hacia el embalse de Smallwood. El uso de esta agua en la planta de Churchill Falls permitió producir aproximadamente tres veces más electricidad a partir del mismo volumen de agua. En julio de 1974, la planta de Twin Falls se cerró y el agua se desvió hacia el embalse de Smallwood en virtud de un acuerdo con CFLCo.
El área de drenaje del río Churchill incluye gran parte del oeste y centro de Labrador. El embalse de Ossokmanuan, desarrollado originalmente como parte del sistema de energía de Twin Falls , también desemboca en este sistema. El área de drenaje natural del río Churchill cubre más de 60.000 km2 (23.000 millas cuadradas). La construcción de diques en los lagos Orma y Sail elevó el total a 72.000 km2 ( 28.000 millas cuadradas). Los estudios mostraron que esta área de drenaje recogía 410 mm (16 pulgadas) de lluvia más 391 cm (154 pulgadas) de nieve anualmente, lo que equivale a 12,5 millas cúbicas (52 km3 ) de agua por año; más que suficiente para satisfacer las necesidades del proyecto.
El desnivel natural total del agua que comienza en el lago Ashuanipi y termina en el lago Melville es de 529 m (1735 pies). A modo de comparación, el agua que comienza a 30 km (19 millas) río arriba hasta que ingresa a la central eléctrica tiene un desnivel de más de 300 m (1000 pies).
La sala de máquinas, excavada en granito macizo , se encuentra a casi 300 m (980 pies) bajo tierra. Los 1.800.000 metros cúbicos de roca excavada se utilizaron en carreteras, en la construcción del emplazamiento de la ciudad y como material de dique. La sala tiene unos 300 m (980 pies) de largo, hasta 25 m (82 pies) de ancho y unos 50 m (160 pies) de alto. Alberga 11 unidades generadoras. Las ruedas de la turbina Francis están fundidas en acero inoxidable y pesan 73 toneladas cada una.
El agua está contenida en un embalse creado no por una sola gran presa, sino por una serie de 88 diques que tienen una longitud total de 64 km (40 mi). El embalse, conocido posteriormente como embalse de Smallwood , cubre 5.700 km2 ( 2.200 millas cuadradas) y puede contener más de 28 km3 ( 1 billón de pies cúbicos) de agua.
En Terranova y Labrador , el contrato entre Churchill Falls (Labrador) Corporation (CFLCo) e Hydro-Québec ha generado un gran resentimiento. Los acontecimientos imprevistos en el momento de la negociación de 1969 han aumentado considerablemente el margen de beneficio de Hydro-Québec sobre el precio fijo de la energía de la central. [12]
El Gobierno de Terranova y Labrador ha impugnado sin éxito el contrato de 1969 en los tribunales. En noviembre de 2018, la Corte Suprema de Canadá rechazó una propuesta para obligar a Hydro-Québec a reabrir el contrato antes de 2041, al decidir que las altas ganancias de Hydro-Québec no justificaban la reapertura del contrato. La decisión mayoritaria sostuvo que la imprevisibilidad de futuros aumentos de los precios de la energía era un riesgo que CFLCo había asumido cuando se firmó el contrato y que el tribunal no podía obligar a las partes a reabrir el contrato. Gascon dijo además que la imprevisibilidad justificaría la revocación del contrato solo si lo hiciera menos beneficioso para una de las partes y no en este caso, donde simplemente lo hacía más beneficioso para una de las partes (Hydro-Québec). [17] [18]
En 2019, el tribunal más alto de Quebec, el Tribunal de Apelaciones de Quebec, dictaminó que el derecho de Hydro-Quebec a vender energía de Churchill Falls tenía un límite mensual, lo que simplifica la gestión de los recursos hídricos para la estación Muskrat Falls del Proyecto Lower Churchill . [19]
Terranova y Labrador podrán renegociar el proyecto en 2041, cuando expire el contrato. [20]
El desarrollo de la planta hidroeléctrica de Churchill Falls se llevó a cabo en ausencia de cualquier acuerdo con el pueblo innu , pero ha provocado daños significativos a su territorio tradicional. La planta provocó inundaciones de más de 5.000 km2 ( 1.900 millas cuadradas), lo que dañó los hábitats de muchos animales, interrumpió las rutas migratorias de los caribúes y ahogó a la fauna silvestre, como los castores. [21] Además, los lugares de enterramiento y los terrenos de caza de los innu fueron destruidos, lo que causó daños irreparables a las tradiciones y los medios de vida del pueblo innu. [22] Un estudio de 2016 encargado por el Gobierno de Nunatsiavut (gobierno de los inuit de Labrador) concluyó que las inundaciones produjeron metilmercurio y podrían contaminar el agua local, las fuentes de alimentos y la salud de los innu en la región. [23] Estos impactos negativos violan los derechos aborígenes y los derechos de los tratados del pueblo innu. [21]
En febrero de 2010, el Gobierno de Terranova y Labrador y la Nación Innu firmaron un acuerdo para compensar los impactos negativos de la planta de Churchill Falls. El acuerdo ofrecía a los innu de Labrador derechos de caza en un área de 34.000 km2 ( 13.000 millas cuadradas) de tierra, más 2 millones de dólares canadienses anuales en compensación por parte de Nalcor Energy . [24]
En octubre de 2020, la Nación Innu de Labrador presentó una demanda de 4000 millones de dólares canadienses contra Hydro-Québec ante la Corte Suprema de Terranova y Labrador . [22] La cantidad representa aproximadamente el 5% de las ganancias estimadas de 80 000 millones de dólares canadienses que Hydro-Québec obtuvo durante los 50 años que la planta hidroeléctrica ha estado en funcionamiento. [25] Además, la Nación Innu se ha unido a las Primeras Naciones de Canadá y Estados Unidos para oponerse a la línea de transmisión planificada por Hydro-Québec hasta Massachusetts. Una gran parte de la energía para este proyecto se generaría en la planta hidroeléctrica de Churchill Falls. [26]
Esta demanda se presenta en un momento en que la Nación Innu busca formalizar un acuerdo de reclamaciones de tierras con el Gobierno de Canadá . [27]
exploró la posibilidad de transmitir la energía de Churchill Falls a las Maritimes y Nueva Inglaterra por la llamada ruta anglosajona.