El Área Nacional de Conservación de Vida Silvestre de las Cataratas de Ohio es un área nacional biestatal en el río Ohio cerca de Louisville, Kentucky en los Estados Unidos , administrada por el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los EE. UU. en asociación con el Departamento de Recursos Naturales de Indiana . El estatus federal se otorgó en 1981. Las cataratas fueron designadas Monumento Natural Nacional en 1966. [1]
El área está ubicada en las Cataratas del Ohio, que era la única barrera de navegación en el río en épocas anteriores. Las cataratas eran una serie de rápidos formados por la erosión relativamente reciente del río Ohio que operaba sobre plataformas de roca caliza dura del Devónico de 386 millones de años . Louisville, Kentucky y las comunidades asociadas de Indiana ( Jeffersonville , Clarksville y New Albany ) deben su existencia como comunidades a las cataratas, ya que los obstáculos para la navegación que presentaban las cataratas significaron que a finales del siglo XVIII y principios y finales del XIX El tráfico fluvial del siglo XIX podría beneficiarse de la experiencia local para navegar por el desnivel de 26 pies (7,9 m) que hace el río en una distancia de dos millas (3 km). En su forma original, las cataratas podrían caracterizarse más como rápidos que se extienden a lo largo del río que como una discontinuidad puntual en un río como las Cataratas del Niágara . Aún así, las cataratas constituyeron un obstáculo singular, espectacular y desalentador para la navegación en esta importante vía navegable interior .
Las primeras esclusas del río, el canal de Louisville y Portland , terminado en 1830, se construyeron dentro de un canal de derivación construido para permitir la navegación del río durante todo el año. Posteriormente, las cataratas fueron cubiertas en gran parte por las esclusas y presa de McAlpine , construidas por el Cuerpo de Ingenieros del Ejército. La domesticación del río Ohio en las cataratas, con la consiguiente reducción de la velocidad del flujo local, ha conducido últimamente a que los lechos fósiles estén cubiertos por grandes y crecientes cantidades de efluvios de baja velocidad: aunque es un impedimento para observar los fósiles, esta acción sirve para proteger las partes de las cataratas cubiertas por sedimentos y, por lo tanto, temporalmente inmunes a la erosión directa. Sin embargo, una zona importante de roca caliza del Devónico, rica en fósiles, todavía permanece expuesta y es accesible a los visitantes en la actualidad. La mejor época para visitarlo es durante la temporada baja del agua del río Ohio, entre agosto y octubre. Está prohibida la extracción de fósiles.
La poca profundidad de las cataratas proporcionó un punto de cruce favorito para los bisontes en la época anterior a la colonización y, más tarde, un cruce fácil para los nativos americanos.
En 1990, una sección del área de Indiana se convirtió en el Parque Estatal de las Cataratas de Ohio . Un centro de interpretación está abierto durante todo el año.
Antes de la modificación con fines industriales y de navegación, las cataratas del Ohio abarcaban todo el ancho del río Ohio. Los nativos americanos y los primeros exploradores europeos escucharon el rugido nítido del río Ohio al caer en cascada a más de 10 millas de distancia. [2]
La unidad de roca en la que se forman las cataratas se conoce como piedra caliza de Jeffersonville . La piedra caliza se formó hace aproximadamente 387 a 380 millones de años durante la Edad Emsiana (en la última parte del Período Devónico Inferior ) y la Edad Eifeliana (Devónico Medio). La exposición es única: corales tabulados grandes y diversos y corales rugosos están expuestos en posiciones realistas. También están presentes braquiópodos y briozoos , al igual que gasterópodos (caracoles).
Durante el período Devónico, la región se encontraba en el fondo de un mar interior poco profundo, a unos diez grados al norte del ecuador en el supercontinente de Euramérica .
