El orden de aves carroñeras Cathartiformes / k ə ˈ θ ɑːr t ɪ f ɔːr m iː z / incluye a los buitres del Nuevo Mundo y a los ahora extintos Teratornithidae . [1] A diferencia de muchos buitres del Viejo Mundo , este grupo de aves carece de garras y musculatura en sus patas adecuadas para atrapar presas. En el pasado, se consideraba que eran un grupo hermano de las cigüeñas del orden Ciconiiformes basándose en la hibridación ADN-ADN y la morfología. [2] [3] Sin embargo, un análisis de 2021 de genes mitocondriales sugirió una relación filogenética más fuerte entre Cathartiformes y subfamilias de Accipitriformes . [4]
Los cathartiformes, también conocidos como buitres del Nuevo Mundo, poseen adaptaciones únicas en sus plumas plumuláceas que evitan la acumulación de bacterias y esporas de hongos, lo que les permite alimentarse de carroña sin enfermarse. Estas adaptaciones de las plumas incluyen la falta de eje posterior, una forma aplanada y una estructura porosa que permite el paso del aire, lo que evita la retención de humedad y bacterias. Sus plumas carecen de los ganchos entrelazados que se encuentran en las plumas de otras aves, lo que las hace más flexibles y les permite un mayor grado de movimiento. Esta flexibilidad puede ayudar a su capacidad de mantener la temperatura corporal mientras se elevan a grandes altitudes y navegan a través de corrientes de aire turbulentas. Además, la presencia de pulpa de plumas y pigmento de melanina en estas plumas puede contribuir a su durabilidad y resistencia al desgaste. Estas características de las plumas son exclusivas de los cathartiformes y probablemente desempeñen un papel importante en su nicho ecológico único como carroñeros. Además, los buitres del Nuevo Mundo tienen un sistema digestivo altamente ácido que les permite descomponer y destruir patógenos dañinos en sus alimentos, especialmente si los cadáveres han estado muertos durante un tiempo.
Los buitres se alimentan principalmente de animales muertos, conocidos como carroña . La mayoría de los buitres del Nuevo Mundo son carroñeros obligados , lo que significa que se alimentan exclusivamente de animales que ya están muertos. Su presencia juega un papel importante en el ecosistema al facilitar la eliminación eficiente de los cadáveres. Cuando son jóvenes, los buitres del orden Cathartiformes dependen de sus padres para alimentarse. Sin embargo, los Cathartiformes adultos no tienen patas adaptadas para transportar comida, por lo que alimentan a sus polluelos regurgitando fragmentos de carne y huesos.
Los buitres poseen una vista muy desarrollada, capaz de detectar un cadáver de aproximadamente 0,9 m de longitud a una distancia de 6,4 km, incluso a altitudes de hasta 3 kilómetros. Su oído es igualmente agudo, con un rango de alrededor de 5000 Hz y un umbral de 20 dB. Cuando buscan comida, los buitres no persiguen animales sanos, sino criaturas muertas o casi muertas. Su dieta consiste principalmente en reptiles, mamíferos, aves y peces, aunque se sabe que también consumen restos humanos.
Hay cuatro tipos diferentes de aves dentro de la categoría Cathartiformes.
Existen buitres negros que tienen un cuerpo grande y de color negro azabache. Viven en hábitats abiertos, pero en los bordes de los bosques . Su peso oscila entre 1,2 y 2,3 kg. Se alimentan de cadáveres grandes, pero también cazan presas vivas.
A continuación están los buitres de pavo. Son aves grandes de color marrón oscuro con colores de dos tonos debajo de sus alas. Los buitres adultos tienen una cabeza roja. Estos buitres se encuentran alrededor de América del Norte y América Central . Estos buitres pesan alrededor de 1,6 a 2,4 kg y localizan a sus presas por el olfato o la vista, pero también cazan animales vivos y muertos.
Continuando, tenemos a los buitres de cabeza amarilla menores, que son buitres negros grandes pero delgados. Estos buitres tienen un color amarillo en la cabeza y su envergadura va más allá de la longitud de su cola. Se encuentran comúnmente en humedales en la vertiente caribeña de México y Nicaragua y se encuentran dentro de pantanos, sabanas y manglares . Vuelan más bajo del suelo y se posan en los árboles para encontrar a sus presas.
Por último, tenemos al cóndor californiano, que es el ave más grande de Norteamérica . Es de color negro con manchas blancas debajo de las alas y una mancha blanca angosta en la parte superior de las alas. También tiene una cola muy corta y cuadrada. Estos buitres residen en las montañas de Baja California. El cóndor espera hasta altas horas de la noche o las primeras horas de la mañana para cazar a sus presas. También utilizan la energía térmica para cazar. Estos buitres pueden consumir un cadáver entero de gran tamaño.
Dentro de los buitres del Nuevo Mundo, hay un subconjunto de siete especies principales, entre las que se incluyen el buitre negro , el buitre pavo, el buitre cabeciamarillo chico, el buitre cabeciamarillo grande, el cóndor californiano, el cóndor andino y el cóndor real.
El buitre negro ( Coragyps atratus ) [5] tiene un cuerpo grande y de color negro azabache, cola corta negra, manchas primarias blancas y patas blanquecinas. La longitud de su cuerpo es de 59 a 74 cm, con una envergadura de 141 a 160 cm y un peso de entre 1,7 y 2,3 kg. Sus comportamientos incluyen alimentarse de cadáveres grandes siguiendo a otros carroñeros hasta la fuente de alimento.
El pavo buitre, [5] Cathartes aura (griego katartes, "purificador", aura , del latín aurum, "oro"), puede describirse como un gran buitre de color marrón-negro con colores de dos tonos en la parte inferior de sus alas. Los adultos tendrán una cabeza roja. Hay otras tres subespecies de pavo buitre ubicadas en América del Norte y Central. Su longitud puede ser de 62 a 72 cm, envergadura de 160 a 181 cm y peso de 1,6 a 2,4 kg. El comportamiento incluye localizar comida por el olfato y la vista. Por lo general, comen carroña, pero a veces pueden atrapar peces y atacar a criaturas vivientes.
Los buitres cabeciamarillos menores [5] o Cathartes burrovianus, son buitres negros grandes pero delgados. Por lo general, también tienen alas de dos tonos, aunque puede haber algo de coloración amarilla en sus cabezas. Las puntas de las alas van más allá de la punta de la cola. Miden entre 53 y 65 cm de largo, entre 150 y 165 cm de envergadura y pesan entre 0,9 y 1,6 kg. Son comunes en los humedales de la vertiente caribeña de México a Nicaragua, viven en pantanos, sabanas y manglares. Suelen volar más bajo dentro de humedales abiertos en busca de carroña a través de la vista y el olfato y pasan mucho tiempo posados en terrenos más bajos.
El cóndor californiano [5] o Gymnogyps californianus es el ave terrestre más grande que se encuentra en América del Norte. Es de color negro con manchas blancas debajo de las alas y una mancha blanca angosta en la parte superior de las alas. Su cola es corta y cuadrada. Vive en las montañas de Baja California y en el norte de Arizona y el sur de Utah, y se alimenta exclusivamente de carroña, especialmente de cadáveres de mamíferos grandes. A diferencia de los pavos buitres, se cree que los cóndores de California dependen de su vista aguda en lugar del olfato para encontrar comida, y a menudo detectan cadáveres desde lejos al notar otros carroñeros reunidos debajo.
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